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“芷儿看过了那信，不虞有他，便点火烧毁。这原是他们私下往来时的惯例，然而这一封纸柬一着火星，竟冒出蓝色烟气，他身中剧毒，便由此而来。”
云鹤说到这里，忽然便皱起了眉头，似想起来甚么不解之事。过了一刻，方慢慢地道：“宁慕鹊来的那一日……嗯，那是十多年前的事情了。可那一日的情形，我每回想起来，历历在目，便有如是昨天发生的一般。
“宁慕鹊诊脉之下，立时说出毒物名称，连中毒的时日都推算得分毫不差。我欣喜若狂，只道芷儿这下子有救。宁慕鹊问起来中毒的情由，我想事关妇人名节，虽其人已死，仍是不能妄言，且这一件事传了出去，大损云氏令誉，故而只含糊其辞。谁知宁慕鹊治好了芷儿，便来以誓言相迫。这一节故事，你都知道。”最后一句却是向着简淇而言。简淇叹道：“云公子不幸身亡，这一番变故，决非家师本意。”
云鹤对这一句话置若罔闻，不待他说完，便接下去道：“宁慕鹊自承身份是宁篁之母，又说宁篁并非病故，乃是被人下毒害死，我便心知不好。宁篁是自杀也罢，被她夫家人觉察下手也罢，只怕总跟与芷儿的私情脱不了干系，倘若说出，只怕她立时便要迁怒芷儿。然而既立下了誓言在前，却不能违背。正为难之际，芷儿却拼命拉我的手，眼色里全是求恳之意。这孩子从小倔强，我还从未见他露出这般哀告乞怜的模样，当下只同宁慕鹊说要去商议，带了芷儿走进内室。
“刚入得房间，芷儿便跪了下来，连连叩首。我知他意，是在求我不要说出去，道：‘江湖人最重然诺，且我当众立誓，岂可食言背信？药神既然要知道其中详情，你如实相告便是，便是她要处置你，一来你性命是她所救，二来这事缘起，也是你行止不端，坏人名节所致。云家庄的男儿敢作敢当，岂有临事退却之理？’芷儿一语不发，只是叩首不迭。我当时便知这其中别有隐情。我自己的儿子，如何不知道他心性？他决非怯懦怕死之辈，这般行为，必是另有原故。我道：‘你有甚么事情瞒着我？’芷儿沉默良久，道：‘爹爹，你先答允我，决不去向药神说一个字。’我甚是气恼，道：‘你欺瞒尊长，便是不对，这时候居然还来说这等话？’然而芷儿病了几年，我看他形容憔悴，便同个骷髅也差不了多少，心中一软，便道：‘我答允你。’
“芷儿道：‘我身上所中的毒，是宁姑娘所下。她……她多半以为，是我害死了她，要杀我报仇。’我大吃一惊，道：‘甚么？’芷儿低声道：‘我猜想，便是那耳坠……可是，我那时当真是不知道。’
“我听这话不明不白，厉声道：‘甚么耳坠？’芷儿两眼发直，似乎有些丧魂落魄，道：‘爹爹，是我送了她那副耳坠。她要我给她戴上，还说那耳钉上毛刺没打磨得干净，弄痛了她耳朵。’我心中登时起了一阵寒意，问道：‘耳坠是哪里来的？’芷儿沉默良久，不则一声。我不知为何，忽然便害怕起来，心中隐隐猜到了些甚么，却只不敢去想。终于他道：‘是郦叔叔带给我的。’
“我听了这一句话，实在仿佛挨了当头一棒。几件旧事一下子涌上心来，自行拼凑出了事情本相。我道：‘你从前去汴京同宁篁相会，是郦文道陪你去的？’芷儿低头不语，算是默认。我道：“那年你南下游历的时候，同行那人，不是金家老五，其实是郦文道？你和宁篁结识，并非甚么巧合，乃是他一手安排？’他仍不答，眼里总是那股哀求的神气，似乎求我不要问下去。我道：‘郦文道要你通过宁篁，为他偷取那部《子午内经》？’芷儿道：‘爹爹，郦叔叔并没要我如何……是我自己想要帮他。’
“我又惊又怒，道：‘芷儿，郦文道深心歹意，才害得你这般……’芷儿摇了摇头，哑着嗓子道：‘不是的。我同宁姑娘相好，原本便不是真心，她要恨我，要索了我命去，都是理所应当。只是药神倘若知道了这事，追究起来，恐怕便会查出来是郦叔叔……’我气得头晕眼花，道：‘到这时候，你还要维护郦文道！’芷儿沉默了一刻，道：‘爹爹，你答允我不说的。’我大声道：‘我这便去寻郦文道，问着他去。他但凡还有半点人心，便须要出来说一句话。’
