第五章
天刚蒙蒙亮的时候，一向早起的守根已经走在大街上。路上人不多，三三两两，全都把脑袋缩在衣服里走路。偶尔碰到熟人，就互相打个招呼。
拢紧衣襟，守根对著双手呵了口气。今年又是个大冷年，才九月底就冷得让人发颤。而且片马城的冬季本来就长，今年大概不冻死个把人，老天爷也不会罢休。
可是再怎么冷的冬天也没有两年前那两个冬天难熬，连那时都熬过来了，这点严寒又算得了什么？
看到街道对面走过来一个身材高大的男子，守根眼神有了点恍惚。
快半年了，这次那家伙一离开就离开了半年。走时说是去帮石胖子家那个厉害的祖母，帮她解决她的老情敌，不过到底帮不帮，要看他看谁顺眼。说得不明不白，守根也听得糊里糊涂。
问他让他帮哪一个。他只能回答：帮弱的，帮有理的。
就这么一句话竟然让三刀一副知道该怎么办似地点点头，飘然而去。
这一飘就飘去了半年，而守根直到三刀走得不见人影才想起来、他的一封信里好像提过这个姓石的友人。
到底怎么样了呢？
有没有顺利解决？
那石姓人家住在哪里？是否也和片马一样寒冷？
那家伙是否仍旧一身单衣，不怕冷的把胸膛露在外面？
还有他到底该拿他怎么办？
停住脚步，等右腿断裂处那阵突来的疼痛过去。
男人和男人……
如果真在一起了，那日子要怎么过？
周围人的眼光能不在乎吗？
家里人的指责能挺得住吗？
绝子绝孙的下场能对得起生下三刀的他的父母吗？
三刀还是个孩子时，他以为他只不过胡闹、好玩。
孩子变成少年时，他也以为这不过是对方一种朦胧的错觉，等三刀有了真正喜欢的女子，自然就不会再缠他。
可是少年变成男人回来时，他竟然还对他有依恋、有情欲。
有依恋，他可以理解，也愿意接受。
可是情欲？
说真的，如果不是那晚那家伙压上他的身，他还真不知道那流氓对他竟然还有情欲之心。
他那时已经二十六了，如今更是二十七岁高龄。别说男人，就是女人看他也嫌他年龄偏大呀。
那家伙不会真喜欢男人吧？
那他在外面会不会和其他男子……睡过？
「早啊，根子，一大早就忙呢。」
耳边突然传来街边烧饼铺大伯的招呼声。守根吓了一跳，脸色一红，赶紧收回心思，抬头回笑道：「早，章伯。您不比我更早？」说著，走过去要了四个烧饼。
「带回家吃？要不要来些豆浆？」
「不用了，我二娘烧了稀饭。」
「你二娘就是勤快，你爹好命，娶到两个老婆，一个漂亮，一个能干。对了，」 章伯一边用油纸包烧饼一边随口问：「昨晚你出城了没？」
「没，怎么了？」守根也随口问。
「昨晚半夜城东好像有人闹事，早上林场进城的人说，看到东城墙外吊了个人的尸体，看样子像是刚死。」
「哦，这倒是稀奇。城墙外头好久没吊人了吧？」守根笑，事不关己地拿过烧饼揣进怀里捂著。
「是呀，真的好久了。上次吊人还是年前吧？」
「是啊，都快一年了。」
闲聊中，新的客户上门，守根也转身离开了烧饼铺。
吃早饭的时候，何家家主何梦涛捧著陶碗斯文地吸了口稀饭，放下碗，用筷子指指自己碗边。二娘侍妆理解地掰了半块烧饼放在他碗边。
「二哥，城隍庙的老庙祝让我告诉你一声，过去帮他写封信。」何耀祖大口吃著烧饼含糊道。
何家老二何中元点点头，表示知道。
「信钱呢，你拿了没有？」守根突然开口。
耀祖动作一顿，捧著碗说话越发含糊，「就十个大子，我先拿了。」
「你又！」何中元气得搁下碗。
「吵什么吵。饭不言觉不语，有什么话吃过饭再说。」家主发话，几个小子都沉默了。
一顿饭很快吃完，耀祖刚想离席，就听老二中元慢腾腾地开口道：「爹，娘，二娘，大哥，现在已经是九月底。」
何家人突然集体陷入沉默，表情各异，何家家主的表情最为复杂。
半晌，何爹咳嗽一声：「九月底了呀，是该准备了。」说著，眉头却紧紧皱起。
「要多少钱？」守根似乎早就知道弟弟有此一说。
