第二十章
当晚萧悠竟是彻夜未归，常清孤枕难眠，辗转反侧，天刚蒙蒙亮，便爬起身来，叫天生去看看萧悠回来了没有。不多时天生回报，说是萧悠外出办事，可能一、两天都回不来。
常清心中不满，萧悠待他极是亲厚，这大半年来两人几乎日日相伴，未尝远离，常清早已习惯了身边有萧悠的存在，而且萧悠行事谨慎，如果要出门，总会事先对常清讲明自己要出去几天，何时归来等等，还从来没有这种不打招呼就突然消失的事呢。
他闷闷地待在房中，甄湃却一大早便跑来找他，着实抱怨了一通住处不适、仆人不听使唤等等，连行香阁的种种精美餐点也被他数落得一无是处。
常清耐着性子听了半天，有一搭无一搭地跟他说话，一直到了下午，听甄湃还唠叨个没完，终于发作道：「哼！既然这里处处不好，你还留在这里做什么，快回家去吧！」
甄湃一怔，忙道：「那你也一起走吧？」
常清道：「我不走。」
甄湃道：「这里处处比不上家里，你怎么能住得下去？还是快快随我回家去吧。这次我也是偷偷溜出来的，都没敢让大姐知道，如果你肯跟我回去，我一定帮你在大姐面前求情，她从小最疼你了，怎么舍得责罚？至多关你几天禁闭，要你悔过罢了。」
常清只是摇头，道：「大嫂的脾气，我哪有不知的，她性情刚毅，怎么可能轻易放过了我去？」
其实他倒不是特别害怕回家被罚，毕竟大嫂待他如嫂如母，感情深厚，只是一想到如果回家，势必要与萧悠久别，甚至永远也不能再见，心中便是一寒，说什么也是不肯回家的。
甄湃不死心，反复游说，常清摇头摇得不耐烦起来，恼道：「住嘴！要走你走，再敢啰唆，我叫人赶了你出去！」
甄湃吃了一惊，哭丧着脸道：「阿清，你这是怎么了，咱们从小最要好的，你怎么竟然要赶我走呢？」
常清话一出口，便已后悔，只是他素来在甄湃面前骄纵，事事要占上风的，绝不肯低头认错，只是转过了头去，不再看他。
甄湃眼巴巴地等了半天，见常清居然连头也不回，心中大为失望，恼道：「阿清，你这次出门，可是大大的变了！」
常清一惊，心中思恃，可不是，自己这大半年来，变化可着实不小……不过倒应该说是往好的方面变化了……连脾气都比以前好得多了，不肯轻易对别人发脾气的，只是在甄湃面前，多年养成的习惯，还是不由自主地发作了出来。
他年纪与甄湃相近，恰恰他大了三天，所以摆出一副哥哥的架子来，从小处处要占上风，而甄湃性情宽厚，也处处顺着他些，所以常清在甄湃面前作威作福惯了，此时一生气，说话毫不留情，竟是大大地伤了甄湃的情面。
听他抱怨，常清心中已有悔意，却不肯低声下气，道：「咱们都长大了，自然不能像小时候一般，再说这是别人家里，你处处指摘人家的不是，哪有半点风度？没得让人家小看了咱们！」
甄湃忙道：「是啊，这里终究是别人家，怎么能够久留？阿清，咱们还是快回家去吧。」
常清语塞，其实这些日子他在这里住得轻松愉快，哪里还想得起来这是别人的家？早把这里当成自己的家了。此时被甄湃一说，常清一阵支吾，说不上话来，天生却在一旁道：「这里也是我家公子的家了，自在得很，不劳甄大爷费心。」
甄湃奇道：「什么？」
常清脸上一热，忙道：「天生，你先下去吧。」
天生道：「公子请放宽心，只要有萧先生在，这里永远都是公子的家，你不必理会别人怎么说，尽管舒舒服服地住着无妨。」
常清脸更红了，恼道：「天生！」
甄湃吃了一惊，狐疑地看了看常清，问道：「萧先生是谁？」
常清只得道：「是这行香阁的东家，我的好朋友，我在家信中提到过的。」
甄湃道：「即使是好朋友，也不能绊住别人不让回家啊！这姓萧的真不象话！」
天生眉毛一立，刚要说话，常清已生气地道：「用不着你乱说话！阿湃，我是不会回去的，你还是赶紧走吧！」
