第一章
烟波浩渺的一片大湖，是四省通衢之地，临湖的大路边上，垂柳依依，掩映着一座气势宏伟的二层楼宇，古色古香的牌匾上书「行香阁」，这就是当地人气很旺的一座茶楼。
它与一般店铺不同，楼后有很大的花园，园内有流觞曲水，亭台假山，景色秀丽，使人在品尝美食的同时，也能欣赏美景。
这里经营的食色精致美味，餐具讲究，伙计也都是眉清目秀的十几岁少年。美景、美食、美器、美人，无怪乎这里日日宾客盈门，声名远播。
此时正有一人，对着美景频频叹息，不过情感略有不同，不像赞美，倒像……感伤？
嗯，如此良辰美景，居然有人忧从中来。可实在不寻常，连见多识广的行香阁伙计也莫名其妙，仔细打量这位客人。
只见他二十来岁年纪，一身月白儒衫，衣饰雅洁华贵，面如美玉，目似秋水，只是这秋水之中，略含几分愁苦，使这本来春风一样的人物，带上了一丝清寒。
他孤身一人，从日上三竿而来，坐到现在明月东升，表情由刚来时的兴致盎然，到四顾茫然，到惶惶不安，最后垂头丧气，听他叹了一声又是一声，小二不由走近前去，温声询问。
然而，他从茶水点心到器具服务，把能想到的问题都问了一遍，这位公子只一味赞好，并无半点不满，小二实在没办法，最后问：「那公子为什么连连叹息呢？」
「这……」难得这位风度翩翩的青年公子，瞬时间满脸胀得通红，低声道：「我的仆从不见了，我……我身上没带……」
小二一怔，恍然大悟，原来是吃白食的啊！不过看表面可不像！明明像个金马玉堂的贵介公子——居然没带钱？不愧是行香阁的伙计，小二仍然微笑问道：「不知公子住在哪里？小人可以帮您去找您的仆从。」
「哦？」那公子吁了一口气，忙道：「我姓常名清，住在城里的方南客栈，我的仆从叫做赵二，是个二十多岁的青年，脸上有麻子，很好认的。烦请你们派人去找一找他，如果找不到，就请掌柜的帮忙从我房里取银子前来付账。」安排完毕，他松了口气，又恢复了闲适的态度。
伙计答应了离开。常清放松身体，斜倚在楼栏上，一手端茶，从容欣赏黛青色的远山近景。
不多时，那小二快步走上楼来，面色有点诡异，轻声道：「公子，实在对不起，小人没找到您的侍从，方南客栈的掌柜说，您已退了房，结了帐，所有的东西也都带走了。」
「退房？可是赵二并没有来接我呀！他跑到哪去了？」常清震惊，这才真正着急起来。
伙计心道：「哪去了？跑了呗，拐了你这个傻瓜公子的家当，溜之乎也了。」半晌，见常清还是一副百思不得其解的模样，伙计只好建议：「不如请公子跟我们掌柜的说说情况，商量一下办法可好？」
常清道：「如此甚好，就请掌柜先生前来一叙。」
伙计一乐，心想：好大的架子。嘴里恭恭敬敬地应道：「是，请公子稍待。」
不多时一个中年文士模样的人缓步走上楼来，到了常清面前，不紧不慢地道：「不知公子有何事相商？」
常清没想到他便是这里的掌柜，看他样子，不像是饭店掌柜，倒像个饱学儒生，忙起身拱手为礼，温言道：「在下常清，扬州人氏，此次前往京中应考，路过此地，因久闻行香阁美名，特来宝号品鉴，不想在下的仆从中途离开，一直未归，刚才请宝号的小二哥前去寻找，却发现仆人和我的行李都不见了，这个……我实在是弄不清楚出了什么事？想请先生帮忙参详一下。」
掌柜的一听，就知他是个不谙世事的贵家公子。可能还是头一次单独出门，被仆人骗去了行李财产，落得身陷不利之地。
他微微一笑，仔细打量常清几眼，心下暗暗称赞，道：「看来公子是受人欺骗了，不知公子从何处雇用了此人？」
常清道：「从扬州城外的大路边上……咦！你怎知他不是我家的仆人？」
掌柜的微笑道：「在下也是揣测，不过看来他确实是拐了公子的财物，私下潜逃了。」
常清愤愤地道：「是啊！得赶紧报官才是。」
掌柜的忍不住微笑，这年轻人实在天真，报官有什么用？那种奸滑小人，敢携款潜逃，准是早有预谋，此时早就改头换面，不知逃到哪里去了。官府办事，最怕跨了州县，公文往来，不胜烦琐。等他们找到那个逃仆，可能要等到几年后了。
想了想，掌柜的温言道：「公子不必惊惶，我们行香阁对读书人向来敬重。这次的茶点就算小号请客吧。难得公子远道而来，接风洗尘，也是应该的。」