何中元盘算一下，道：「作为童生，我需参加明年二月的县试，及四月的府试和院试，都通过了才能获得秀才资格。可在这之前，先得花钱请廪生给我具保，这约莫要花二两银子。通过府试，即可参加提学道在府城举行的院试，也就是说我不必跑两个地方。如我能顺利通过这次童试，取得秀才资格进入府里的官学，连路费加头年生活费，约莫十两银。」
「十两！」耀祖叫。
「十两？够不够？」守根问。
中元不屑地瞥了眼老三，转头对著大哥恭敬道：「约摸够了。如能进入府学，我必定努力读书争取廪生的资格，这样每年可得八两三钱的生活补助。如不能取得廪生资格，我给人写信抄经也能熬到乡试的时候。到时如能取得乡试资格，还烦请大哥再担待一二。」
守根低头，算自己床铺下的存银有多少。
何爹看向大儿子。
何家两位夫人也看向大儿子。
何家大儿子守根，全家的脊梁骨。何家每个人都清楚，虽然家主是何爹，但真正撑起这个家的却是长子守根。
其他几个兄妹也看向自己大哥。不过中元是期待，清韵是尊敬，耀祖眼光里却含了些埋怨。
何爹又咳嗽一声，和声道：「守根，你能凑出多少？」
守根抬起头，「爹不用担心，自还完欠债后，这两年我一直在给中元存赶考的钱。去府城考秀才的钱差不多够了。」除了我欠三刀的钱一个大子没还外。
何爹点头，面上露出微微喜色：「这就好这就好。中元今年就没赶上，我还担心他明年也去不成。童试在明年春，如果钱凑齐了，收拾收拾也该出发了。」
「是，我准备在来月初就出发。」
「好孩子，何家光宗耀祖就靠你了。如果你能考中秀才，娘就是死了也开心啊！」
大房何姚氏抚著次子的肩膀激动道：「你去忙吧，好好准备准备。娘和你二娘这两天就给你赶制件袍子，府城不比这里，那里的人更重衣冠，府试一过，你就是知府的学生，到时别给人瞧不起。你在外面看到合适的鞋面也买上两副，我让你二娘给你做两双鞋子。」
「对，对。」何父及二娘侍妆也连声附和。
何姚氏说完，又转头对坐在侍妆及她中间的幼的女说：「清韵啊，如果你二哥考取秀才，你也不用担心嫁不到好人家，以后也不用过苦日子了。不过想要嫁个好人家，你就必须要有个闺秀的样子，从今天起，你不准再给我出门，听见没有？」
「大娘……」清韵不依。
何姚氏一瞪眼，清韵顿时不敢作声，心知她娘肯定不会帮她。于是低头前偷偷瞟了眼最疼她的大哥。
守根对小妹笑笑，心想城里这段时间有点乱，不让她出门也好，也就没有反驳母亲。
见大哥没为她出头，小清韵嘟起嘴，暗地里诅咒二哥考不上秀才才好。
本要离席的耀祖此时突然重重哼了一声，！当一声踢开椅子大步向门外走去。
「耀祖！你这是干什么？做给谁看呢！」何爹怒声喝斥。
二娘侍妆眼光复杂地看向这个亲生儿子，又是无奈又是生气。
耀祖扶著门框转回头，眼圈有点红，盯著自己的脚尖低声道：「没什么，我去找小巧。」
说完转身，却还是忍不住低低说了声：「偏心鬼。」
何爹怒，刚要怒斥三子，却被长子拉住衣袖。
耀祖趁这个机会，溜了。
「这孩子，一直都这么毛毛躁躁的。上次他就说做生意做生意，你给了他五两银子吧？结果呢？出去一趟不但一个铜子没赚到，相反还把本金赔个尽光！如果不是他赔了这笔钱，中元需要等到明年去赶考吗？」
「做生意？我看他是拿去赌了吧。」老二中元冷哼。
「中元！」守根一瞪眼，随即转头安慰父亲道：「爹，话不是这么说，耀祖有向上的心总是好的。生意嘛，总是有赔有赚。那五两银子就当给三弟买个经验，等下次他就知道什么路是不能走的，什么人是不可信的。」
「哼！什么向上心？我看他不赌就好了。而且他哪是做生意的料子？下次？下次让他自己掏本钱。家里能有多少钱给他赔？让他踏踏实实的在林场工作，他又嫌苦又嫌赚钱少。那孩子！」何爹怒其不争，不住摇头叹息。
二房侍妆不便开口，暗中拉了拉大房的衣袖。
大房何姚氏意会，开口做和事佬：「相公，算了。耀祖还小，等他娶了媳妇也就安定了。」
