第二十一章
红日当头，一骑人马从远处飞驰而来，在大路上带起一溜烟尘。马上一人挥鞭频频，一张丑脸得意洋洋，还吹着口哨，好不快活。
此人是谁？原来正是天生远从泉州归来，此行一帆风顺，不但退了常清的婚事，还帮了甄湃一个大忙，顺便也了却了他的亲事——这种事情天生连做了两次，差不多都驾轻就熟了。
天生兴高采烈回到行香阁，一进门，却发现园中的气氛有点不对。怎么回事？为什么人人脸上均有忧色？
天生拉住一人询问，那人一见他，喜道：「天生哥，你可回来了，快去萧先生那里看看，出大事了！」
天生吃了一惊，忙问：「怎么了？出什么事了？」
「常先生走了，被他家里人硬接走的，那时你不在，萧先生也正好出去办事了，别人都不敢阻拦，常先生只好跟来接他的一个老妈妈和一群家丁回家去了，听说是他大嫂生了病，所以派人来接他回去探病。」
天生顿足道：「胡说！前不久探子还说他大嫂身体好得很，怎会突然生了病？一定是故意骗公子回去的。」一边说，一边忙忙地赶到萧悠的书房，请人通报了进去，不多时萧悠便即召他进去。
一见面，天生吃了一惊，数日不见，萧悠居然微显憔悴，面沉似水，嘴唇抿得紧紧的，一双原本温和的眼睛锐利似刀，冷冷地扫了天生一眼，没有说话。
天生心中有愧，急忙行礼，道：「我回来了，都是我不好，不该在这个时候离开公子，否则的话……」
萧悠冷冷地一挥手，止住了他的话，淡淡地道：「不怪你，该来的事总是要来的。」眼睛又转到手中的卷宗上去了，半晌没有说话。
天生屛息静待，大气也不敢出。好不容易等萧悠看完了卷宗，提笔做了批注，安排下去任务，处理完了又一批事务，打发走了其他的手下，这才回过头来，看了天生一眼。
天生忙道：「我这就再赶去扬州，一定想办法把公子接回来。」
萧悠却未接他的话头，只淡淡一笑，道：「天生，你这次出去，功劳不小啊！」
天生嘻嘻一笑，心知什么事也瞒不过萧悠的耳目，况且他也没想隐瞒，于是一五一十地把这次出去做的事都汇报给他听，萧悠静静听着，一言不发。
天生说完了自己到扬州和泉州的所作所为，小心地看了一眼萧悠，道：「萧哥，我想甄大爷好歹是我们公子的兄弟，他又帮了我一个大忙，也就是帮了萧哥你和公子的忙，所以就自作主张，多跑了一趟泉州，帮他也搅黄了那门亲事……」
萧悠瞪他一眼，道：「你这家伙，坏人好事，还得意忘形呢！」
天生嘿嘿一笑，颇为得意，道：「天生我才必有用，公子的话，真是再准不过的，难得老天把我生得这样丑，如今可不正好派上用场了吗？」
萧悠忍不住也笑起来，多日的烦恼稍稍消解了一点，叹道：「也罢，反正甄湃也正好不想结那门亲事，只不过这样的事，你以后不可再做了。」
天生点头应允，又道：「如今当务之急，自然是想办法把我们公子弄回来了，我这就出发去扬州。」
萧悠摇了摇头，道：「这事不是那么好解决的，你先不要轻举妄动。」
天生一怔，点头答应，心中却好生不解，仔细观察萧悠的脸色，见他颇显疲惫，知他连日来为了社中之事和常清的事，心力交瘁，心中一阵难过，正想再劝解他一番，萧悠却挥手叫他下去，天生不敢多言，退了出来，暗暗着急。
静室之中，萧悠一人坐在桌前，以手抚额，沉思良久，深深地叹了口气，眼光望向墙上的一幅字，正是常清给他写的陶渊明诗《饮酒其五》。这首诗因为暗含萧悠的名字，所以常清极是喜爱，曾用心写了多幅，挑其中最出色的裱了出来，挂在萧悠书房里。
睹物思人，他一字一字细看过去，只见字字珠玑，笔致浑圆秀丽，缓缓读到了「悠然见南山」这句，心中一痛，暗暗想到：清弟，你如今正在做什么呢？有没有想着我？清弟……清弟……
