第五章
此後数日，薛侯爷根据百变门案人犯的口供，顺藤摸瓜，将参与私运盐船的扬州盐商捉拿归案，即刻押送人证物证，返京覆命。
途中遭遇几次袭击，好在仁杰善用计谋，薛侯爷武功高明，一路行来有惊无险。
到了京城，薛侯爷辞别仁杰，回到自己位於运河旁的侯爷府││雪园。
一入园，薛侯爷感到一种异样的不安。
厅门大敞，薛老王爷端坐於高背太师椅中，身後肃立著两排王府护卫，二管家薛福手捧一根手柄裹金的皮鞭，上前请安：“侯爷，您回来了。”
薛侯爷微微点头，转向父亲行礼，“孩儿拜见父王。”
薛王爷起身，迈步到薛侯爷身边，神情复杂地打量一番。
“这次下江南，听说你与仁杰日夜厮混在一起，卧同榻，行同辇，邵儿，你可知错？”
薛侯爷叹息一声，双膝跪下，“孩儿情非得已，请爹爹责罚。”
薛王爷脸色沈痛，“糊涂！莫忘了你即将迎娶银屏公主，若执意亲近仁公子，轻则罢官，重则丧命！”
薛侯爷挺直身体，神情高贵而决绝，竟不肯曲意说谎，“孩儿知道，可让我忘了仁公子，却万万做不到。”
薛王爷一听，惊怒不已，扬手扇了一巴掌，将薛侯爷打得斜摔出去。
老王爷一生战功显赫，长子薛凯风采翩然，可惜身体较弱不喜习武；中年所得的次子薛邵，文才武略无不精通，少年起就跟随自己征战沙场，立下汗马功劳，受封为三品归德大将军，还被先皇指为驸马，不知惹来多少豔羡的目光。
薛邵不仅光耀门庭，为国之栋梁，且容颜风采赛过天仙，深受民间百姓喜爱，他每次出征前，京城百姓都蜂拥而出，争相目睹国宝美公子薛侯爷的英姿。
薛王爷对次子爱逾性命，谁想他偏偏命犯孤鸿，不恋地位尊贵的公主，却与一个男子搅在一起，连名誉和前程都不顾了。
老王爷越想越气，厉声喝道：“薛福，取家法！本王要管教这不孝之子。”
白一和丁二跪在地上齐声求情：“王爷息怒，属下愿代侯爷受罚！”
“白一丁二退下。”薛侯爷俊目隐现盈光，“父王莫恼，孩儿愿领受家法。”
薛侯爷被带到院中。
很快，皮鞭划空的声音响起，一下一下，重重地抽在薛侯爷身上。
丁二难过地说：“王爷，薛侯爷下江南查案，为退强敌，曾身受重伤，他如何禁受得起这三十重鞭？”五#月#雨#购#买薛王爷闻言身子一震，烦躁地踱来踱去。他来到院中，见薛侯爷背上血迹斑斑，垂著头似乎已经昏死过去，不由急得大喝：“停！快停下，混帐东西，都滚出去！”
众护卫赶紧躬身退出。
白一和丁二早就抢出门，协力扶起薛侯爷回到卧房。
薛侯爷趴在床头，勉强睁开眼睛，声音虚弱：“父王，孩儿不孝，惹您生气了。”
薛王爷苍老的脸上，每条皱纹都夹著风霜藏著心疼，“邵儿，你与银屏公主婚约未除，若与仁杰交往只会害了他，为父也是无可奈何……”
薛侯爷长叹一声，垂下眼帘，淡淡地说：“请父王谅解，孩儿自会谨守本分。”
他白嫩的俊脸，那一巴掌的五指红印，瘀青渗血，异常触目惊心，嘴唇微颤流出血丝，身上的蓝色衣袍被皮鞭撕裂，挂在背部的一根根布条沾满鲜血，黏著破碎的肌肤，伤处青肿污红，惨不忍睹。