常清心中一松，对他又生了几分好感，歉然道：「这怎么好意思？」
掌柜的道：「小事而已，公子不必放在心上。不过既然公子是要往京中应考，这以后的路程，恐怕多有不便，不如先回家去？至于公子回程的路费，鄙号可先借予。」
常清一时还没想到以后的事，闻言一怔：「我不回去。」
「为何？」
「嗯，那个……」常清脸色犹豫，似有难言之隐。
「公子既不愿回家，那么……」掌柜的考虑了一下，建议道：「不然鄙号先借予公子一些盘费，等公子他日高中之后，再还便可。」
常清大喜：「如此甚好！」忽然想起还没问人家的名号，歉然道：「多谢您了，还未请教先生尊姓，实在失礼。」掌柜的微微一笑，道：「鄙姓平，草字显扬，湖州人氏。」
「啊！原来是湖州平先生，失敬失敬！」常清这回是真的惊讶极了。
湖州平显扬，那可是江南有名的文士！他作的《史记拾遗略》，考证严密，解说详细，见解独到，声名远播，常清仰慕已久。不料今日一见，居然是这行香阁的掌柜先生，真是意想不到，他诧异得不知说什么好！
平先生微笑道：「公子不必疑虑，平某最近在研究一些经济之道。如今天下太平，百废俱兴，百姓赶上了这个好时候，正是众生之福，只是疾苦者仍众，我辈略有学识之人，当为此出一点力，方才不违圣人之『悯黎黍而行教化』的道理。」
常清肃然起敬，躬身行礼道：「学生失礼了，多谢先生教诲。」
平先生伸手相扶，温言道：「不必多礼，这里的东家也是学识丰富之人。平某与他相交，才知天下疾苦者所急需的，不是精美文章，而是安居乐业。原来我所学的皆是纸上谈兵、书生意气，当时我的惭愧，比你更甚啊！」
「哦？」常清闻言，不由对这个东家生出几分好感，能使著名的学者平先生对他如此敬重，想来此人必非凡品。平先生又道：「常公子请移步，不知需要多少盘资？平某当竭力相助。」
常清这才想起还要向人家借钱，脸上一红：「好，先生请。」
两人正要下楼，忽听有人说道：「平先生，你方才说自己书生意气，这可不是又犯了这个毛病吗？」声音清亮温和，语气却有点不客气。
常清听居然有人指摘这位端庄儒雅的平先生。而且言下之意，是自己还有欺诈的嫌疑，顿时大怒，回身望去，只见雅阁里施施然转出一人，长身玉立，面目清秀，气质文雅，微微含笑，使人一见之下，顿生好感。
常清没想到居然在此地见到这样一位出众的人物，与平先生可谓一时瑜亮了。心头火气顿时消散，脱口问道：「阁下何人？」
平先生道：「这位便是行香阁的东家，萧悠萧先生。」
萧悠微笑道：「东家不敢当，萧悠也是受人之托，忠人之事，能得平先生鼎力相助，行香阁才有今日的局面。」平先生也不谦逊，微微欠了欠身，两人相视一笑。
常清见他二人风骨高标，不同凡俗，心下更是钦佩，道：「原来是萧先生，在下扬州常清，正要入京应考，不幸受恶仆所欺，失了行李，幸亏平先生仗义相助，想必萧先生也是同意的，在下先行谢过了。」说罢躬身施礼。
萧悠却道：「先不必谢，我可没答应借钱给你。」
常清脸上飞红，平生第一次向人借钱，居然被当面驳回，面子上实在挂不住，生气道：「既然如此，请恕常某告辞！」便欲拂袖而去。
「常兄请留步。」萧悠开口，仍是彬彬有礼。
常清转回头来，见他面带微笑，甚是亲切。只是他为何又不肯让平先生借钱给自己？
正在思量，萧悠道：「常兄既想离开，想必也知道在外面不比在自己家里，吃了饭总要付钱的。」
常清顿时窘得满面通红，恨不得钻到地下，心中暗道：这人看着文雅，怎么说话一点不给人留面子，这不是当面骂我吃白食吗？他又羞又恼，却理亏无话可说。
平先生见他脸嫩下不来台，劝道：「常公子一时受恶人蒙蔽，不必放在心上。」
萧悠却道：「常兄是读书人，既然决定上京赶考，想来学识不错。只是萧某心中却有一点疑惑？常兄才出门数日，就被小人所蒙骗，若是他日金榜高中，不免要当一地的父母官，到时那一方的百姓，却不知是福是祸了？」他语气淡淡的，只最后两句带了一点悲天悯人的口气。