常清正跪在祠堂里抄写经文，口中还轻轻念诵。写着写着，不知为何，心头思潮涌动，眼前竟然浮现出萧悠的身影，那挺拔的身姿、俊美的脸庞，一双清澈明亮的凤眼，正含情脉脉地注视着他……
一抹微笑浮上常清的脸颊，眼光都变得柔和起来，手下的笔，不知不觉地在纸上写了几个「悠」字。
「啪！」一声脆响过后，常清的肩头着了一记板子，痛得身子一缩，泪水含在眼中，却不敢掉下来。
常清的大嫂甄氏盯了他一眼，冷冷地道：「菩萨面前，居然还敢心怀不轨，清儿，你可是越来越不长进了！」
常清定了定心神，又认认真真地抄起经来。
甄氏道：「罚你抄华严经一千遍，这才抄了多少？你从小在菩萨面前最是虔诚的，如今却沾染了外面的恶习，却教菩萨怎么再保佑你？」
常清抬眼望了大嫂一眼，小声道：「我没有……」
「啪！」又是一板子落在肩头，常清不敢闪躲，咬牙忍痛，眼泪却忍不住掉了下来。
甄氏念了几句佛，恨恨地道：「你胆大妄为，擅自离家，游荡不归，结交不三不四的人，还敢做出有辱门楣、伤风败俗的丑事来，你说，你怎么对得起常家的列祖列宗？怎么对得起你早逝的爹娘？怎么对得起我十几年含辛茹苦，把你养大成人！？」
常清心中愧疚，不敢答话，眼睛汪汪地望着甄氏，听着她冷厉的话语，一句一句，都像是锋利的刀子在割他的心一样。
是啊！大嫂说得对，他做出这样的事来，真的是愧对祖先，无颜面对世人……可是，他对萧悠的情意，却是天日可鉴，绝无虚假，纵然受到大嫂严厉的责罚，却也无怨无悔……
「清儿，你给我在菩萨面前发誓，说今生今世，再也不见那个人，再也不做有辱门风之事！」
常清心中一痛，咬紧了牙关，一声不吭。要他发誓今生今世不见悠哥，那……那还不如直接杀了他更痛快些。
「清儿！」甄氏见他执迷不悟，心下大怒，挥起手中的板子，狠狠又给了他两下，喝道：「罚你多抄一百遍《华严经》！」
常清不敢回嘴，垂下了眼睛，笔下不停，行云流水般抄将下去。
那日他正在行香园中教书，忽然有人来报常家派人来接他回家，说是常家大奶奶病重，接他回去探病。
常清大吃一惊，他是大嫂一手带大的，情意深厚，名为叔嫂，实际上情同母子，自然极为关心，忙请来人进来相见。
一看之下，竟然是大嫂的奶妈尹氏，这尹老太太是从小把甄氏带大的，来到常家也有二十几年，一心辅助甄氏，操持家务，劳苦功高，常家上下对她极是尊敬，常清自是对她敬爱有加，如今见是她亲自来接自己，越发惊惶失措，还道大嫂真的出了什么事？
又急又怕，偏偏萧悠外出公务，天生又出了远门，平先生去了南京办事，身边竟是没有一个可以依靠的人，他慌乱无措，忙问端的，原来竟是大嫂忽染恶疾，一病不起。
常清一听这话，急得跳了起来，不及细想，忙忙地令人收拾了一点东西，跟着奶妈一行人立即起行，日夜兼程赶回扬州。
回到家中，常清急急忙忙跑到后宅，却发现大嫂端端正正坐在屋中，并没有生病的样子，丫鬟老妈子们站了一地，个个表情严肃。
他大吃一惊，忙问：「大嫂，妳……」
常家大夫人甄氏面沉似水，道：「我怎么？是不是我真的死了，你才高兴？」
常清恍然，知是大嫂设计骗自己回来，听她如此说，心中难过，忙道：「怎么会？大嫂，我……我在外面，一直想念着你呢……」
甄氏冷冷地道：「想念我？想了大半年还不回来看看？」
常清脸一红，讷讷地说不出话，从小他就被大嫂严格管教，向来不敢回嘴，她怎么说，他就怎么听着，这时明知自己犯了错，更是哑口无言。
甄氏道：「这大半年来，你都干了些什么？」
真是怕什么来什么，常清正在紧张大嫂会问什么，就听到她直接问了出来，一时张口结舌，不知从哪里说才好。
甄氏见他面红过耳，垂下了头不敢说话，心中又是怜惜、又是恼怒。常清是她一手带大的，心中极疼爱他，所谓爱之深痛之切，越发容不得他行差踏错，如今见他不但敢离家出走，还累月不归，更可怕的是……想到从自己费尽心机才得到的消息，甄氏几乎气炸了肺，恨恨地哼了一声。