甄湃也生气地道：「不行，我这次是冒险跑来找你的，你不知道你家里已经对你非常生气了，我大姐和你二哥正商量要抓你回去好好惩治呢，阿清，你还是赶紧跟我回去，好好地认个错，不要伤了一家人的和气。」
常清听闻此言，更是一惊，心中乱作一团，坐立不安。
天生见状便道：「公子莫急，等萧先生回来，一切都会解决的。」
甄湃怒道：「萧先生……萧先生，你家萧先生是三头六臂啊？什么都能解决，说大话也不怕闪了舌头！」
常清怒道：「阿湃！不许你这么说话！」
甄湃气愤地道：「阿清，你是怎么了，竟帮着一个外人屡次跟我过不去！咱们二十年的交情，难道还比不上一个外人吗？」
常清生气地道：「悠哥不是外人，他是……」说到这里，耸然一惊，急忙住口。
甄湃追问：「你说什么？」
常清面红过耳，支支吾吾地说不出话来，甄湃追问不休，天生听得不耐烦起来，插口道：「萧先生跟我们公子是天造地设的一对儿，已经相约要白头偕老的，当然不是外人！」
甄湃惊得目瞪口呆，常清又羞又急，狠狠瞪了天生一眼，恼他不该泄露这个天大的秘密，天生却满不在乎地耸了耸肩，心想：该来的总会来，藏着掖着有什么用？还不如直截了当地捅破了这层窗户纸，大家光明磊落，好好面对今后的事。
半晌，甄湃才从震惊中回过神来，捉住常清，惊问：「阿清，他……他说的可是真的？」
常清羞愧难当，然而却也心中一松，好像一块大石落地，他不愿在这件事上发违心之言，便点了点头，正色道：「是，悠哥是我最敬最爱之人，今生今世，不愿分离。」
甄湃又惊又怒，半晌说不出话，紧紧扭着常清的袖子，像要将那块布捏出水来一般。
屋中一片寂静，三个人都不说话，只听到甄湃急促的喘息声。
「阿清……」甄湃好不容易找回了自己的声音，嘎声叫了常清一声。
常清定了定神，甩开甄湃的手，淡淡地道：「事情就是这样，你都知道了，也明白我为什么不愿意回家了吧？不管怎么说，我是不会离开悠哥的，大嫂肯原谅我便罢，如果不肯，那我只好再也不回家去了。」
说到这里，想起大嫂从小的抚育教养，深情厚意，他向来极为感激，常思报答的，谁知现在竟处在了如此两难的境地，如果因为此事而不能得大嫂见谅，以后永远也不得见面，那他可真是无情无义之人了，鼻子一酸，流下泪来。
甄湃六神无主地道：「怎么会这样？怎么会这样？」
常清又道：「你回去跟大嫂说，说……」这个说字出口，下面该接什么话，却再也出不了口，是啊，让阿湃回去说什么好呢？说他逃家在外，再也不想回去？还是说他爱上了一个男人，为此不肯回家？不管怎么说，都是好说不好听啊！
他又急又恼，又想到在甄湃面前如此丢脸，只怕他再也看不起自己了，更是恼羞成怒，气得眼睛都红了，眼泪直淌。
正在此时，门外有人道：「清弟不必烦恼，俗话说车到山前必有路，柳暗花明又一村，只要我们齐心协力，这世上又哪有过不去的难关？」
常清一听这个熟悉亲切的声音，心头一热，三步并作两步冲向门边，扑进一个宽厚的胸怀，紧紧抱住了，哽咽道：「悠哥，我……我该怎么办？」
萧悠轻轻抱着他，柔声安慰，又道：「清弟别怕，事情该来的总是会来，只要我们两情不移，什么事也不可能将咱们分开！」
他这话说得斩钉截铁，甄湃却听得目瞪口呆，喃喃地道：「阿清？你……你跟他……他……」
常清止住了泪，回过头来，直视着甄湃，朗声说道：「他就是萧悠，我最爱之人，常清此生别无他求，但愿与悠哥不离不弃，携手一生！」
常清又回过头来，望着萧悠道：「悠哥，你说的对，人一定要坚持自己的原则，活得坦坦荡荡，我喜欢你，光明正大，再也不会避讳于谁，无论将来怎样，我都要郑重地说，我对悠哥敬重爱慕，愿意与你相守一生！」
萧悠大喜，伸手握住了他的手，四目交投，万千情义，尽在不言中。