薛王爷看得心中内疚，老泪点点，“邵儿，你为何不讨个饶？”
薛侯爷缓缓地闭上眼睛，似乎精力流失殆尽，“父王，薛家儿郎怎能屈膝求饶？”
“你歇著吧，为父已派人请薛神医，即刻过府为你疗伤。”
薛王爷头疼心也痛，无奈站起身，压低声音吩咐薛福：“此事不得外传，若仁杰那厮来访，立刻回报本王。”
薛福赶紧答应，伺候著薛王爷离开。
仁杰回京後，受封正五品大理寺少卿。过了几日，他送来拜帖邀薛侯爷出府相聚。
薛侯爷背上的鞭伤已有所好转，便设法瞒过父王派来监视的属下，找机会悄悄溜出门散心。
京城以运河水为界，分南北两个区，北区为皇城和里坊，南区较大，由上百条大街小道组成，街两边商铺、酒家和作坊鳞次栉比，繁华无比，人潮汹涌。
运河水穿城而过，延伸至苏杭，贯通南北，各地的稻米丝绸等物资可以直运入城，昼夜樯帆不断，带来无数商机。为了交易方便，城中还设有两个大市场，一为南市，一为西市，每日四方商贾云集，热闹非凡。
仁杰和薛侯爷一路款步行来，衣鬓厮磨，只觉满目芳华，心旷神怡。
前面就是横跨运河的泸桥，两人走到桥中间，但见大小船只从脚底下穿来穿去，有各式运货船只，还有画舫花船，装饰得辉煌漂亮，白天也点著灯，从里面传来阵阵歌声和笑声。
仁杰指著花船，神思飞到扬州河上那一晚，不觉含笑问道：“小雪，记得在画舫中你我曾促膝谈心？”
“自然记得。”薛侯爷与心上人同行，多日来的郁闷消散一空，红唇凑近仁杰的耳边，吹气如兰，“小淫贼，你又动什麽坏脑筋？”
这时，河上传来鞭炮声，一队插满鲜豔彩旗的船只，在欢快的乐曲声中洋洋驶近，船中端坐著新郎新娘，各艘船上摆满了嫁奁贺礼，一路吹吹唱唱敲敲打打，好不热闹。
用船迎亲，是这几年京城的时髦事，有钱人家都爱这样操办，顺河而行，一路风光，出尽风头。
仁杰眼中露出钦羡之色，认真地说：“小雪，希望有一日，我们也能坐在这船上。”不惧世人眼光，堂堂正正地在一起。
薛侯爷俊脸飞起红云，悠然叹息：“小淫贼，你果然不安好心。”
过了桥，沿街是各色店铺，两人嘻笑著研究街景，只觉时间飞快，乐不思蜀。
半日一晃过去，他们回到侯爷府前，丁二神色紧张地候在侧门外，一见薛侯爷便悄声汇报了几句。
薛侯爷深吸了一口气，平静地说：“小杰，你先回去。”
仁杰恋恋不舍，“我送你回房吧？”
薛侯爷一改玩笑语气，严肃地说：“仁杰，听我的，快回去！”言毕，他甩袖进府，将仁杰关在门外。
仁杰绕著雪园走了一圈，发现正门停著一顶奢华的八抬大轿，他心里不安，是哪一位访客，让侯爷府上下如此慌张？
他按捺不住好奇心，找了个僻静处，施轻功翻墙而入。
穿过青翠的竹林和木桥，眼前是正堂大厅，可以清楚地瞰视整个後花园，左侧有一金鱼池塘，临水支著细细的竹帘，窗外不时传来潺潺水声，十分清雅。
厅中放著一张紫金檀木的八仙桌，高背太师椅上坐著一位老者，正在厉声训斥：“逆子，你好大的胆子！居然背著为父与仁杰来往，给我打，不要停！”
激烈的皮鞭声中，仁杰向堂下望去，见那受刑之人正是他心爱的小雪，顿觉心痛如绞，所有的血直往上涌。