常清吓得一哆嗦，悄悄抬头，见她面色不善，心下更是突突乱跳，紧张得脸色都变了。
甄氏见常清怕得厉害，心中浮起一丝怜惜，对房中的下人们冷冷地道：「你们先都下去。」
众人应了，鱼贯而出，有几个跟常清关系好的，都悄悄看他一眼，心中担忧，却不敢为他求情。
房中只剩下叔嫂两人，常清抬起头来，叫了声「大嫂」，却劈头挨了甄氏的一阵数落，措辞严厉，口气生硬，直训得他心惊胆颤、又羞又愧，恨不得地上有个缝隙钻了进去，省了这难耐的煎熬。
好不容易等大嫂骂到一个段落，常清刚想说话，却听甄氏道：「其他的也还罢了，你和那个姓萧的，却是什么一回事？」
常清刚才脸色惨白，这一下又胀了个通红，讷讷地道：「我……我们……」
甄氏怒道：「什么『你们』！阿清，你还有没有一点羞耻之心？堂堂男儿，常家三公子，竟然学那无耻之徒，做出这样下贱之事来，你怎么有面目见你死去的爹娘，怎么有面目去见常家的列祖列宗！」
常清面白如纸，一个字也说不出来，大嫂这话，比用刀子割他的心还让人无法忍受。
甄氏越说越怒，最后拍案而起，拿起早就准备好的家法，狠狠打了常清一顿，常清羞愧无地，只是流泪，一个字也不敢回。
甄氏一边打，一边逼迫常清与萧悠一刀两断，永远不得再见，常清哭得上气不接下气，可心中一点清明不灭，只是在想，永远不见悠哥？这……这怎么能够答应？大嫂是他从小最尊敬的人，她说的话，他向来听从，唯独这一次，要他舍却了萧悠，却怎么舍得？不，不能，无论如何也不能答应……
常清越不肯回应，甄氏越怒，边打边哭骂不止，下手越加重了，直打得常清倒在地上，昏迷了过去，守在外面的奶妈一直提心吊胆的，眼看打得不祥了，忙带人进来，止住了已经有点歇斯底里的甄氏，好言相劝，又着小厮把常清抬回房去，赶紧请了大夫来看伤。
甄氏虽然下手打了常清，其实自己也是心疼的，又恨他不争气，枉费了她十数年教导，这时也哭得呕心沥血，痛苦不已。
夜里，常清痛得时昏时醒，他长这么大，还是头一次挨这样的痛打，虽然甄氏力气不算大，却也打得他皮开肉绽，而心中的痛，却又远胜于肉体。从小到大，还从来没见过大嫂气成这样呢，是被自己气的，都是自己不好……
可是，大嫂她，为什么非要自己离开悠哥呢？大嫂是自己最亲爱的人，悠哥也是啊！而且，在自己的心里，不知不觉之间，悠哥的地位，已经超过大嫂了……
猛然发觉了自己的心意，常清心中一凛，却又甜蜜蜜的，嗯，是啊！悠哥，他是我最亲近的人，是我最爱的人，宁可性命不要，也不能舍弃他的……
悠哥……悠哥……我好想你……
常清趴在床上，眼泪一滴滴落在枕头上，浸湿了一大片，身体痛得难耐，只好拚命想想自己和萧悠在一起时的快乐时光，好像这样就可以减轻一点痛苦……
嗯，那些快乐的日子啊……
常清伤得颇重，直过了七、八天才能下地，甄氏嘴里不说，心中却也后悔打得重了，只是不肯表现出来，每日差奶妈过来看望。这一日常清身子刚好了些，甄氏便差人来叫他去祠堂。
常清正端着一小碗燕窝汤，听了这话，吓得手一抖，细瓷的小碗脱手而出，「叮」的一声在地上摔得粉碎，他抬起头，含泪望向奶妈，却见她叹了口气，表示毫无办法。
到了祠堂，甄氏却并没再责骂常清，只罚他跪在地上抄一千遍法华经，常清悄悄松了口气，拿起笔来，规规矩矩地开始抄写经文。
甄氏坐在一旁，数着念珠，轻轻念佛。
然而常清写着写着，不知为什么，竟然又想起悠哥来，那含笑的眼睛，仿佛就出现在眼前，不知不觉中，常清手中的笔，竟然写出了好个「悠」字，说不得，又挨了大嫂的几下责打。