本来常清的性情有些失于柔弱，又素来受到极严格的管束，从来不敢行差踏错，这半年多来与萧悠日夕相处，时时受他开导，渐渐地变得开朗大方起来，俗话说近朱者赤近墨者黑，不知不觉中，他已经与原来那个不问世事、温柔随意的常三公子有了很大的不同。
此时一番义正辞严的表白，直令甄湃听得张口结舌，半晌说不上话来。
好不容易定了定神，甄湃哑着嗓子道：「阿清，这样不行的，你……他……你们，你们这样，是……是不行的啊……」
常清哼了一声，正要说话，萧悠含笑止住了他，柔声道：「清弟，你先去我屋里休息，我有些话，要跟甄公子说说。」
常清对他言听计从，习惯性地一点头，转身出去，天生紧随在后，甄湃连忙叫他，常清回头道：「阿湃，我明天再来看你。」
甄湃急道：「阿清，你别走！你……你把我丢给这个人……」
常清一笑，道：「阿湃，你别怕，悠哥最是和气不过了，他不会对你怎么样的。」
甄湃又急又恼，心道：他自然不会对你怎么样，不过对我嘛……欲待再说，常清却头也不回地去了。
天生走到院门口，还回过头来冲他做个鬼脸，气得甄湃脸色铁青。
萧悠彬彬有礼地道：「甄公子，请进屋中一叙。」客客气气地伸手相让，甄湃被他气势所慑，无可奈何地进了屋，萧悠随手将门阖上了。
屋中灯火明亮，一片平静，常清的心中，却如波涛起伏，坐立难安，在屋里踱来踱去，眉头紧皱。
天生安慰道：「公子不必焦急，只要萧哥出马，还没有什么事情摆不平的呢。」
常清烦躁地哼了一声，没有答话。又过了半晌，常清看了看门，喃喃地道：「悠哥怎么还不回来？」
天生侧耳一听，微笑道：「说曹操，曹操就到了。」
门外一声清笑，萧悠朗声道：「我回来了。」
天生急忙开门，萧悠缓步而入，满面微笑。常清连忙迎上去，问道：「阿湃呢？你没把他怎么样吧？」
刚才他在甄湃面前不肯表露出关心，其实在他心里，对这个从小一起长大的兄弟，还是格外眷顾的。
萧悠一笑，道：「别担心，我只是跟甄公子谈了谈，开导他一下，甄公子毕竟是深明大义的，已经不再反对咱们的事了，还答应回去以后要尽量在你大嫂面前美言呢。」
常清欢呼一声，又狐疑地问道：「怎么会？阿湃可是个胆小鬼。」
萧悠道：「不管怎么说，他反正不再反对就是了，我已经说服他了。今日已晚，明天他就回扬州去，明早我跟你一起送他。」
常清满腹疑问，又想：既然悠哥已经把这件事处理妥当，阿湃也不再反对了，我还是多一事不如少一事吧。
其实在他心里，也实在不想再去面对甄湃，毕竟自己爱上一个男人，还全心依附于他，不是一件怎么体面的事，别人也就罢了，甄湃是他从小一起长大的兄弟，被他轻视，那滋味可不好受。
一夜无话，第二天一早，常清与萧悠相携去看甄湃，甄湃对萧悠唯唯诺诺，小心翼翼、客客气气，惹得常清好生奇怪，问道：「阿湃，你……你今天跟昨天，好像变了个人一样啊。」
甄湃瞟了萧悠一眼，很小心地道：「哪里，嗯，阿清，我要回家去了，你……你有空也要回来看看啊。」
常清笑道：「那是自然，等我这边的事安排好了，一定要回去向大嫂请安的，这么久没见，不知她现在身体怎么样了？」心下惆怅，甚是想念。
萧悠温声道：「清弟不必着急，让阿湃先回去报个平安，过些日子我陪你回去探亲。」
常清大喜，道：「真的？你能抽出时间来吗？」
萧悠微微一笑，道：「我会安排好的。」
常清喜形于色，毕竟要他一个人回去面对大嫂的严厉和二哥的暴怒，他可实在没有这个胆子哩！
甄湃哭丧着脸，看看常清，又看看萧悠，几次欲言又止，终于一狠心，道：「我先回去了，告辞！」
常清一直送他出了大门，仆人牵过马来，甄湃拉住常清的手，哀哀地道：「阿清，我们还是兄弟，对吗？你不会不再理我了吧？」