常清恼羞成怒，哑口无言。平先生却暗暗点头，觉得这位常公子品貌虽佳，为人却过于单纯。从未经历过人生风雨，万一他真做了官，只怕也不是国家与百姓之福。
他为人厚重，这些话当然不可能说出口来，又想萧悠素来持重，从未见他对人如此苛刻，此中必有深意，所以不再插话，含笑静观。
常清考虑再三，他这次是赌气偷跑出来的，不然也不会在城外大路上临时雇个仆人了。只是确实看人的本事太差，头一次出门就被骗个精光，进退两难。写信回家要钱当然不是什么难事，只是又得受那个满身铜臭气的二哥笑话了。
本来他就成日里嫌自己读书无用，颇多微词，这次跟他赌气，想进京考出个功名来，光宗耀祖，也好让二哥无话可说。现在出了这样丢脸的事，还不把他笑掉大牙！想到这里，他暗自决定：为了面子考虑，无论如何是不能朝家里要钱的！
可如何度过眼前这个难关？他素来娇生惯养，兼且缺乏应变才能，心中忐忑，半天没有做好决定，只好开口询问：「那请萧先生说，这件事该如何解决才好？」说罢，一双清亮的大眼睛诚恳地望着萧悠，盼他金口一动，免了自己的困窘。
萧悠看着他纯洁无邪的双眼，心中赞叹，这个常清，真如一汪清水也似，对人间丑恶，尚毫无沾染，这样出众的人品，纯善的性格，正当今世上，可是很难得的了。
不过正因如此，才使人对他的将来充满担忧。这样的人，在家中娇养着还可以，一旦进入尘世，不免要遭受比常人更多的磨难。听他说要进京赶考，想到当今圣上的奇怪癖好，萧悠心中立时下了决定：不能让他进京。
想到这里，萧悠微微一笑，道：「这也没有什么……」
常清眼睛一亮，却听他话锋一转，接着道：「就请常兄留在鄙处做工抵账好了。」
什么！？
常清几乎觉得自己耳朵失灵了，要他做工抵账？这个萧悠，他还懂不懂什么叫尊重斯文吶？人说「无奸不商」，他还真不愧是奸商哩！
平先生也颇觉意外：「这个……」
萧悠截口道：「就这样吧！请常公子暂时留下来，我们可以安排一些轻松的活计给他，吃住免费，工钱另计，等他的工钱还清了饭资，以后再多挣出来的的钱，就做为入京的盘费。」说罢向平先生微微使个眼色。
平先生会意，应道：「好，我这就去安排一下。」说罢转身下楼。
常清听他二人三言两语，就安排完了自己的去处，一点也不问问自己的意思，不由得目瞪口呆。不过他素来随和，极少与人争辩，况且这次确实是自己理亏，想来想去，想不出什么更好的解决办法，只好俯首听命。
虽然如此，心中难免有些不甘，抬起头来看了看箫悠，却见他正望着自己，两人目光相对，萧悠微微一笑，态度亲切。
常清脸上一热，低下头去，心中嘀咕，这个萧悠，年纪轻轻，怎么行事如此厉害？明明欺压了人，还叫人恨不起他来，真是怪事！
左右也无法可想，不如就听他安排吧，总不能因为吃白食叫人送了去坐牢！嗯，想想其实也不错，长这么大，还没有自己挣过钱呢！这回就试一试，倒要叫二哥看看，他并非只会吃白饭，也可以挣到钱呢！除了还债，还可以筹到进京的路费。
想到得意处，常清重新振作起来，兴致勃勃地跟着平先生差来领他的一个伙计下楼去了，却忘了问问，一个普通做工的人一日可以挣多少银子？自己需要多久才能挣出足够还账和进京的钱——多亏他忘了问，否则当场就得吓傻了——原来他做贵公子时一日的花销，足可以顶普通人家一月的支出了，即便是刚才这顿小小的茶点，按一般仆佣的薪水，也得做他半个月。
萧悠见他一派天真，转过眼去便已忘了自己的困境，不由好笑，坐下来又盘算了一会，才起身下楼。
常清一觉醒来，觉得全身不舒服——床铺很硬，被子也不够轻软，好不容易睁开眼来，看到的却不是熟悉的景物，猛然醒悟，哦，这是在……行香阁！
哎呀！他这是在行香阁的下人房里呢！不是常家的三少爷，而是一个普通的……仆人。
仆人，这个称呼倒挺新奇呢！常清在被窝里动了动身子，使自己躺得更舒服一点儿，心里还在想，仆人都该做些什么工作呢？想想在自己家里的时候，小菊她们每天一早就会服侍自己起身，洗漱、梳头、更衣、佩好香囊和玉饰，然后去拜见大嫂、二哥、二嫂，一家人吃早饭……
一想到吃早饭，常清肚里咕噜了一声，有点空空的感觉。