“那时我心中气愤到了极处，郦文道自不会不知道芷儿身上的毒从何而来，可叹他竟然不动声色，整整四年，便看着芷儿缠绵病榻，命悬一线。我心中立下了主意，须迫得郦文道自向宁家认罪，才好了结这桩公案。谁知刚刚走出一步，芷儿便来拖住了我，叫道：‘爹爹，我本来便欠宁姑娘一条命，情愿拿去还了她。你莫要去找郦叔叔！’死死抓住我手臂不放。他虽是久病，这一刻力气竟是大得惊人。也是我气昏了，不假思索，便运起内力将他手指震开，芷儿跌在地下，我便大步向外走去。却听身后叫了一声：‘爹爹！’声音极是惨厉。我回头一看，登时吓得魂飞魄散，原来芷儿手里不知甚么时候拿了一柄短剑，对正了自己心口。
“我叫道：‘芷儿！你莫做傻事！’芷儿道：‘爹爹，你答允我……倘若郦叔叔竟有个三长两短，我……我死不瞑目。’我慌忙道：‘我答允你，我不去找郦文道了。我也决不去向宁慕鹊说起。——你把剑放下来！’芷儿凄然一笑，道：‘爹爹，没法子的，你立下誓给药神，不能不说，除非，是我死了。’说着手腕一挺，便将短剑刺入了心口。”
云鹤面上肌肉抽动，仿佛那记忆中的一剑贯穿了岁月，又切切实实刺落下来，扎入的却是他自己胸口。郦琛心中怦怦直跳，他当日听简淇说起这一件往事，便颇觉惊心动魄，万料不到中间居然还有这等隐情。
云鹤哑着嗓子道：“……我把他抱在怀里，将内力拼命地送去他体内。他还剩了一口气，还跟我说：‘爹爹，你答允我的……’我已然不知道身在何处，心作何想，只顾得说：‘我答允的，我答允的。’连说了几遍，他的眼里那点迫切求恳的光芒才慢慢淡了下去。这个孩儿，他生下来时我第一个抱他在手上，这时候又看着他在我怀里咽气。我瞧着他胸口的血慢慢洇出，就好像我自己胸口也开了一个大洞，所有的精神气力，都自那洞里慢慢流了出去，流到一点不剩。以后的十多年里，都没有回来。”
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云鹤说完了这件往事，屋里一时寂静无声。良久，简淇站起身来，向着他深深躬身一礼，道：“多谢赐告。事出无奈，令得庄主重提往事，还祈见谅。”
云鹤眼望灯火出神，过了一时，才似忽然醒觉，道：“不必客气。我也要问你一件事。” 简淇道：“请讲不妨。”
云鹤道：“当日芷儿身中毒药，据药神所言，乃是西域的‘琅琊沙’，中原绝难一见。故而我一直以来疑心的凶手，一个是郦文道，那耳环上毒药既出他手，则他手中自然有此药；一个便是宁篁，她是药师门下的高弟，觉察中毒，从那耳钉上取下余毒，转施于纸柬，也不是甚么难事。然而今天郑晔自承在纸上下毒，却不知道他哪里得来的毒药？”
简淇道：“郑晔下的毒，并不是‘琅琊沙’。”这一句话大出其余两人意料，都抬起头来看向了他。简淇道：“郑晔在纸柬上所下的，乃是本门的剧毒‘辛月葵’。本来‘琅琊沙’毒性猛烈，中毒后若不得解，多则数日，少则几个时辰，必死无疑。云芷中了‘琅琊沙’，竟可缠绵四年不死，便是为了两种剧毒相生相克之故。”向云鹤看了一眼，歉然道：“这一节家师当日疗治云公子时便已得知，只是‘辛月葵’是本门秘制的药物，当时却不便明言。”
云鹤道：“原来如此。怪道宁慕鹊那时如此固执逼问，原是认定了芷儿中毒同宁篁那一系子弟相干。”他口中说“原来如此”，脸上神气却甚是惨伤，叹了口气，道：“这一来死无对证，我终究还是不知道，是谁下的毒手。”
简淇低声道：“云庄主，不论是谁下的毒，这两人都已去世，又何必再深究？”自怀中取出一个小瓶，道：“瓶里是十二颗‘去芦理中丸’，庄主临卧以竹叶煎汤送下，于伤势大有好处。”将小瓶轻轻放在云鹤身边桌上，挽起郦琛的手，往外走去。
云鹤在他身后冷冷地道：“你既知郦文道是你家变故的罪魁祸首，还要同这人在一起么？”简淇回身，微微一笑道：“且不说这事未有定论，那时子坚不过还是个三岁的小孩子，与他又有甚么相干？”他语气谦和，然却自有一股坚定之意，显是在这件事上决不容人置喙。顿了一顿，又道：“云庄主，云公子不幸故世，你心中难过了这多年，也要慢慢看开了些……”云鹤冷笑道：“你这等轻巧话，等你自家死了儿子时，再去说罢。”他一番回忆，又勾起了满腔怨愤，无处着落，这时便出语讥刺。简淇却毫不为意，续道：“……倘若云公子地下有知，也一定不愿意见你因他之故，导致终身不乐。”
