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郦琛道：“我也是。”手指一路沿着他脸慢慢摸索下去，每移动一分，心里便多一重踏实，丝丝缕缕的快乐注入心臆，渐渐地满涨起来，喜悦无限。
白首相期
这一日是九月初三，重阳佳节将至，街上酒肆茶楼多以菊花作饰。江州城中的忻华楼前以五色菊花扎起了一座一人多高的花门，花团锦簇，清香四溢，隔得几重街道都闻得见。这忻华楼乃是江州城里数一数二的大店，然而正值日中，却是静悄悄地门户半掩，半点不见要开张的样子。三五十名官兵在门前垂手站立，一个个衣甲鲜明，腰悬佩刀。这般情形，便再有不识相的食客也打消了上楼大快朵颐的念头。一众闲人看客远远地指点议论，猜测是甚么要紧人物来到。
午时将过，青石路上来了一匹马，通身乌黑，体态矫健。走得近了，便见马上一个少年，约莫双十年纪，秀丽异常，衣着却甚是朴素。他弛缰缓行，低头若有所思，便有那起好心多嘴的闲人在他马旁问道：“这位公子可是去忻华楼？”见那少年点头，众闲人笑道：“那楼里现有贵人占了，过去不得，改日再来罢。”那少年微微一笑，道：“有人在那里请我，却不好不去。”
说话间行至街前，离忻华楼尚有百步之遥，忽有两名武官飞奔而来，齐齐在那少年马头前拜倒，道：“郦公子请前。主人早已恭候多时。” 众闲人见那两名武官服色，忙不迭一哄散开。那少年点了点头，催马向楼前走来。
这少年正是郦琛。他自二月里从定州返回，在池州落霞谷将养了数月。这一番受伤极重，虽有简淇悉心调治，直至立夏过后，方才能行动如常，然而武功终是不能恢复旧观。八月间迁来江州郊外，住定不久，便有人前来相请，说道太子殿下亲身到了江州，亟盼一见。郦琛推却不过，只得往城里忻华楼过来。
这时在楼前下马，那两名武官一个替他把缰，另一个引了他上楼。到得二楼上，那武官便行礼退下，另出两名使女当前引路，将郦琛带至一间雅室。门前侍立了一名少女，见他前来，当即盈盈一礼，道：“郦公子请进。” 这少女容颜娇媚，浅浅一笑间，如玉双颊边梨涡微现，更见俏美动人，躬身打起帘子，将郦琛让了进去。
便听室内一人笑道：“稀客来了。”郦琛上前一步，欲待行礼，赵暄早站了起来，扶住了他手臂，道：“免了罢，你我好容易见一面，又讲起这些虚礼来，忒也生分。”
郦琛在他对面坐下，见黄花梨束腰桌上置了酒杯，几样干鲜果点，又有一大捧折枝桂花插在高瓶内，花香浮动，沁人心脾。那少女走来斟酒，郦琛见她衣饰贵重，打扮并非丫鬟一流，料想是赵暄的姬妾，当下起身道：“不敢有劳。”
赵暄笑道：“榆钱儿出去罢，这里不用你服侍。”那少女应了一声，将酒壶放下，又行一礼，方款款走将出去。郦琛听到这个名字，不觉向她背影多望了两眼，赵暄笑道：“你看中了她么？要不要我送了给你？”
郦琛摇头道：“不是！”一面心想：“我在哪里听到过这个名字的？啊，她是淳于真的妹妹！”一凝神间，便将当日情形想了起来。淳于真自叙幼时与妹别离，最后竟不惜一死相求，光景惨烈，虽时隔半载有余，这时忆起，仍是心头震动，说道：“她便是榆钱儿？你到底看在了淳于真份上，饶过了她？”
赵暄道：“她是榆钱儿，可不是淳于真的那个榆钱儿。”拿起壶来，给郦琛面前的酒杯满上，一面道：“我当日便跟你说过，信王府里谋划甚深，要去寻个年貌相当的乡下姑娘来冒充她妹妹，再是容易不过。果然一查之下，这丫头是金陵人氏，家里有父有母，跟淳于家八竿子都打不着。”看着郦琛一笑，道：“我当日便说，我纵是醉得不省人事，也决不能说出来那等话。不过这小丫头聪明伶俐，急切间编出来的那一套故事，还当真像模像样，将淳于真骗死了不偿命。”
郦琛道：“嗯，那些甚么她对你钟情下药的故事，都是假的？”赵暄笑道：“下药是真，钟情么，我就不知道了。反正你现下去问她，她准保也说对我从来死心塌地。这丫头是信王府里的好手，下毒的本事是郑晔亲身□的，扯谎的本事，大约是她娘胎里带来的罢。”
郦琛默然不语，他对淳于真颇存敬慕之意，这时听说她当日自尽乃是受人所欺，这祸首却还堂而皇之地相伴赵暄左右，心中大不以为然。又想：“这丫头从前几乎害了他性命，赵暄还敢带她在身边，倒是胆大。”