咦！这种感觉好奇怪——常清楞了一下，才想到这是饥饿的感觉——常家锦衣玉食的三少爷，这还是头一次尝到饥饿的滋味哩！
唉！都怪那个赵二，骗走了他的钱，害他昨天一整日只吃了一顿茶点，到晚上被萧悠扣下来做工，直接送了来下人房，也没好意思再开口要吃的——因为没钱付饭资而让人扣下来做工抵债，怎么还好意思向人讨要食物？常三公子可实在拉不下这个脸来。
不过面子不能当饭吃，再清高的人，肚子也是会饿的，所以常清现在很难过，饥火上升，浑身无力，忍不住叹了一口气又一口气，眼巴巴地盼着赶紧有人来送早饭——他好像又忘了，做仆人的，怎会有人把早饭给他送到房里来？
看来还是因为饥饿的缘故，醒太早了——天才蒙蒙亮，平常这个时候，常清还优哉游哉地和周公下棋呢。
好不容易听到外面有脚步声响，有人叩门，常清正想叫他进来，却听门吱呀一响，一个仆人打扮的年轻人大模大样地推门进来，手里拿着一个包袱，大声道：「咦！还没起呀！太阳都晒屁股啦！」
常清吃了一惊，心想：此人好生无礼，皱了皱眉头，躺在床上没动。
「哎！怎么还不起啊！等人侍候啊！还真是个大少爷，不过现在可不是在你家里，你在这里是要做工抵债的哩！快起来，还有好多活儿等着安排给你呢！」来人大约二十上下的年纪，中等身材，面目可憎。
这时直直地盯着常清，大大咧咧地说着话，脸上还带着非常明显的轻蔑之情。
咦！这人……这人怎么这样无礼？常清气得满脸通红，虽然他性情随和，即使跟自己的丫环和小厮也很少摆架子。但在他的心里，下人们自然是低他一等的。况且，无论是在家里还是在亲戚、朋友之中，自小人人都把他当一个宝，尊敬着、宠爱着，众星捧月一般，几时受过这种闲气？别说对方还是一个素不相识的下人。
当下他便想发作，那人却转过身去，将手里的包袱扔在桌上，道：「快起来，穿上这身衣服，一会儿我来带你去伙房做工。」说罢头也不回，出门而去。
伙房！常清气不打一处来，居然让他去伙房做工，真是再也想不到！虽说答应了那个萧悠要做工抵债，可在他的心里，当然不会真正想到要做什么具体工作，还以为至多会让他抄抄写写什么的呢？
可恶，怎么沦落到这种地步了，要去伙房——咦！伙房，那不就是做饭的地方吗？昨天在行香阁吃的各种点心都非常精致，色香味俱佳，不都是从这里做出来的吗？
一想到昨天吃过的美食，常清饥火上升，怒气立时就被压了下去，不管怎样，先去看看再说，俗话说，饿死谁也饿不死厨房大师傅嘛，去厨房做工，应该马上可以吃上饭了吧？
民以食为天，常清振作精神，立即起身，相当麻利地自己穿好了衣服——想想他可是头一次完全自己做这些事哩，很不错了。门一响，刚才那面目可憎的年轻人又进来了，一看常清，生气地指着他的鼻子：「你穿的这是什么衣服，快脱下来！」
常清奇怪地低头打量了一下自己的衣服，很正常啊，前襟拉平了，衣带都结好了，腰带也系得很端正，上好的衣料，流行的款式，哪里有问题了？
「你现在是下人，穿这个！」一套仆役的短襟衣衫劈面扔到了常清身上，他本能地用手抓住，一看，又是一阵生气，待想发作，想到自己的处境，人在屋檐下，不得不低头，只好忍了忍气，道：「好吧，请你先出去，我要换衣服。」
「咦！出去干什么？你快点换吧，又不是黄花大姑娘，还怕人看吗？」
常清无奈，只好转过身去慢慢更衣，一边在心里自我安慰：「唯小人与女子难养也，古人诚不欺我……」
好不容易等常清换好了衣服，两人一同前往大厨房。
常清头一次穿这种短襟衣服，觉得很新奇，连走路的感觉都与穿长袍不同，轻便了好多。
他人品俊雅，即使穿着仆佣的衣裳，也不掩其风华，况且一个人从小所受的良好教养足以铸成他华贵的气质，无论穿什么衣服也是掩盖不住的，所以常清现在看起来，仍然是玉树临风，与众不同。
微风拂面，带来一阵凉意，黎明的大花园中草木葱茏，香气馥郁，使人精神一爽。
常清游目四顾，心旷神怡。他本是一个天性快乐之人，从不为什么事情烦恼太久，此时被美景所迷，立即忘了刚才的不悦，又高兴起来，况且平生还没有到厨房中玩耍过呢！此时兴趣一起，全当成一次新鲜的游历了，连那个仆人的唠叨也没放在心上，全当耳旁风。