第二章
在大花园中曲曲折折地穿过几处山水庭园，来到一个大院子，这便是大厨房了。无论在什么地方，厨房总是最早开始忙碌的地方，所以这里早已人声鼎沸，往来不绝了。
常清跟那人一路走进厨房，好奇地看着许多人在做不同的工作，这些从前他认为是下人做的粗活工作，被这些人做得有声有色，动作或大开大阖、或小巧细腻、或快速精准，劳动者的力量与智慧，在厨艺这方面，被表现得淋漓尽致，令人叹为观止。
从两人一露面，便有人不断地向那年轻人打招呼，称他为「馗哥」，也有年纪老的人叫他「赛钟馗」，常清先是惊奇，后来心想：一定是这人长得太丑，居然比那著名的丑神仙钟馗还要惊人，所以才起了这么个名字，不由颇觉好笑。
见他对大家态度和蔼，面目可憎的脸上，居然挂满了笑容，绝不像对自己似的恶声恶气，而别人对他也相当尊重，看来这人在此地人缘不错。
到了大厨房的东首，赛钟馗把常清介绍给一个眫胖的大厨师，道：「王胖子，这是新来的一个帮工，因为吃白食让萧哥给扣下来做工抵债的，你看着给他安排点儿活计，不过这人很笨，看来是干不了什么的？」一边说，还一边摇头，奇丑的脸上，添了一些不屑的神色，看起来更诡异了。
这话非常无礼，但常清并未生气，他正忙着看旁边一个厨师把足有几十斤重的一大块面团揉来揉去，抻长搓扁，忽尔甩在空中，犹如一条白蛇，灵动飞舞，忽尔又摔在案板之上，打得木板「啪啪」直响，手法变化多端，动作轻巧熟练，看得人眼花缭乱。
他瞪大了眼睛欣赏，不由得又想起书中所述「庖丁解牛」的故事来，心想：果然世间万事皆有一定之规，任何一件事只要做得精，都可以美如舞蹈，使人赞叹……
赛钟馗安排完毕，转身走了，管事王胖子挠了挠头，看看常清，分明是个斯文少年，神态从容优雅，双手白晰光嫩，一看就是个豪富人家的公子少爷，怎会因为吃白食让人扣下来抵债？况且看他的样子，只怕也是四体不勤、五谷不分的那种糊涂公子哥儿，要安排他做什么好呢？
好不容易等揉面的大师傅将面团揉好，常清也欣赏够了，王胖子才领他四处转了一下，想看看他适合干点什么活计？
揉面他是肯定干不了的，择菜呢？不认得青菜与青草，也不知道该摘掉哪部分；洗碗？看他那双细白如玉的手，比大姑娘还娇嫩呢；烧火？下会；给萝卜打皮？不会；打水？拎不动水桶，还差点儿掉进井里，吓出旁人一身冷汗……
转了一大圈，最后王胖子彻底失望了，觉得让他在旁边老老实实地待着不动，还不至于影响大家干活，否则让他做点儿事，还得派个人专门看着他，以免出什么岔子！
于是常清就被安排坐在一把椅子上，兴味盎然地看着大家忙碌，当然，咕咕响的肚子提醒他光欣赏是不会饱的，于是他很客气地问人家能不能给他一些点心。他面目清秀讨喜，言语又客气有礼，很容易博人好感，立即有厨子拿来自己试验的新点心，请他品尝。
常清也不客气，细细地品味一番，提出一些意见和改进的建议，他出身官宦世家，于食物精细方面自然是很有讲究的。这些意见提得恰到好处，那厨子连连点头，马上去修改做法。一旁的厨子看到了，也拿过自己做的餐点来请他品尝，于是常清一一品过去、赞过去，顺便提一点建议，有时吃得高兴了，还摇头晃脑地吟两句诗助兴，博得一片采声。
直到晌午，一天要用的食材全都准备妥当，大厨房里的人们才稍稍放松一点，常清就兴致勃勃地请教他们一些问题。大家见这个富贵公子居然肯向他们这些粗人请教，都觉得高兴，知无不言，言无不尽，相谈甚欢。
常清又给大家讲些自己从书上看来的厨师故事，众人听得津津有味。正好旁边的众香园里过来一个女厨子来办事，见常清在讲故事，也请常清讲个女厨师的故事。