赵暄又道：“也亏得她，那一日给郑晔吃吐实丸，才容易得手。虽说郑晔当日受了重伤，半死不活，可要蒙混过他这等下毒的行家去，在那药汤里弄鬼，却也着实不易。”
郦琛道：“她既是信王府里的人，如何又肯为你办事？”赵暄笑道：“她爱我爱得紧啊——你信不信？”轻轻啜了口酒，道：“这酒不错，你怎地不喝？”
郦琛嗯了一声，却不动杯，道：“赵暄，我以后不能再来见你了。”赵暄一怔，道：“你答允我的事情，这么快就要反悔了么？”放下了杯子，似笑非笑地道：“你不怕我又下了两道城门来拿你？”
郦琛微微一笑，道：“我若害怕，也不来跟你说了。赵暄，自从你我相识，蒙你不弃，一直与我朋友相称。我现下有两句话问你，盼你如实作答。”赵暄见他说的郑重，正色道：“你说罢。”
郦琛道：“那夜在定州，云鹤来杀郑晔，可是出自你授意？” 他说这几句话时，紧盯着赵暄，要看他如何反应。只见赵暄面上神情不变，凝视他道：“你怎生想到的？” 这句话出口，便等于是自承其事。
郦琛道：“那是因为信王说的一句话。他向云鹤道：‘你办事不力，横竖有你家主子治你，哪里用得我多事？’这显然便是说他来杀郑晔，原是奉了你的意思。信王是你的老对手，对你心思想来推算不差。可你为甚么要杀郑晔？他重伤垂危，对你再构不成威胁。你要借他口攀附信王，之前也借由吐实药达成了，为甚么还要他死？自然是因为你知道信王将郑晔看得极是要紧，为了让宁婆婆替他尽心疗治，不惜扣住牧谦为质。你企望他一怒之下，便杀了牧谦。”
赵暄叹道：“赵煐这人敏利的紧啊。难怪我那次自以为拿到了他把柄，结果在御前一番辩驳，居然又莫名其妙地败下阵来。原来你疑心我，便是为了赵煐一句话么？”
郦琛低声道：“我听了他这一句话，过后再想，便明白了。你要云鹤来杀郑晔，原本是挺高明的一步棋。他与宁药神一家本来便有仇怨，更妙的是郑晔还亲口承认是他下毒害了云芷。如此一来，云鹤的行止看来便是临时起意，为子复仇，谁也不能怪到你身上。可是云鹤发掌击破那夹壁，显然事先得了消息。其时宁婆婆和关老爷子这两大高手守在郑晔身边，他若非确知壁后躲藏的是我，可以引开关宁二人来救，决不会打破你这布置；如不是之前便得了你允可，我想他也不敢如此行事。”
赵暄点头道：“我许云鹤打破那板壁，一来引开屋里侍卫的注意，好借机杀了郑晔；二来也想教赵煐发现了你，让他对你和宁慕鹊他们生疑。” 低低叹了口气，道：“不过赵煐可不上这当。他一猜到是我主使，便当机立断，放了简淇回去，卖给你们一个人情。宁慕鹊也当真知恩图报，过后居然给他救活了郑晔。——咦，你怎地不报仇了？”
郦琛见他忽然岔开话题，微微一怔，便道：“郑晔只活了个身子，神智全失。我又何必去杀一个不知自己是谁的白痴？”
赵暄笑道：“郦琛，你果然和从前大不一样了。”也不知是说他心思机敏，看破了自己谋划，还是说他放弃了复仇。停了一停，又道：“你说有两句话要问我，另一句是甚么？”
郦琛道：“当年在滁州城外，那些去杀简淇的人，也是你的属下罢？”
赵暄忽地吁了口气，笑道：“你到底还是看出来了。”郦琛愤然道：“你心里一直便当我是傻瓜，道我永远不会知道么？”
赵暄笑道：“哪里。你是好人，自然想不到这等把戏。倘若不是定州那一回事，我猜你永远也不会往那上面想去。”凝视郦琛，道：“可有一样，那些人是我派的没错，我那时可并不想伤了简淇。我其时用意，不过是要你记我一个情。”
郦琛冷冷地道：“当日牧谦颈项受伤，差一分便是断喉之厄。你还说并不想伤他？”
赵暄哂道：“真要伤他，马铭远他们到时，死的便不是那先头一批人了。郦琛，我跟你说，我从来也没打算要杀了简淇。你从前跟我说过，要人家待我真情实意，须出自本心才好；倘若杀了简淇，你恨我也来不及，又怎肯心甘情愿留在我身边？”
郦琛道：“所以在定州，你才想出那一条借刀杀人的计策么？”