云鹤见他神色宁淡冲和，这句话实出自诚挚，不禁微感惭愧，心道：“我活了五十余岁，却教个后生小子来安慰我。”长长叹了口气，便不再言语。
郦琛随着简淇走出那屋子，行至庭院中央，忍不住便道：“牧谦，云鹤说我爹爹害死了你姑姑，是真的么？”简淇不禁叹了口气，道：“我不知道啊。” 眼见郦琛神色苦楚，又觉掌心中他的手指微微发颤，显是心中难过，温言道：“不管是不是，都过去了这许多年，你爹爹也已经去世，你……也不必太在意了。”郦琛低声道：“我爹爹不是坏人。他全是为了我……”简淇抱住他肩，道：“说不定这事中间另有隐情，咱们只是不知。”
郦琛道：“是。”沉默了一刻，道：“云鹤说的话，你都要去跟宁婆婆说么？”简淇知他心意，道：“你怕师父会拦阻我们在一起么？不会的。”郦琛迟疑道：“可是，宁婆婆这么多年一直追索此事，只怕……”
忽然便听身后一人哼了一声，道：“郦琛，你也忒把人瞧得小了！”正是宁慕鹊的声音。原来她与关不忧走出后并未远离，站在廊下，中夜寂静，兼之这两人内功深厚，将屋内的言语俱都听在耳内。宁慕鹊傲然道：“慢说我早说了绝不追究，且上一辈的事，难道还着落在你一个小娃儿身上算账不成？”郦琛一时不能接口。关不忧笑道：“小娃儿，你莫胡思乱想啦。这早晚的，快回去睡觉是正经。”说着便在郦琛肩背上轻轻一推。
郦琛看着两人，心内一时百感交集，忽然便跪倒在地，向两人拜了一拜。宁慕鹊并不避让，受了他这一礼，道：“你们两个，好好的去罢。”声音甚是柔和。郦琛心道：“宁婆婆心思缜密，当初知悉我身怀《子午内经》的内功，未必便想不到这其中联系。她这般相待，我倘若心中再自纠结此事，便辜负了她一番成全美意。”站起身来，定了定神，便拉起简淇的手，领他走回自己房中。
桌上蜡烛先前离去时未灭，此时烧得只剩了短短一截，黯淡火光下，见简淇神色疲乏，似乎有几日不得好睡，心中一酸，道：“牧谦，你被信王囚禁这些日子，可苦了你了。”
简淇摇头道：“信王没为难我。我只在他东厢房读了几日书，除了行动不便，也不曾受得甚苦。”郦琛奇道：“读书？”简淇道：“信王自京都带来了《外台秘要》全四十卷，那是难得一见的珍本。他问我要不要去看，我自然要去。子坚，咱们回去落霞谷后，便着手疗治你身上戾气落下的伤患。我通读《外台秘要》，颇有心得，想试验几个方子，虽不敢说有十成把握能够痊愈，但是想来也能有些益处。”说到这里，不禁神采飞扬。
郦琛心道：“赵煐这人手段高明之极。他要扣住牧谦，无非是要宁婆婆心怀顾忌，不能不为郑晔悉心疗治。用这个法子，既达就了用意，又做得十分体面，不伤了与药师门的和气。以后牧谦找出法子治好了我，咱们因此得益，反倒还似欠了他一等人情。哼，他临去叫我‘好自为之’，分明便是要挟之意。他说那几句话，意思他不来杀我，那是顾念旧情；倘若我竟敢轻举妄动，要去对那个半死不活的郑晔下手，便顾不得牧谦。”
一念至此，不禁又想：“其实赵暄又何尝不是如此？……唉，他们两个都是心思深沉，诡计多端，斗起心眼来，倒正是旗鼓相当。”默默靠入简淇怀中，说道：“牧谦，等这里事务一了，我和你就立刻回落霞谷去，从此江湖也好，朝廷也罢，统不和咱们相干。我跟着你学些医术，日后只救人，不杀人。”
简淇大喜，道：“好。”情不自禁，便在他脸颊上亲了一亲。郦琛心中一荡，搂住了他脖颈，将嘴唇凑了上去。但觉整个世界尝来柔软甜蜜，一时浑不知身在何处。
一吻既已，两人在床上相依躺下，俱是疲倦之极，却又舍不得便睡。桌上蜡烛点到了尽头，扑地灭了，窗上便微微透出白色，却是东方曙光已露。郦琛凝视简淇眼睛，一时只觉过去种种变故，恍恍惚惚，好似做了一场大梦一般，这时明明见他便在眼前，心中犹是不敢相信，伸出手去，轻轻触碰他额头眉宇。简淇伸手拥住了他，微笑道：“子坚，我真是快活。”