他忘了可能的危险，飞奔入大厅，劈手夺下皮鞭，牢牢护住正在受鞭刑的薛侯爷，嘶声喝道：“不许打小雪！有什麽事，就针对我来吧！”
薛老王爷沈著脸怒道：“大胆，拿下！”
两边的王府侍卫正在犹豫不前，听王爷一声令下，立刻举剑拔刀上前，将仁杰团团围住。
薛侯爷脸色惨白，挣扎著低语：“小杰，快离开这里，你不用管我……”
仁杰怒极反笑，小心避开薛侯爷背上的伤处，侧身扶住他，黑亮的眸子闪著寒光，“请问王爷，侯爷犯了何事，您竟虐打如斯？”
薛老王爷虎步生威，走到仁杰面前，皱著眉头冷哼一声，“仁公子，你以何身分责问老夫？”
仁杰跪直身体，“下官仰慕薛侯爷，请王爷成全。”
薛王爷眼神森严，不耐烦地斥道：“天下爱慕小儿之人，不计其数，难道老夫都得成全吗？”
薛侯爷轻声恳请：“父王，仁公子与此事无关，您放他走吧。”
“邵儿，这位仁公子有何过人之处？”薛王爷转身坐回太师椅，不屑地说，“他闯入府中，无端阻扰本王施行家法，怎能轻饶？”
仁杰脑中的热血流回心脏，他长长地吁出一口浊气，平静地截下话题：“王爷，下官冲撞了您，愿代侯爷受刑。”
薛王爷沈默地注视著仁杰，示意继续行刑。
侍卫们退开，张校尉提起皮鞭，在空中虚舞了一下，仁杰松开薛侯爷，俯下身子道：“我准备好了。”
薛侯爷起身拦在仁杰面前，“张校尉，不得无礼！”
“不孝子，你要乱了家规吗？”薛老王爷拍著椅子扶手，厉声命令，“张校尉，尽管下手，不要留情！”
就在这一刻，一个威严的女人声音从门外传来，“住手！谁敢伤我的邵儿！”
城阳公主云鬓有些凌乱，由两位侍女扶著疾步进了大厅，二管家跟随在後。
薛老王爷吃惊地上前搀扶，“夫人，你怎麽来了？”他不满地瞪了一眼手足无措的二管家。
城阳公主推开薛老王爷的手，来到薛侯爷的身前，“可怜的邵儿，你父王好狠的心！他是嫌我生的儿子不够懂事，要活活打死你吗？”
薛侯爷低呼：“娘亲！”
薛老王爷脸上有些尴尬，“夫人，你莫气。”
城阳公主声音发颤，“邵儿，你疼吗？这薛王府容不下我们母子，明日，娘就去白云寺修行……”
薛老王爷连忙挥退无关人等，堆起笑脸作了一个长揖，“公主，夫人，老夫也是为了邵儿的前程。薛家的男儿，怎能承欢於他人身下？”
城阳公主终於回头，“薛老爷，原来您也在啊。”
薛老王爷继续赔笑，“夫人，请上座。”
城阳公主在太师椅上坐定，温和地说：“邵儿，让你的朋友起来说话。”
仁杰郑重地行了一个大礼，“仁杰拜见公主。”
城阳公主将仁杰细细打量一番，示意免礼平身，“仁公子，小儿下江南时得你照顾，结识为好友，这是上天注定的缘分。”
仁杰与薛侯爷并肩站立堂下，恭敬答道：“谢公主美言。”
城阳公主悠悠地叹息，“仁公子，你既然与小儿有缘，可愿听他的往事？”
仁杰连忙点头，洗耳恭听。
“邵儿幼时体弱多病，吹风则倒，为了他的健康，我求了不知多少药方。”