常清见她生得俊俏，行事泼辣，玩心忽起，笑道：「我便听过一个故事，讲的是一家人新娶了儿媳妇，第二日新媳妇下厨，做饭来孝敬公婆，此女十分乖巧，盛了饭菜先送到公公面前，恭恭敬敬地请公公用饭，公公先是一喜，说：『嗯，做得很漂亮，是谁做的啊？』媳妇说：『是我。』公公点点头，端起米饭一看，皱眉说：『饭有点糊了。』媳妇连忙说：『小姑烧的火！』公公又尝了一口菜，说：『菜咸了。』媳妇又忙说：『婆婆放的盐！』」
众人听了，哄堂大笑，那女厨子也笑得花枝乱颤，又是不依，直叫常清再讲一个夸女人好的故事来听，否则不肯和他干休。
常清也笑得开心，怕她着恼，连忙道：「女子当然也有好厨师的，且听我讲来。」于是又讲起前代的膳祖，她是唐朝的一代女名厨，段成式编的《酉阳杂俎》书中所记载的多款名食，均出自膳祖之手，说明女人也可成为一代名厨。
他人品俊雅，博闻强记，声音清朗，说话活泼有趣、引人入胜，众人都听得入神，不知不觉在他身边围拢了一大群人，到后来简直是里三层外三层、水泄不通了。
赛钟馗来的时候，见到的就是这么一幅情景——常清优哉游哉地坐在椅子上，谈笑风生，众人都欢喜赞叹，满脸佩服。
「哎！这是干什么呢！？都不用干活儿啦！」赛钟馗大喊一声，哄散了人群，把常清从椅子上提起来，气愤愤地数落他不干活儿，还招得大家不务正业，又骂王眫子不管事，乱成这样也不管！
常清见因为自己惹得众人挨骂，过意不去，忙向赛钟馗道：「是我的不对，请不要为难大家。」
旁边的厨子们看不过去，又都为常清求情，赛钟馗见自己倒里外不是人了，越发生气，拖着常清离开大厨房，到花园中交给一个老园丁，让常清在花园做工。
赛钟馗走后，常清和那老园丁面面相觑，老园丁心下狐疑，不知他是什么来历？也不多言，安排他去除草。
此时阳光正烈，大花园中草木葱笼，常清蹲在草丛前，看了一会儿虫飞蚁爬，这才伸手去拔草，谁知这些小草长得倒很结实，他捉住一丛，用力再三，居然拔之不动，只撸下了几片叶子，在白晰的手上沾了些绿色的草汁，还划破一道小口子，幸好没有流血。
常清皱了皱眉，不跟那丛小草较劲了，游目四顾，发现一丛珍珠兰在山石间微微摇曳，不由心中一喜，凑过去细细赏玩，在心中暗暗描绘它的形态，想着若是将它落在纸上，须当如何下笔、如何着墨……
心中思量，手指描绘，一时兴起，想找笔墨来把这花画下，忽听不远处有人边说话边走了过来，一人道：「小顾，你怎么出去了这么久？」小顾道：「咳，我去找人帮忙写信寄回家去，谁知东城代人写信的薛先生今儿偏偏病了，没有出来，害我白跑了一趟。」
「那你请别人给写呗。」
常清听到居然有人写信还得请人代笔，有些好奇，又想这世上许多人没念过书，不识字，心下怜悯，再想到写信便需笔墨，有笔墨便可作画，心痒起来，忙从山石后面转出来，笑嘻嘻地对那二人道：「你们想写信是吗？正好我会写，我来帮忙好不好？」
二人一惊停步，看着常清，见他眉目俊雅，风度翩然，面带一股书生气，然而却跟他们一样身着仆役打扮，一时弄不清他的身分，但见他满面笑容，言语客气，自愿帮忙，对他顿生好感，于是两人请常清来到一处凉亭坐下，取来了笔墨纸张，这便写起信来。
常清先请小顾说说想写什么内容，原来小顾家里给他说了一门亲，是邻村有名的一个美女，想让他赶紧回家去相亲，可这边店里正忙，一时回不去，所以先写个信说明一下，等有了假期再回去相亲。