「小？都十八了还小？他大哥十三就拿工钱回来养家，他十六才进林场。两年来，拿回来的钱还没老二给人写信抄经的多，而且他又不像老二是个读书的料子，要不是你们一直宠他，他现在……」
「爹，耀祖是老么，难免依赖心重点。家里不缺他那两个钱，只要他不往坏道上走就行。况且就像娘说的，等他成亲搬出去住后，自然知道养家糊口的重要。」
二房侍妆连忙点头。
何爹看大房还有长子都开了口，也就不再说什么。
「娘，二娘，你们在家里给中元准备下行李，有事就去刘东家那儿找我，我先走了。」
安慰了三位爹娘，摸摸小妹的脑袋瓜，守根出门了。
随之，中元也去了城隍庙。家里的事向来不需他操心。
「大哥！大哥！」
守根回头，看到后面小妹拎著裙角追了出来。
「娘不是让你别出来的吗？怎么又跑出来了？」守根拿这个被他宠坏的小妹妹没办法。
「大哥，」清韵拉住他的衣角，小脸红红地道：「你这段时间有没有看到三刀哥？」
守根微微皱起眉头，「爹不是三令五申地跟我们说了，不要在别人面前提我们认识三刀吗？」
「我没有在别人面前提呀。而且你叫我不要去找三刀哥，我也没去找啊。」清韵委屈地噘起小嘴。「爹也真是的，三刀哥做打手又怎么了，老说他是下九流，叫我们不要跟他来往，我们家明明承了人家天大的恩情。」
守根伸手拧了拧她的小鼻头，无奈地笑道：「你啊，收收心思吧。三刀不是你能沾的人，知道吗？倒是娘和二娘给你选的几个未来夫婿，我觉得里面有几个倒是不错，如果你想见，我可以偷偷带你去见见他们。」
「大哥！我才不要嫁人呢。」清韵不依，撒娇道：「大哥你觉得那几个人能比得上三刀哥吗？他们有三刀哥高吗？有三刀哥那么有本事吗？而且他们能比得上三刀哥那么……有男人气概吗？」清韵的脸更红了。
唉！守根在心中叹气。死流氓，衣服不好好穿，偏偏要敞著衣襟到处卖弄。那身板、那样貌，男人中有几个？你说看到这样一个男人，还是未婚的男人在城里晃，那些大姑娘小媳妇心里能安生吗？这下好了，他家妹子也要陷进去了。
不行，下次看到他得好好跟他说说，让他离清韵远点，今后最好不要出现在何家五里之内。
「大哥，我知道你和三刀哥关系很好，你能不能、能不能……」清韵低下头，害羞地拧著手指。
「不能。」守根斩钉截铁，没有给小妹任何希望。
「大哥！」清韵跺脚，「你、你……你最讨厌了！」说完就冲进何家大门，砰地把大门关上了。
「这丫头。」守根摇头苦笑，心想清韵要是知道三刀其实喜欢男人……哈哈！
干脆下次小丫头再问他三刀的事，他就告诉她那流氓和点心铺罗寡妇之间不情不白，而且还经常留宿花街，借此打消她的念头，反正他也没说谎。
「刘东家。」守根站在宝生家具店铺外喊。
「哟，根子，你来啦，坐。」
宝生家具铺面很小，东家大儿子的刘宝生三十出头，老早就成了铺子里的一把手，见是从小一起长大的守根来了，抬头招呼一声，照样忙自己的。
「你爹呢？」守根进来也不客气，找了一张凳子坐下。
「他去舒家铺子了。看能不能请他们大掌柜帮忙让咱家的家具跟他们车船一起走。」刘宝生一边刨木面一边说。
「他们大掌柜不是很好说话吧？」曾经为了找工在舒家铺子大掌柜那儿碰过不少钉子的守根苦笑道。
宝生抬起头，笑：「我爹带了二两雨前去。」
「二两雨前？不少钱吧？」
「没办法。我们店小，这里木工店又多，做了家具又八成都盘给舒家铺子，赚不到多少钱，不把家具运出去不行。可咱家也负担不起一路的运费，只能去求舒家铺子的大掌柜。」
对著木面吹口气，吹去木屑，宝生想起来了。「对了，你过来雕椅背的是吧？喏，都在那儿，就两张，图样在柜子上，自己拿。你看能不能雕？」
守根依言过去拿过图样看了看，再瞅瞅椅背，道：「能。雕刻、打磨、上色全部要半月时间，可以不？」