城阳公主温柔地看著薛侯爷，“邵儿个性倔强，为了继承薛家的儒将之风，每日学文习武不懈。有一年冬天，他遵从师命，冒著冰雪和寒风在冰河里练剑，结果大病一场，险些丢了命，从此，身体倒是好转了。
“王爷对邵儿寄予厚望，从小带他沙场领兵作战，如普通士兵一般冲在最前线。邵儿十四岁那年封侯拜将，先父皇在莲花池边设宴，为後唐最年轻有为的将军庆功。”
“邵儿不善饮酒，几杯之後有些醉意，父皇很宠爱他，便吩咐他去後殿歇息片刻。我的皇兄不久也托辞退席，去了後殿……”
薛王爷接著说下去：“惠王爷李翔年少得志，一向眼高於顶，与太子素来不甚和睦，当日他忽然过来搭话，言辞之间，暗示太子有断袖之癖。我本不以为意，但是心中有些莫名烦燥，就寻机往後殿行去。谁知，後殿东宫侍从重重守卫，我被挡在门外。我暗道不妙，犹豫再三，冒著行刺太子的罪名，奋力闯了进去……”
薛侯爷脸色惶急，插话道：“父王，出了什麽事？难道……”
薛老王爷深吸了几口气，愠怒难平，“我赶到殿内卧房，发现满室迷香，邵儿的衣衫被剥，当年的太子，现今的圣上，正欲行那奸淫之事！……”
薛侯爷大惊失色，“啊！不……”
薛老王爷似老了好几岁，神情疲惫地喃喃道来：“我薛家三代为後唐血染沙场，立下汗马功劳，邵儿年少拜将封侯，是何等的荣宠！我万没有料到，太子居然要娈幸於他！”
薛侯爷嘴角微颤，神情有些迷懵，“父王，这些事，孩儿记不得……”
仁杰心中大震，面上不露声色，扶著薛侯爷来到厅侧的椅子坐下，柔声安慰：“小雪，都过去了，你不必介怀。”
仁杰的表情看似轻松，体内却有根弦绷得紧紧的。此次下江南，难怪他一路遭遇不明袭击，原来是当朝皇帝要取他性命。得罪了这样的对手，他和薛侯爷之间前景渺茫。他决定，竭尽全力保护薛侯爷，就算付出生命也在所不惜。
薛王爷眼神凌厉地看过来。
“当时，太子一脸理所当然，竟然让我回避……如此荒唐之事，岂不让薛家历代祖宗蒙羞？老夫就算拼了性命，也要保全邵儿清白！我上前抢过邵儿，抱著一路冲出後殿。太子衣衫不整，仗剑追了出来，在我的手脚留下几处剑伤……”
“我薛家男儿为国捐躯，在战场上负伤累累从不皱眉，这几道伤却让我永生难忘。”
薛侯爷无措地绞著双手，手指凉得骇人，“对不起，爹爹！”
薛王爷满眼血红，凄声道：“当时，邵儿脸色惨白，心智游离，目光木然一片寂灭，老夫赶紧请来薛神医诊治，发现太子竟然下了皇家禁药││神仙游。此毒极其霸道邪恶，邵儿醒来後对当日之事毫无印象，但体内馀毒无法尽除，如不幸再中此毒，就可能变成无知傀儡，浑身瘫软，受人所制。因此，老夫一直小心提防，唯恐惹恼皇上……”
城阳公主慈母心肠，含泪接道：“邵儿，幸好你父王去得及时，不然後果难以预料……为娘在宴席中不见你父子回来，正心中生疑，皇兄返回，向父皇提出调邵儿做东宫侍卫首领，并统领禁军。这是美差，父皇询问我的意见，我本欲赞同，但王爷的贴身侍卫神色惶急赶到，低声禀告邵儿的处境。”
“我一听之下又惊又怒，立刻推拒了皇兄的提议，并恳求父皇作主，将银屏许配给邵儿。皇兄虽恣意妄为，却是个好父亲，最疼爱其幼女银屏公主，邵儿若为驸马，皇兄当会断了淫念。”