常清一笑，挥笔而就，真是文不加点，一气呵成，措辞优雅，文笔工整。写完自己先欣赏了一下，颇觉满意，这才念给二人听。谁知二人听得一头雾水，张口结舌——原来常清写得太过文雅，之乎者也的，他们竟然听不懂！
常清好生懊恼，心想：自己的文采在朋友圈子里那也是数一数二的，扬州城里，谁不仰慕常三公子的文采风流？费了好大心思来写一封小小的家书，妙语连珠，他们居然听之不懂！
咦！想写信的人都听不懂，那他在小村子里的家人，能听得懂吗？可别自己写得天花乱坠，收信的人根本弄不清是什么意思啊！况且如果耽误了小顾的婚事，那更是大大的失策。
嗯，常清想了一想，决定放下身段，不再写文雅的词句，干脆用白话来写，小顾怎么说，他就一字不错地抄下来，二人一说一写，再来一遍，写完又拿起来念给小顾听，果然这次顺畅多了，没什么生僻字眼，也没有引经据典，通篇白话，倒也一目了然。
常清看着自己代写的书信，暗暗好笑，却也有些得意，想那唐代大诗人白居易，做诗时先要念给邻居一个洗衣老妇听听，如果她听得懂了，才拿出去给大家看，故而白诗留传千古，无论白发垂髫，皆可朗朗上口，人家大诗人都这么平易近人，何况自己呢？写写白话书信，助人成就姻缘，也算一段美谈。
想到高兴之处，他又叫小顾坐在一边，给他画了一幅小像，好在这小顾正当青年，眉目端正，体格健壮，倒也算是一个大好青年，常清认真地画完了肖像，想了想，又在下边添上一对小小的鸳鸯，旁边题上两句话：「鸳鸯白头老，夫妻一条心」，怕人看不懂，这次他写得十分直白。
画好了，拿给二人看，又解说书画的意思，两人见小顾的肖像颇为传神，那对小小鸳鸯也画得极是生动，直欲从画中游了出来一般，两句旁白也是恰到好处，真是书画俱佳，令人叹为观止。
当下小顾没口子的称谢，要付润笔的费用，常清哪里肯要，推辞一番，只是要借他的笔墨一用，画了一幅兰花山石图。
等他画完了，偏着头自我欣赏一番之后，刚才看他写信的另一人上前来也请他代为写信，常清欣然同意，于是一传二、二传三，不一会儿凉亭里挤了七、八个人，排着队请常清代写家信。
常清也不推辞，好脾气地一一问清缘由、细细写明，写完了再拿起来念给人家听，如果听得不明白或者不满意，他就重新写过，有时他觉得信的内容有趣，便配上几幅插图。
常清雅擅丹青，心思活泼，下笔如行云流水，图文并茂，看得众人赞不绝口。
到了中午，大厨房里的厨子们特地差人送来了精致的饭菜给常清。众人都对他恭恭敬敬，服侍周到，直如是行香阁里最尊贵的客人一般。
于是，常清在花园中愉快地消磨掉了这一天剩下的时光，和风微拂，阳光明媚，有香花美食作伴，四周众人殷勤侍候，仿佛又回到了在家中诗酒风流的好日子，一时心情大好，完全忘掉了现在的不妙处境。
只是身边没有懂诗文的友人可以谈天说地、道古论今，算是有一点小小的遗憾，但是与这些以前很少接触的普通人谈谈讲讲，问问民间的俚俗趣事，也是颇有新鲜感。
那个赛钟馗不知被什么事绊住了，居然一直没来打扰。
直到彩霞满天的时候，赛钟馗好不容易在大花园中寻到了常清，发现他又招了一帮人在闲谈玩耍，笑语连连，不由怒发冲冠，冲上凉亭拎住常清的领子，把他揪出人群，扔在一边，又转回身去臭骂那几个人：「都吃饱了闲着没事干啊？行香阁什么时候养这么多闲人了？不想在这儿干的马上滚蛋！」
众人见到他来，已是一惊，再听他骂得严厉，不由都想起自己确实还有活计没有做完，赶紧四下里作鸟兽散，呼拉一声，凉亭上已空无一人。
赛钟馗骂跑了众人，又转过头来，一伸手揪住常清衣襟，指着他的鼻子骂道：「你这个吃白食的小子，怎么到哪里都招得人不干活闲聊，简直像一堆大粪，到哪里都招苍蝇！」