宝生摇头：「十天，不能再多了。这两张椅子是婉楼花魁婉娘要的，说是下月初旬就要。好像是有什么重要的客人要来，她屋里家具旧的磨损的都要换。」
「是吗。」守根有点头疼，他向来是慢工出细活，要他快，真有点难。
「嗯，还不能雕差了。婉楼的嬷嬷说了，要看了货、婉娘满意了才付钱。」
「我尽力。」守根点点头。自他从林场回来后，宝生铺子帮了他很多忙，可以说至今为止他拿到的木工活七成都是出自这儿。
宝生铺子安静下来，宝生专心致志的刨木面，守根一心一意地对著椅背研究手里样图。
不知过去了多久，正在比对揣摩图样的守根突然听到了「！」的一声。
「爹？您怎么了？」宝生焦急的声音响起。
「刘东家。」守根起身。
刘苇蒲揉揉膀子，脸色难看，道：「守根，你来啦。」
「爹？出什么事了？」宝生担心地迎上前，扶他爹坐下。
「唉，别提了！」
守根拎了茶壶倒了一杯冷茶递去。
两杯茶水下肚，刘苇蒲这才忧心忡忡地开了口：「你们知道东城墙外吊了个死人吗？」
守根、宝生互看一眼点点头。
「那是舒家铺子的二掌柜！」
「什么？！」两人同时惊叫。
「嘘——，轻点！这事外边还不知道。舒家铺子正在为这事闹呢，说三日内必定要抓住凶手，并严惩不贷。我回来的时候，大掌柜的正让人去请刀哥。」
「什么？请了刀哥？这事跟刀哥有关？」宝生小声叫。
守根脸上也有惊色。
二掌柜？哪个二掌柜？难道……
还有三刀回来了吗？什么时候？
「不知道有没有关，也许只是单纯讨消息。听说城里其他几位有头有脸有门道的也都被请了去。」放下茶杯，刘苇蒲叹：「总之，这段时间大家安生点。守根啊，你让你二弟这段时间少往赌场里钻，别撞在刀口上。」
「赌场？耀祖？」守根脸色变了。他怎么不知道他弟又去赌场的事。
「怎么？你还不知道？」刘苇蒲惊讶，顿时脸上就有点后悔的表情，摇摇手，「唉呀，也没什么。耀祖那孩子应该有数，赌也不会赌大的。可能就是去玩玩罢了。我因为上次接了红灯笼赌场的活计，在那出入了几回，看见过耀祖两次，不过玩得都不大。你别担心。」
「不大也不成。那小子都在想什么！刘东家，你是什么时候看见我弟的？」守根脸都黑了。这个王八小子，你大哥我想赶紧还完那混蛋的高利贷，你倒好！不帮我还败家。有种你就别给我抓住！
「好像是上月月底，还有这月初吧。」
守根沉著脸，道：「刘东家，宝生，我回去拿工具，下午过来。」
且说守根并没有回家拿工具，而是带著一肚子怒火去了城西。
城西，全城最乱的地方。
吃喝嫖赌斗，别的地方有的，城西一样不缺。
他不止一次来过城西，但这两年每次来城西十有八九都是为了他家老三何耀祖。
这个小三也不知从什么时候开始染上了赌瘾，赚来的工钱都花在赌博上不说，光只是从他这个大哥手上拿去还债的就不下十吊钱。
上次自己相信他所谓和人做生意的谎言，把本应该给中元赶考的钱给了他作本钱，而他却把它全部拿去做赌资输得精光。
在自己质问他的时候，也许知道纸终究包不住火，也许尚还有那么一点悔过之心，一五一十都跟他交待了，还说是几个人合伙骗他。
看看可怜巴巴的么弟，他原谅了他。人孰能无过，只要肯回头就好。
那时小三也赌咒发誓说再也不沾赌。可从那时到现在，这才过去多久？
太阳已经快升到中天，但多余的云朵遮住了太阳的热力，再加上刀子一样的寒风，让九月底的片马城冷得跟冰窟窿一样。守根也不知是气得还是冻得，身体直发抖。
歇歇走走，红灯笼到了。
红灯笼门外的大红灯笼还没有点亮，可就算是大白天，依然能听到里面传来的热闹至极的吆喝声。
一想到三弟很可能就在里面挥霍辛苦赚来的血汗钱，守根看到这红灯笼，心底就泛出一股厌恶。
片马城的日子苦，流徒多，妄想一夜致富的人随手抓。而城外来的伐木工中不乏混日子的人，这些人领了工钱没处花，赌场、妓馆就成了他们挥霍发泄的地方。不光是城里，林场也有不少小型赌场和流莺。男人们就算不出林场，也能快活。