常清见他伤心，忙安慰道：「这个自然，阿湃，咱们是从小一起长大的好兄弟，我视你有如手足，情分自与他人不同。」
甄湃大喜，伸手紧紧抱住了常清，一抬眼却正看到萧悠的微笑，吓得连忙松开手，道：「阿清，我走了，你多保重。」说罢恋恋不舍地上了马。
常清含笑挥手，道：「一路顺风！」
甄湃策马走了几步，回头又看看常清，再看看他旁边神态安然的萧悠，又看看虎视眈眈的天生，叹了口气，终于黯然而去。
常清送走了甄湃，心头一块石头落地，重新轻松愉快起来，又去做他的「常先生」，诲人不倦去了。
这厢天生却随着萧悠来到书房，准备刨根问底。
萧悠坐了下来，淡淡地道：「天生，有什么事？」
「萧哥，我家公子曾经在家订了亲事，你知道吗？」
「知道。」
「知道？」天生奇道：「那你还不赶紧想办法。」
萧悠道：「这件事不太好办。我已经查探清楚了，清弟的亲事是小时候他大嫂给订的，对方是他大嫂甄家的一个远房侄女。」
天生咧了咧嘴，道：「这么复杂的关系！」
萧悠叹了口气，没有说话。
天生吃了一惊，这几年来还是头一次见到萧悠当面叹气呢，在他的心中，从来当萧悠如同天人一般，根本没有什么办不到的事。
「怎么了？不好解决吗？」
「是啊，清弟的二哥那里倒还好办，他恶迹昭彰，撞到咱们手上，整治他那是再简单不过，而清弟的岳父，却是一个清白的读书人，性格耿直，绝无半点劣迹，两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书……」说到这里，萧悠又叹了一口气，颇显为难。
天生奇道：「竟然还有这样的人，那不是书呆子一个吗？跟我们公子倒是挺像。」
萧悠苦笑一下，这件事还真是有些棘手。
天生又打听几句，听说这位岳父大人居然还从来没有见过常清的面，更是奇怪，问道：「他答应嫁女儿给人家，竟然连女婿的面都不见，真是一个怪人。」
萧悠道：「两家是亲戚关系，他年轻时与家里闹翻了，一个人流落在外，多亏他表妹甄家大小姐接济，才重新安定下来，自然对他表妹非常感激，后来甄氏提出为常清订亲，他也一口答应，不过他生性孤僻，不善交际，沉迷于金石考证，颇有建树。除此之外，当真是百事不问。」
天生啧啧称奇，忽然想起一事，眼珠一转，计上心来，却不想先告诉萧悠知道，便告辞了出来，过了几天，寻了个机会跟常清告假，说要出去探探亲戚。
常清不疑有他，顺口答应，还送他些银两做为盘费。
天生快马加鞭，直奔扬州，不数日找到了常清的岳父家。这里与常家相距不过百里，是一个相当清静的小镇。
天生在镇上打问了一下，心中已然有数，换过了一身华丽的衣裳，趾高气扬地来到镇西傅家，吩咐下人进去通报，就说傅先生的女婿扬州常公子来访。
常清的岳父名叫傅贤，这日正与往日一样醉心于故纸堆中，听闻女婿来访，颇为惊讶，便起身前往客厅相见。
一打照面，老人家惊得一个踉跄，下人忙上前扶住，口中小声地嘀咕着：「老爷，这……这位真是咱们家的姑爷常公子吗？」
傅贤也是惊疑不定，在下人的扶持下坐了下来，向天生问道：「你……请问你是……」
天生落落大方，上前跪倒行礼，口称「岳父」，又自称「小婿」，口气大大咧咧，行止颇为无礼。
傅贤心下不快，但顾念着表妹的面子，不好说什么，只是好生怀疑，问道：「你是常清？听你大嫂说你可是自小聪明过人，才貌出众的啊！」
天生笑嘻嘻地道：「岳父大人，难道小婿这个样子，不够『出众』吗？」
傅贤哑口无言，心道：是够「出众」的啊！表妹当时可没有说过……这么些年都没见过面，逢年过节常家只是派人送厚礼过来，去年在妻子的提议下要求为小两口完婚，谁知这常公子居然推三阻四的，不是生病就是体虚，谁知……谁知真相竟是这样！