常清大怒，用力挣脱他的手，便想骂他，心想：你这种丑陋不堪的东西，才像是一坨大粪！
话到口边，望着赛钟馗激动得有点变形的丑脸，忽然又有点心软，心想：他天生这样一副奇丑无比的容貌，自是从小受人辱骂惯了的，也是可怜，我又何必再雪上加霜呢？
何况他说得虽然恶毒，但也是实情，自己素来闲散，随便往哪里一坐便玩上半天，与人谈天说地，说得天花乱坠，也尽是废话，却招得众人相伴聊天，误了人家的正事。想到这里，他刚冒上来的怒气又消散了，闭紧嘴巴，一言不发。
赛钟馗见他明明已经大怒，张口似要骂人，立即抖擞精神，准备好了迎战。
他从小孤苦，因为容貌丑陋而处处遭人白眼与辱骂、殴打，于骂人一道早已是登峰造极。自十岁以来，与人相骂还从没输过，只不过他骂得越恶毒，只会更惹人生气，落在他身上的拳头大脚，更要重上几分，说到底还是他自己吃亏。
这时他已如一只受到惊动的刺猬，张开了全身的刺，蓄势待发，只要一张嘴，污言秽语便能如长江之水滔滔不绝，不把人淹没誓不罢休！谁知常清居然临时住口，并未相骂，顿时令他犹如千斤力气使了个空，险些自己岔了气。
一怔之下，怒气勃发，又想开骂，但因为对方并未寻衅，而是已经一言不发地忍受了自己的辱骂，要再无故痛骂实在有点说不过去。一时之间，他一口恶气堵在胸口，好不难受，对常清的恶感，上升到了极致！
而且常清的眼光之中，分明流露出怜悯之意，赛钟馗人虽丑陋，却心高气傲，最不爱受人家可怜，常清这样的表情，比直接的殴打辱骂还令他难受，所以他心中怒发欲狂，又是无计可施，只好一把拖住常清，拉着他跌跌撞撞地一路回到客房，扔进门里，「砰」地一声关上了门，扬长而去，直到走出老远，没人听见了，才自己破口大骂，出出胸中的怨气！
常清被扔进门里，一个踉跄，险些跌倒，他稳住身子，耸了耸肩，决定不跟这个小人计较，懒洋洋地走到床前，和衣而卧，嘴里哼着小曲儿，一只脚还轻轻打着拍子，舒舒服服地、轻轻松松地躺着，等着人送晚饭来——不管今天干了什么——就算是什么也没干，但现在已是晚餐时间，总不能不给他吃饭吧？
等啊等啊，直到很晚的时候，才来了一个小僮，手里端着一个托盘，放在桌上，也不说话，赶紧就转身而去。
常清一怔，想到可能是赛钟馗先警告过他了，不许跟自己闲聊，嘿！这个丑家伙，怎么防自己跟防贼似的！
他起身走到桌边，咦！托盘中只有一碗白米饭、一碟素炒青菜、一双筷子，此外别无他物。
这——也太简单了点吧。想想他在家中丰盛的晚餐……别说家里了，就是今天的早、午餐，也比这强了不止十倍啊。
怎么回事嘛，常清非常不满地用筷子拨了拨那碟青菜，看了看那碗糙米饭，实在没胃口，就又把筷子放下了。
走到门口，打开了门，想自己到厨房去找点儿吃的，好在今天在厨房里给大家留下的印象不错，现在去厚着脸皮讨点儿食物应该不难吧？
一开门，迎面正对上赛钟馗那张丑脸——这张丑怪无比的脸上，还带着幸灾乐祸的笑容哩！
「啊——」常清大吃一惊，后退了一步。
「啊什么啊？你想到哪去呀？」赛钟馗狞笑着道。
「哼！你管我去哪里干什么？」常清对他非常反感，皱了皱眉，又道：「请你让开一点，我要出去。」
「嘿嘿，想去厨房偷食吃吗？」赛钟馗语气不屑地道。
「哼！什么叫偷食？」常清被人窥破心思，不免有点恼羞成怒，更对这个「偷」字极为反感，心想：只要常三公子出面，还用得着「偷」吗？当日他在扬州的时候，多少女子争着想送点心他还不要哩！
这倒是实情，常清家世显贵，相貌俊美，人品风流，在扬州的公子哥儿中是数一数二的，为人又甚随和，是以人缘极佳，无论在男女老幼之中，向来都是吃得开的。