几乎是带著一种仇恨的心理，守根拖著腿恨恨地向大门走去。
一只手拦住了他。
看门的痞子歪头看看他，阴阳怪气地哼了一声，问道：「来玩什么的？」
痞子的眼睛毒得很，来人是不是赌徒一眼就能看出。
「找人的。」守根实话实说。
「没你找的人。」痞子伸脚挡住大门。又来了！为什么每天都有赌鬼的家人或朋友找上门？这不是明显破坏赌场生意嘛。
「我找我弟，家里有急事。烦劳这位大哥到里面叫一声，我弟叫耀祖。」守根耐著怒气道。
「我说了，这里没你要找的人！」
「怎么了？有人闹事？」大门内又伸出一颗头。
「哟！这不是根子吗？咋啦？你也跑这儿来玩？」
守根一看是熟人，表情松了一点，「大头，是你啊。你在这讨生活？」
「是呀，大爷我和林场姓王的管事不对盘，我表哥说我力气大，就介绍我来这看门。你呢？来这有事？」大头用食指边挖鼻孔边往外走。
「我来找我弟耀祖。你有没有看到他？」
「耀祖？」大头忽然变得期期艾艾，挖过鼻孔的食指在短袄上擦擦。「不知道啊。我没看见他。你怎么跑这来找他？」
「有人告诉我，他来这儿鬼混。」守根盯著大头的眼睛。
大头用挖过鼻孔的手抓头，打哈哈道：「那啥，你听谁瞎说。耀祖这两天都在林场，今天发饷，他怎么可能会跑这儿来。」
守根话也不说了，抬腿就往赌场里冲。
「喂喂！根子！」大头张开双手，赶紧拦。
「大头，让开！」
「根子，别这样，耀祖真的不在这儿。」
「喂，我说叫根子的，别以为兄弟好说话，你就不守规矩乱来啊。我警告你，你再胡闹，小心我把你扔出去！」
「你扔扔看！」
「哟呵！还横起来了呵！你个兔崽子，不给你点教训，你当爷爷我这个守门神当假的是不是？」痞子嘴上不干不净地骂，走上去就推人。
大头没拦住。
守根腿脚不稳，当场给痞子推得往后连退三步，一屁股坐到地上。
「哈哈！就你一个瘸子还敢来闹事！还不给我滚！」
「滚你娘个蛋！」守根恼羞成怒，手撑地，爬起来就往前闯。
大头再次张手拦，「根子，冷静些！」
「小子，你说什么？！」
「我说滚你娘个蛋！」闯不过去的守根破口大骂。
「他娘的，看老子今天不剁了你这瘸子！敬酒不吃吃罚酒！大头，你给老子让开！」
「胡哥，别，都是自己人。根子，你别冲动，耀祖真的不在。我不骗你。」可怜大头安慰了这个，又得捺下另一个。
「大头，咱们从小一个裤管长大，你小子一抬屁股，我就知道你放什么屁！你说，是不是耀祖跟你打了招呼，让你不要跟我说？他到底在不在？」守根越冲不进去越急。
「根子，我……」
「大头，你小子让开！我看这瘸子欠教训！竟敢跑到我们红灯笼闹事！」
「我看你这王八蛋才欠教训！我找我弟，你挡什么挡！」
瘸子瘸子，几声瘸子叫得守根脑门青筋暴起。也许他表面上是不在乎自己跛了一只脚，可被人这样当面嘲笑那又是另一回事。
他何守根不会主动惹事，但并不代表他怕事。在片马城不会打架不会耍狠的男人，只有被人骑在头上的份。何况此时他认定耀祖正在里头赌钱，急得头上冒烟。哪经得起痞子挑拨，三言两语，就要动手。
「喝！敢跟老子叫板，今天不打断你另一条腿，老子也不用在这城里混了！」
「打架了！打架了！红灯笼今天又打架了！」
一声吆喝，呼啦一下，一圈看热闹地围了上来。
这边守根已经跟叫胡哥的痞子打成一团。
大头在旁边又拉又叫，不时还会挨上两下。
门口如此混乱，自然惊动了红灯笼内部的人，打手又跑出两个。见自家人在和人干架，也不管大头怎么拦，冲上去就围殴守根。
大头眼看守根只有挨打的份，也不知什么时候拉架的就变成抗架的，一起加入混战。
见红灯笼三个打两个，围观的人还嫌不够热闹似的，叫好声、骂娘声、甚至还有指点守根大头怎么还手的声音混成一团。
一时，红灯笼门口变得进不得也出不得，被堵了个死死。
「哟，这里在干什么呢？这么热闹！」