这一日抄经文直抄到太阳落山才罢，常清膝头跪得肿了，站都站不起来，被下人背回了房中。
一连数日，常清都是一早起来到祠堂跪着抄经，日落方罢。他身体痛苦，心意却丝毫没有改变，抄写每段佛经之后，都要在心中默祝：「请佛祖、菩萨保佑，让我和悠哥可以长相厮守，永远也不分开。」念得多了，心中信念愈发坚定，神色也从容起来，不急不恼，平心静气，认认真真地逐字抄写，竟全当是在练习书法了。
甄氏哪里知道他心中的念头，见他一本正经地抄经念经，心中大慰，暗想：还是得严加管教，清儿是我从小带大的，本性纯良，一时的蒙昧，终是可以修正过来的。
两人各怀心事，气氛倒是渐渐缓和了。
这日，常清的二哥常源正在花园中与小妾们饮酒玩耍，忽然下人通报有客来访。
常源正在兴头上，颇为不快，正欲推辞不见，却见那下人挤了挤眼睛，比了个手势，意思是来人有重礼。
常源因为把持着扬州一带的盐业，官商勾结，颇有些一手遮天的气势，所以平时来送礼请托的人不在少数，而下人们也都练就了一双火眼金睛，什么人可以通传，什么人不给通传，一打眼就能看个八九不离十。
这回这个下人定是得了外面的好处，所以才敢在常源正玩得高兴的时候前来通传，并示意他来人有重礼。
看在重礼的面子上，常源勉为其难地站起身来，摆脱了几个小妾的纠缠，踱着方步来到前厅。
一进门，只见一个年轻人大大方方地坐在客位上，正在喝茶，见常源进来，不慌不忙地放下茶盏，起身施礼，微笑道：「见过常二先生。」
常源见他眉清目秀，身材高挑，态度不卑不亢，仪表落落大方，心下先存了几分好感，也回了一礼，两人一同坐下，常源一边接过下人送上的香茗，一边漫不经心地问道：「请问先生贵姓？来此有何贵干？」
那年轻人恭恭敬敬地道：「在下萧悠，此行特为求亲而来，还望二哥允准。」
常源刚喝了一口茶，闻听此言，「噗」地一声将茶全都喷了出来，呛得直咳嗽，下人们急忙上来给他拍胸抚背，好半天才顺过气来，他将茶盏往桌上重重一放，怒道：「萧先生，请不要开玩笑！」
萧悠道：「怎么是玩笑，二哥，我可是非常认真的。」
常源连忙一伸手，止住他道：「停！先别叫得这么亲热，谁是你二哥？我家又没有姐姐妹妹，你却是向谁求亲？」
萧悠微微一笑，正色道：「二哥不必生气，我来求亲，心正意诚，正是向令弟常清求亲，还望二哥允准我俩的亲事。」说完立起身来，深深施了一礼。
常源一口气憋在胸口，好不容易才喘上来，冷冷盯着萧悠，道：「敢情萧先生是来消遣常某来着！」
萧悠道：「不敢，在下确实是为向令弟求亲而来，绝不敢有半点消遣二哥的意思。」
常源「啪」地一拍桌子，跳了起来，怒道：「你刚才说『令弟』？」
萧悠点头。
「『令弟』的意思是男的，你难道不知道？」
萧悠微微一笑，道：「知道。」
「那你还来求亲！」
「没错，正是向令弟求亲，还望二哥能够答允。」
常源不可思议地望着萧悠，见他仍是不卑不亢地望着自己，态度诚恳，实在不像开玩笑。
「你……」常源望着萧悠，不知为什么，被他沉稳的气势所摄，一肚子怒火竟然发不出来，艰难地咽了口唾沫，坐了下来，冷冷地道：「不管你为什么而来，常家不欢迎你，这就请便吧！」伸手端起茶来，下人立即长声叫道：「送客——」
萧悠却不急不忙地也坐了下来，笑道：「二哥不必性急，萧悠此来，特备有重礼，二哥不妨先看看再说。」
轻轻向外一招手，几个随从快步走进厅来，其中二人手中托着描金礼盘，上面分别放着两个大红泥金龙纹的礼单，送到常源面前，不待他说话，便轻轻放在了桌上，另四人抬着两个巨大的箱子，进门后放在厅中，听箱子落地的声音，分量不轻。
这六人都是训练有素的随从，放下东西，一声不吭，迅速退了下去，只留下满头雾水的常源和一群家人面对着这些礼物发呆。