「哼！你现在是吃白食被扣下来做工抵债，还摆什么大少爷架子！每日里屁大的事都不会做，光知道吃白食，整个儿是一条米虫！」
「你！」
常清被他数落得气不打一处来，心想：这下人竟敢如此无礼，怎么平先生和萧悠他们也不管管。自从昨晚一别，今日一整天都没见到这两人的面，却被这个丑仆一次次羞辱，真是「龙游浅滩遭虾戏，虎落平阳被犬欺」了！
眼见赛钟馗双手叉腰、鼻孔冲天，堵在门口，丝毫没有让路的意思。
常清索性当着他的面，重重关上了门，两扇门板正阖在赛钟馗的鼻子前面，几乎拍在他脸上。
常清给了赛钟馗一个闭门羹，正觉解气，忽听门上「喀喇」一响，他吃了一惊，忙用力拉门，却拉不动，原来被赛钟馗从外面锁上了。
「喂！你干什么？」常清这一惊非同小可，什么意思，居然敢囚禁他吗？这赛钟馗也太无法无天了！
「你给我老老实实待着，明早自然会放你出来！」赛钟馗得意地说着，转身走了。
「喂！开门！你凭什么锁我？还有没有王法！」常清气得大喊大叫，用力拉门，后来气急了，干脆用脚狠踹了几下，门板一阵摇晃，倒是非常结实，只把他的脚撞得好疼。
哼！常清见撞不开门，也舍不得再跟自己的脚过不去，坐在椅子上生闷气，打定主意：明天一早，定要去找平先生理论——萧悠他是不想去惹的，那人看着文雅，实际上是个厉害角色，平先生毕竟是饱学宿儒，端庄厚道，绝不会放任下人如此欺辱他。
嗯，主意打定，他也就不再生气，又看了一眼青菜白饭，还是没有胃口，索性便不吃饭，自去脱衣睡下。只是腹中无食，毕竟饥饿难耐，在床上辗转反侧，不能成眠。
他从小锦衣玉食，一直长到二十岁，还从来没有尝过这般饥饿的滋味。想喝口茶润润嗓子，桌上却只有半壶凉开水，喝了两口，更加饿了。
百般无奈之下，只好把那凉透了的青菜白饭塞了一点下肚，当真是又冷又硬，味同嚼蜡，几次险些噎住，回想起平时所吃的金津玉粒，看看面前的冷菜干饭，眼泪都差点儿下来，心里更把赛钟馗骂了个体无完肤，连带对平先生和萧悠也是牢骚满腹。
好不容易熬到天亮，常清难得早早起身，非常自觉地穿好昨天那身仆人的衣服，坐在门边，等着赛钟馗前来开门。
赛钟馗倒是言而有信，一早便来打开了门。
门一开，常清一个箭步冲出门，便向行香阁的主楼而去。
「喂喂喂！你去哪里？」赛钟馗急忙追上他，拦在前面。
常清也不答话，就想绕过他去，心想：跟你这恶奴有什么好讲的，还不是对牛弹琴，当然得去找正主儿说理才是。
赛钟馗却拦住他不放，道：「平先生和萧先生都外出办事了，交待我带你去西山行馆做事，你快跟我走，乱跑什么！」
「什么？平先生和萧悠都不在？」常清一怔停步，心想：这可糟了，这却找谁说理去？
「要叫萧先生！萧哥的名字，也是你叫得的吗？」赛钟馗大声纠正，气得脸都红了。
咦！常清见赛钟馗如此维护萧悠，倒是有点出乎意料，心想：果然是怪人对怪人，这丑奴才居然这样敬服萧悠，可见这人果真手段非凡！
唉，平先生不在，今天只怕又要折辱于丑奴了，常清黯然，没精打彩地跟在赛钟馗后面，一路又来到了大厨房。
这回因为有赛钟馗在一边虎视眈眈，别人都不敢跟他搭话，也不便拿什么好东西给他吃，一碗白粥，一颗咸蛋，几根火腿丝，已经算是格外照顾了。
常清本待赌气不吃，又实在挨不得饿，眨着眼睛考虑了一下下，决定先把骨气放在一边，垂头默默地吃着饭，站起身来，冷眼看着赛钟馗，一言不发，心想：倒要看你今日如何折磨于我！
赛钟馗却不多言，领他出了伙房，来到后门边，上了一辆拉菜的大车，出门而去。