看着天生丑恶的嘴脸、浮华的衣着，滔滔不绝地夸夸其谈、胡言乱语，老先生一时气急攻心，险些晕去，正在此时，家人来报，说甄家公子来访。
傅老先生定了定神，忙请他进来，甄湃一进门，看到天生，大吃了一惊，道：「你……你怎么在这里？」
天生做个鬼脸，笑道：「阿湃，我是常清，我老丈人的女婿，怎么来不得呢？」
甄湃又是大吃一惊，结结巴巴地道：「你……你……」
天生嘿嘿怪笑了几声，道：「我来可是萧先生的意思哩！」
甄湃一怔，傅贤忙向他问道：「阿湃，他是谁？真的是常清吗？」
甄湃支支吾吾，看了看天生，不知该怎么说才好。
傅贤见他不反驳，还道他是默认了，天生真的便是常清，越发恼怒，再也顾不得面子礼仪，站起身来，拂袖而去，回到后堂，气愤愤地向妻子说明了刚才的情况，他的夫人也大为生气，对表妹甄氏好生埋怨，又想到自己的女儿年轻貌美、温柔贤惠，岂能跟那等无行浪子虚度一生，只怕过不了几年便成了弃妇，像表妹甄氏一样，含怨一生！再说了，单凭这「常公子」长得如此丑陋，就万万入不了丈母娘的法眼。
当下老两口一商量，干脆写了封信给常家，措辞严厉，坚决退婚，连同常家以前送来的聘礼等物，一并差人送回了常家。
甄湃和天生被傅家的下人赶出了大门，站在大街上，大眼瞪小眼，甄湃满腹狐疑，想问，又不知从那里问起，怔了半晌，叹口气，转身牵马离开。
天生笑嘻嘻地跟在后面，出了镇子，才拦住他，恭恭敬敬地行礼道谢，又道：「多谢甄大爷鼎力相助，我们公子那里，我自会为您美言的，连萧先生也会非常感激您呢。」
甄湃低头不语，半晌才叹道：「我什么也没说，什么也没做，不敢承你这样的情。唉！只是这样一来，大姐那里，可更不好交待了。」
天生笑道：「车到山前必有路，甄公子也不必太过担心了。」
甄湃摇头，唉声叹气，天生好奇他怎么会这时恰好来到了这里，追问几句，甄湃推托不过，只得说出了原委。原来甄湃离开行香阁，却不敢回家，知道常清这件事绝无可能善了，在外游荡了几日，无处可去，只得来表哥这里避难，谁承想却遇到了天生，这下子连表哥也得罪了，越发没有地方可去，好生无奈。
天生笑道：「这有什么难处？我们公子既然在行香阁，那里就随时都是你的家，可千万不要客气，只管去住着便是。」
甄湃想到萧悠，心中便是一寒，忙摇头道：「不必了，我……我还是自己想办法吧。」心想：那个人表面温和有礼，实际上是个杀人不见血的厉害人物，绝对不可亲近，可怜的阿清，这下子可是小羊儿落入了虎口……唉！不过好像他对阿清还真是好得很，阿清也是真心喜欢他，只可惜我……我……唉！
天生好心好意，提醒他道：「甄大爷，我们公子这头亲事算是黄了，反正他有了萧先生，自然不能再与旁人成亲，你年纪也不小了，应该也有未婚妻了吧？干脆上老丈人家吃闲饭去，也饿不着你。」
甄湃苦着脸道：「还说呢，真正是头痛得紧，我也像阿清似的，不愿意成亲，这些年已经找借口换了两、三份亲事了，偏生大姐催促得紧，非逼着我成亲不可，可是我……我……」
天生吐了吐舌头，不好意思笑话他，想了一想，忽然道：「甄大爷，你那个新的岳父家，有人见过你吗？」
甄湃道：「我为了退亲事，这几年在扬州城里颇闹了些事，名声相当不好，方圆百里的人家都没人敢把女儿嫁给我了，大姐无奈，托亲戚从泉州给我定了一门亲事，倒还真没见过面呢。」忽然间心中一动，看了看天生，道：「怎么，你……难道你想……」
天生嘿嘿一笑，得意地道：「我天生是个恩怨分明的人，你既然刚才帮了我，也帮了萧先生，那天生现在就不妨帮你一帮，也算还个人情。」
甄湃眼珠一转，也是嘿嘿一笑，两个人互相碰了碰狡猾的目光，有些话不必明说，不过嘛，嘿嘿……
并骑而驰，两人打马往泉州方向而去了。