“邵儿，你父王为了保护你，立刻请缨带你去北疆，数载未归。皇兄继位後，第一道命令就是召你父王回京。那一日，皇家莲花池夜宴，皇上为你准备了百鸟朝凤衣，惊豔全场，唉，那应是皇後的朝服……你父王费力为你讨下离京的差事，谁知，棋差一著，你居然与仁公子结为挚友……”
薛王爷语重心长地说：“邵儿，你是薛家最有才华的将军，光宗耀祖，保家卫国，是你作为薛家男儿的责任，也是你自幼刻苦习艺所立下的宏愿。”他顿了顿，艰难地说，“为父万万不想看到你自毁前程，被迫入後宫……如妇人一般婉转承欢，作为娈童载於史册，贻笑万年。”
薛侯爷的脸色煞白，身子晃了晃，呆呆地垂下头没有言语。
仁杰轻触薛侯爷的手，只觉冰冷异常，他心中茫然，一时之间找不到合适的安慰之词，只是紧紧地抱住对方，想把体温和情意传送过去。
薛王爷长叹一声，词锋如箭，重重地射向仁杰：“仁大人，你若真为小儿著想，就请放过他，从此各奔前程，不再瓜葛。”
仁杰心如刀绞，思路有些混乱，与薛侯爷相扣的手指不住地微颤。
薛侯爷脊背挺直，声音轻微如蚊蚁：“我，孩儿做不到……”
他的话语低不可闻，却好像一线光亮，让仁杰虚悬半空的心，忽然找到了方向。
仁杰定定神，站起身万分诚恳地说：“王爷，公主，我会全心全意照顾小雪，绝对不让他受半点委屈。”
薛王爷冷冷地摇头，“仁公子，你好糊涂，普天之下，莫非皇土，圣上怎麽会任你们逍遥？”
薛侯爷幽幽地望著仁杰，目光中莹光闪烁。
仁杰心中柔肠百转，说不尽的惆怅，道不尽的爱意，如痴了一般凝视著对方，口中喃喃道：“会有办法的……”
薛侯爷振作精神，低声道：“母亲，孩儿愿改名换姓，脱离薛家王室，与仁公子隐居世外。”
城阳公主声音轻柔，却字字重逾千斤：“不管你们逃去何处，邵儿迟早会落入皇兄手中，到时，他就不会留半分情面，薛府多年的辉煌功业，也会化为乌有。”
她的眼神深沈，尽显皇家高贵的气势，“邵儿，你非但不能光耀门庭，反而要让薛家世代根基毁於一旦。这样的孽子，要你何用！”
薛侯爷从小深受父母宠爱，从未见过母亲如此严厉的神色，当场双膝跪地，脸色灰白，连声道：“母亲，请恕罪！”
城阳公主起身，出人意料地拔出王爷的佩剑，蹒跚地走到薛侯爷身前，“邵儿，不要怪娘，你若死心塌地跟著仁公子，薛家便容不得你，娘只当没有生你这逆子，绝对不能让皇兄得逞……”她的声音忽然凄厉，一剑毫不迟疑地刺下，“娘会陪著你去！”
薛侯爷愣愣地看著剑向自己的咽喉戳来，猛然眼前一花，仁杰挡在身前，“噗”的一声，剑尖入肉三分。
薛侯爷彷佛惊醒了一般，含泪道：“不要！娘，孩儿心好痛，心好乱……”
城阳公主悠悠地叹了一声，退开两步，拔剑横在颈间，“薛家列祖列宗在上，城阳对不住你们，只好以死谢罪！”她话音未落，竟全不留情对自己下狠手。
薛侯爷肝胆欲裂，飞快地跃起握著剑刃，只见母亲雪白的颈子鲜血直流，触目惊心，他崩溃地泣道：“娘，孩儿知错了，孩儿再也不敢了！……”