「二哥先请看看礼单。」萧悠面含微笑，不急不忙地道，一点儿也不把刚才受到的冷遇放在心上。
「你！」
常源呼地站了起来，把脸一板，抬起手来，便想拍在桌上——这个萧悠，到底还有没有把他常二爷放在眼里啊？送礼还有强送的？
萧悠眼急手快，轻轻探过手来，伸出二指，托住了常源的手腕，微笑道：「二哥且别生气，请先看看礼单。」
说着另一只手拿过桌上的礼单，放在常源手中，手上微一用力，常源身不由己，向后跌坐在椅中，心中暗惊，看不出这个斯文秀气的年轻人，竟然身具武功，而且还颇不弱呢。
他惊疑不定，顺手打开礼单扫了一眼，顿时大吃一惊，急忙细细看去，越看越是惊慌，张大了嘴巴合不拢来。萧悠不慌不忙地品着茶，也不出声。
好半晌，常源才放下礼单，脸色铁青，哑着嗓子道：「尊驾究竟是何人？意欲何为？」
萧悠放下茶盏，微微一笑道：「二哥言重了，小弟别无所求，但求二哥能够允准萧某与令弟常清的婚事。」
常源脑门上的冷汗都下来了，伸袖子擦了擦汗，又扫了几眼礼单，张了张嘴，却说不出话来。
厅中一时冷了场，众下人都面面相觑，不知究竟是什么礼单让二老爷如此震惊。
好半晌，常源才定了定神，缓和了些脸色，道：「萧先生，别的事都好商量，你的这份礼单，我可以出重金买下，你看如何？」
萧悠淡淡地道：「这份礼单是送给二哥的，何来买下之说？」
常源嘿嘿了几声，颇觉尴尬，向左右使个眼色，众人忙都退下，厅中只剩他和萧悠二人。
常源清了清嗓子，道：「萧老弟，你远道而来，还送了这样一份大礼，愚兄实在感激不尽，应该好好谢你，不如这样，我可以出礼单三倍的价钱，买下它，你看怎样？」
常源勉强说完这几句话，喘了口大气，好不辛苦，想他常二爷已经多少年没有这样低声下气跟人讲话了，实在有点不习惯。
萧悠抬起头来，正视着常源，道：「多行不义必自毙，二哥，这样的道理不用我说，你自己要多保重。」
「是，是。」常源听他话说得重，冷汗又下来了，忙陪笑道：「萧老弟，以后的事，我会小心处理的，这个你放心，如今还要请你高抬贵手……」
萧悠微微一笑，道：「二哥，你才看了一张礼单，这里还有一张呢，请过目。」说着把另一张礼单送了过来。
常源脸上的肥肉一阵乱颤，心中直打突。这辈子礼单不知见了多少，还是头一次见到这样的内容呢，如今一听「礼单」这两个字，竟然都心惊肉跳的。
他小心翼翼地打开礼单看了一遍，这一回倒都是见惯了的内容，珠宝玉器、各色古玩、名贵药材，确实是份重礼，看得出是极花了一番心思的，单这「千年雪参一株二十二两」一项，就是大内皇宫也未必找得出来，更何况还有缅甸产的十二色玲珑玉器、吴道子的真品飞天图等等。
可惜，现在任是多好的礼物，常源也不敢收，他小心地把礼单阖上，微笑道：「多谢萧老弟费心，不过嘛……」
萧悠含笑道：「在下与令弟常清两情相悦，已是互许过终身的，还望二哥成全。」
常源怒火上撞，腾地站了起来，指着萧悠的鼻子，怒道：「你……你……你……」
萧悠不慌不忙地道：「二哥可能还不知道，清弟离家这大半年，都是跟我在一起。」接着便把自己与常清相识相知的情由大致讲述了一遍，最后说道：「我们两个情投意合，感情已是极深，相约互伴终生，此情忠贞不渝、天日可鉴，所以还望二哥不以世俗之见为碍，能够成全我们，萧悠和清弟，都将感激不尽！」
说罢站起身来，便行下礼去。
常源急忙扶住他，道：「不可不可，万万不可……」
一时心乱如麻，实不知该如何处置这件事才好，急又急不得，恼也恼不得，搓着手在原地转了几个圈子，实在想要晕倒过去了事。
只可惜平时保养得太好，此时便想晕也晕不过去，只能瞪着眼睛干著急，只急得一张脸胀成了猪肝色，还点缀着许多亮晶晶的汗珠。