政治生涯总统大选(12)
在竞选期间，对肯尼迪支持黑人权利之努力的最大考验是马丁?路德?金的被捕入狱事件。马丁?路德?金因为试图在亚特兰大的一个百货商店开设一个餐馆而被捕，然后又因为捏造的轻微交通违章违反了缓刑规定而被判入狱4个月服劳役。他被送进了佐治亚郊区的一个监狱。他那怀有5个月身孕的妻子深为他的性命担忧。10月，在大选前2个星期，她给沃福德打电话，请他帮忙安排释放马丁?路德?金。她那绝望的声调打动了沃福德。于是，他给萨金特?施赖弗打电话，请求获得肯尼迪的道义支持。在奥唐奈、塞林杰和索伦森离开房间后——他们因为害怕失去南方的选票，似乎一定会表示反对——施赖弗敦请杰克给金太太打电话。出于政治上的考虑，同时也出于对金夫妇的同情，肯尼迪立刻打了电话。杰克表达了对金的安康的关心，并答应尽他所能给予帮助。
当博比?肯尼迪听说了电话的事后，他痛斥那些煽动杰克的人们在拿杰克在可能决定大选结果的南方3个州的胜败来冒险。尽管如此，博比个人也被判决的不公正以及一个法官的行为——他私下里骂那个法官是“混蛋”、“狗娘养的”——给国家带来的窘境激怒了。该新闻被报道后，他决定给那个法官打电话。法官已经答应佐治亚州的州长欧内斯特?范迪瓦（Ernest Vandiver），只要他能为自己获得一种政治保护——也就是杰克或者博比亲自打电话要求释放金——那么他就释放他。肯尼迪家人的电话以及尼克松的无动于衷令杰克在黑人当中赢得了巨大的优势，并且可能因此促使5个州——特拉华、伊利诺斯、密歇根、新泽西和南加利福尼亚——转向到了他的一边。
正如大选日结果所表明的那样，每一张选票、每一个州都至关重要。到了10月中旬，肯尼迪已经以51%:45%领先。10月20日，资深民主党人吉姆?法利相信，“形势看上去棒得很，”并预计肯尼迪不会输掉很多个州。但是，10月下旬，由于艾森豪威尔同意将健康问题和竞选放在一边，由于公众可能再三考虑了是否要将白宫交给一个未经考验的年轻人，而这个年轻人的宗教信仰还在令人困惑，因而尼克松缩减了这一差距。最后一次盖洛普民意测验——在大选前的3 天——表明双方难分上下：肯尼迪-约翰逊50.5%，尼克松-洛奇，49.5%。
但是，肯尼迪拥有一种不同角度的优势。竞选活动刚开始的时候，报纸专栏作家埃里克?塞瓦赖德（Eric Sevareid）曾经抱怨说，肯尼迪和尼克松没有区别：穿戴整洁、衣冠楚楚，尚未成型的雏儿型行政官员。他在哪个人身上都看不到政治激情；两人都属于亲善型，“穿着得体，思维得体，教养得体。”对有些人来说，所谓的选择就是“矮子里拔将军”。但是，到了11月，观察家们看到两人发生了显著变化。尼克松一开始给予的是“一个冷静、成熟、经验丰富的政治家的尊贵形象”，后来却变得愤怒、阴森。气哼哼的姿态取代了早先“平静和蔼的举止”。《纽约时报》的哈里森?索尔兹伯里（Harrison Salisbury）说，“人群让他紧张了起来。我看到他紧握拳头，咬牙切齿，僵硬的双腿撞在机场的路障上，双手开始发抖。他像是个上紧了发条的闹钟…… 毫无轻松可言。”
相比之下，CBS评论员查尔斯?库拉尔特（Charles Kuralt）说，“肯尼迪的变化与尼克松的变化呈相反方向。很难认出轻松自如、笑容满面、充满自信的肯尼迪……7月份的时候……这个严肃的人……似乎完全是冷冰冰的效率、一副公事公办的模样。”埃莉诺?罗斯福认为——正如她对小阿瑟?施莱辛格所说的那样——“自弗兰克林以来，我们的政坛中”没有一个人 “拥有过与人群之间这种富有生命力的关系。”就好像与尼克松这样一个毫无情趣、可能还残忍无比的人竞争反而加深了肯尼迪的自信——这种自信不仅是相信自己能够成为一个更好的总统，而且相信履行好总统职责的能量不仅来自自己的内心，不仅来自家族的动力，而且还来自在他迎上前时看到的无数美国人的笑脸。
然而，尽管如此，肯尼迪本人也许觉得罗斯福的观点有点过于浪漫。他丝毫没有幻想自己对选民的积极影响达到了她所认为的强烈程度。在大选日的晚上，他在家族的海厄尼斯港别墅里关注着选举数字。数字统计表明他对选民的控制微乎其微。当他于凌晨3:30上床睡觉的时候，大选还没有决出胜负。他有充足的理由相信自己已经取得了胜利，但由于宾夕法尼亚、密苏里、伊利诺斯、明尼苏达、密歇根和加利福尼亚州的数字太接近，无法决断，因而他拒绝宣布获胜。虽然形势还不明朗，但他太疲倦了，睡了将近6个小时。在他大约9时起床时，特德?索伦森把消息带到他楼上的卧室：他已经赢得了所有上述6个州的胜利。事实上，加利福尼亚还在混战之中，并且最终倒向了尼克松，但这已无关宏旨；另外5个州的结果足以确保肯尼迪的当选。但是，即便如此，直到中午时分，在最终结果传来之后，他们才肯定取得了胜利。肯尼迪是在尼克松的新闻秘书在那之后不久发表了一份承认失败的声明后，才同意以当选总统的身份出现在海厄尼斯港兵工厂与媒体见面。在那里，乔?肯尼迪——他比杰克或博比更加兴奋终于取得了他盼望已久的荣誉——自竞选活动开始以来第一次与杰克一起当众露面。