薛王爷惊呼著飞扑过来，抱住城阳公主，双目含泪，“夫人，你怎麽能做傻事？”
那厢，薛王爷一家子相拥相慰，这边，仁杰孤零零地站在墙角，好像被完全遗忘了。
他左肩中剑流血，浑身的力气似乎都从那伤口流失。他曾受过大大小小很多伤，却从没有一次，如此重，如此致命……
满腔的爱恋，百般的情意，敌不过母亲刎颈一剑！
仁杰的一颗心，恍若漂浮在汪洋上，他的目光紧紧追随薛侯爷，只盼他回头看自己一眼。
薛侯爷喘息片刻，缓缓地拔下那支青玉发簪，递给仁杰，“仁大人，对不住，请回吧……”
仁杰心头大恸，不肯伸手收回定情之物，他盯著薛侯爷，喉咙乾涩，恳切地呼唤：“小雪，小雪，给我一点时间，我、我定能保全你……”
薛侯爷始终低著头不肯正视仁杰，他的手颤抖，犹如握著千钧重物。
这一刻如此漫长。
薛侯爷终於无力地张开五指，“啪”地一声轻响，那玉簪跌落地面，断成两截。
仁杰记不清自己的伤口何时包扎妥当，怎麽被带出侯爷府，又为何骑在侯爷的坐骑上。
他松开缰绳，任骏马自由慢行。
风，呼啸地刮过。什麽时候，秋风如此凄凉？
方才的一切，好像是一场不真实的迷梦。但怀里的断簪，暖暖的，似带著那人身上的体温，提醒他，这不是梦。
马儿停了下来，在运河边的草地上悠閒地吃草。
仁杰身子一晃，从马背上险险地滑落。他手脚并用移到柳树旁，静静地靠著树干，闭上了眼睛。他的脸色平静苍白，彷佛陷入了熟睡，嘴角隐约渗出血丝。没人能猜到，这位俊美少年刚才经历了何等惊心动魄的巨变。
暮秋十月，夜风正凉，晚霞将河面染上金黄色。
仁杰从迷茫的思绪中醒来，视线所及，二哥怀礼修长的身影静静地伫立在不远处的河岸，与天边夕阳融在一起，彷佛已经守望了很久。
怀礼心有灵犀，转身回眸一笑，优雅地走到仁杰面前。
他取下飘落在仁杰发间的黄叶，悠悠地低叹：“小三，好些了吗？”
仁杰胸口涌起一股暖流，满腹忧愁却说不出口，微笑道：“二哥……”
怀礼向仁杰伸出手，神色宁静而专注，“需要我助你一臂之力吗？”
仁杰握著那只温暖的手，“二哥，有人想置我於死地，你一直在保护我，对吗？”
怀礼没有回话，只是坚定地握紧仁杰的手。
仁杰的目光移向远方，“二哥，如果对方很强，我几乎没有还手之力，怎麽办？”
怀礼清雅地笑道：“那就拔出你的剑。”
仁杰眸中精光乍现，沙哑得著声音道：“可我要的是世间最锋利的剑，一把屠龙宝剑！”
怀礼略一用力，将仁杰拉起身，“世上并无屠龙剑，你只能自己铸造一把。”
仁杰领悟地点头，“二哥说得是！欲铸宝剑，需找帮手，除了我们岳王府，当今朝堂势力四分，分别是皇上、卫後、太子宪王以及惠王李翔。二哥身为东宫伴读兼太傅，太子一向唯你是从，而我与李翔交情匪浅，可以与之结盟，至於卫後……”
“卫後那里，就交给大哥，他的偏妃乃是卫後的远房侄女。”
夕阳下，河面渔船穿行，人声喧哗。
两人高大的身形笼罩在柔和的霞光里，相互支持，不再孤单。
明天，将是新的开始。