赵暄悠然道：“我当真要害简淇，他早死了十七廿八回，你信不信？我要害他，又要布得周全，教你不疑心是我，又要万一事败，也不怕你来对质，虽然为难，也不是办不到。——你知道我做事还是很仔细的，譬如定州那一回事，我倘若咬死不认云鹤是我派的，你也不能证明甚么，不是么？”
郦琛道：“多谢你，还肯跟我说实话。”赵暄道：“我对你，从来都没说过假话。”低下头去，望着手里半杯残酒，道：“你信也好，不信也罢。简淇救过我性命，我是不会去下手害他的。定州那件事，我本也没指望信王会杀了简淇。他这等老奸巨猾，多半也不会为了一个要死不死的郑晔跟药师门翻脸。——不过你既然问起，我自然不能不认，毕竟我心里，也未必没想过要他死。”
他抬眼望向郦琛，笑了一笑，又道：“你今天来问我这些话，无非便是要告诉我，以后简淇倘若有个三长两短，你都会要疑心是我。咱们这朋友总归是做不成了，我也不必瞒你甚么。”
郦琛默然半晌，终于道：“我相信你便是。”
赵暄听了他这一句话，眼里光芒一闪，旋即又黯淡下来，笑道：“你相信我，可是也不肯再同我朋友相交。”郦琛不置可否，道：“赵暄，你能否便答允我，往后也决不去害牧谦？”
赵暄叹道：“郦琛，你当真不愿再见我，我也不会相强，又怎会再去加害简淇？难道我将为人君，连这一点心胸气度都没有么？”望着他眼睛，缓缓道：“我这辈子过得最舒畅的几日，便是当年在鉴日湖畔养伤的时候。那时甚么事情都不必想，甚么人都不用去对付，也知道你两个决不会来害我。”说到这里，声音渐渐低了下去，又道：“以后我纵使想要简淇死，想到那时他待我的光景，也实是不能下手。”
郦琛倒不料他说出这几句话，一时不知该如何接口。两人间沉默了一刻，赵暄道：“你那两个问题我答了，现下我也有一句话要问你。”停了一停，不见郦琛应言，便道：“那一日在定州我问你，倘若你再找不到简淇，待要如何。你说你活着一日，便非要找到他不可，他若是死了，你也决不独活。——这话可是当真？”
郦琛见他对自己当日说的言语随口道来，时隔半年，只字不差，可见心中忖度了不止一回，道：“自然是真的。”赵暄道：“我不信。倘若他被人害死，你竟不为他报仇么？”郦琛摇头道：“牧谦必不愿意我为他报仇。”轻轻叹了口气，道：“我过去执著要为爹爹和妹妹报仇，一半是为了慰藉他们在天之灵，一半也是为了自己打开心结，才好活下去。倘若牧谦死了，我多活一刻都是累赘，又何必报仇？”
赵暄嗯了一声，默默沉吟，道：“原来如此。”慢慢转动手中酒杯，道：“那我也跟你说一句话。郦琛，我中意你是不假，可并没到了非你莫属，志在必得的地步。” 将杯中酒一口饮尽，悠然道：“你知道，权势两字，有时候还是很管用的。虽然不是甚么东西都能买来，可是一般来说，总能买来相应的替代。”说着提起杯来，反转杯口，轻轻在桌上叩了两下，一名少年应声而入。
这少年不过十六七岁年纪，身长玉立，容貌更是秀美绝伦，在赵暄身前跪倒，低顺眉眼，道：“殿下有何吩咐？”声音清脆动听。赵暄懒洋洋地道：“你去叫两个人来，送这位郦公子回去。”
那少年应道：“是。”飞快地起身向外走去。“郦琛站起身来，说道：“我自己骑马来的，不劳送行。”赵暄拉住了他袖子，笑道：“我有一份薄礼送你，教他们套车给你带了去。咱们相交一场，好歹最后给我个面子。”
郦琛见他以储君之尊，这般软语下气地相求，实是难以拒却，只得点了点头。这时离得他近了，看清赵暄眉目间颇有憔悴之色，不复当年粉妆玉琢的年画娃娃模样，心道：“他这太子当得也不甚舒心。”有心要问一问他身边情形，话到口边，又咽了下去，想了一想，道：“听说你前月又走了一趟镇、定两州？”
赵暄道：“不过是些繁文缛节，封秦学备作了节度使，杨澈为定州守备，各自领丰武、定武两军。”郦琛喜道：“定武军没给秦学备，那是再好不过。”赵暄笑道：“还是那回你跟我说的话，定武军上下都不服气秦学备，强要归拢，终是不妥。”又道：“杨澈这人很有些意思。他不知道哪里听来，你那骑尉乃是冒名顶替的，居然约了几个将领一道来为你求情，说愿意拿自己军功准折，要我饶你不死。”郦琛心中感激，想起当日戍城拒敌的光景，恍如隔世，道：“定武军中几位将军，都是极好的人。改日我身子大好了，一定要去边关再见见他们。”