第九章 半兽之人
团体的移动速度不是取决于速度最快的成员，而是取决于速度最慢的成员。
这条行军的基本规律，在这个时候得到了十分确实地验证。青叶和萝纱的奔跑速度与艾里和维洛雷姆有不小差距，虽然被他们拉着几乎脚不着地，四人的速度还是没法太快。而且双方起跑的间距太小了，逃没多久，就被为食物疯狂的野人们缠住了。
“没办法，和他们拼了！”艾里大喝着让同伴准备应战，停步转身，面对几乎已经逼到身后的敌人。
四人外表看起来年轻，却都是久经阵仗的人物，都很清楚现在没有手下留情的余地，否则死的就是自己！不消谁来提醒，他们便已有使出最厉害的招术尽可能多、尽可能快地杀死敌人的觉悟。
艾里和青叶已和追得最近的敌人交上手，萝纱也开始用最拿手的火球大簇大簇地往后头的追兵轰去，维洛雷姆却一转身躲到了艾里青叶身后。艾里对这样明目张胆的偷懒行为深感不满：“喂喂！”
“替我挡一会儿，我先集中精神才能施法。待会儿我做好准备后会喊一声，你们就立刻闪到我后面，以免被误伤！”
维洛雷姆的武技虽然不错，不过仍属于偏魔法系，实战时他比较习惯用魔法作战，况且魔法的伤敌范围也比较广。
周围的敌人也不是聋子。原本他们围攻的重点是先前看起来魔法武技都极强悍的艾里，此刻听维洛雷姆这么说，许多人便把攻击重心转向他。好在维洛雷姆的身法滑溜飘忽，艾里和青叶又尽力替他挡住攻击，情况始终是有惊无险，没有攻击打断到他的施法。不过，还是干扰到他的心神，延长了施法所需的准备时间。
“好了没有？好了没有？”艾里替他承受了大部分攻击压力，时间一长，越来越吃力，忍不住迭声催促。
虽说能自由从外界吸收真力补充消耗，理论上是可以永不竭尽地打下去的，但回想起同样具有转换力量能力的罗炎昔日在帝都广场上，一人独挑二十位顶尖高手时，是何等的威风八面，艾里心底暗叹，自己到底还是与他有不小差距。自己在实战中应用转换能力的战法实在还相当生涩，远不及罗炎的流畅。
昔日在战场上艾里虽能靠偷窥大法精确掌握周围敌人行动，战斗起来游刃有余，但这次的对手却远不同于一般士兵。对手超群的速度和力道令艾里就算能掌握他们的动向，拆解抵挡起来也要费不少力气。艾里应付得十分吃力，气息渐渐紊乱起来。
而这就是恶性循环的开始。因为吃力而乱了自己的步调后，转化真力就无法再那么顺遂流畅。真力减弱淤滞，反过来又令艾里更觉吃力。越打下去，情况越糟糕。艾里勉力支持一阵，终于忍不住哀哀叫起来。
“你是站在敌人那边的吗？！再啰唆分散我心神，就得拖更久！”维洛雷姆没好气地让他闭嘴。
幸好这只是一个恐吓。他魔法准备已将近尾声，在他身前开始出现施行魔法之前的异象，黑色和金红色的细碎弧光隐隐闪动。弧光闪动的频率和强度都越来越高，表明魔法力量已将近蓄满，也许下一瞬间便能打破不稳定的平衡状态爆发出来！
和某个半吊子的半魔族不一样，他通晓甚至自创的高深魔法不知道有多少，这次用的也是萝纱从未听闻过的魔法。那是具有闇黑破坏力和电击效果的魔法，不管这群高手有多高防御力也无从抵御。而且该魔法中能比较精确掌握攻击范围，有效范围只在维洛雷姆面前约摸三十丈内的扇形区域内，方便同伴回避。
对手见此情形，自然也知道魔法发动在即，一方面更加疯狂地攻击维洛雷姆，另一方面行动变得更加谨慎。料想大范围魔法通常不能精确攻击个体，他们尽量贴靠在艾里等人周围，维洛雷姆便不好动手。就算是挤不到艾里等人身边，也拼命把自己的位置保持在维洛雷姆与艾里等人间的连线之上，让他不得不顾忌波及后方的同伴而无法出手。
这群野人的行动都十分敏捷，维洛雷姆的魔法虽随时可以发动，但左绕右绕，一时竟找不到能给对方造成较大伤亡的出手时机。相反，那群人绕着艾里他们转来转去，倒是把他们头都要绕晕了。艾里不耐烦地朝维洛雷姆吼道：“喂，你到底行不行啊？这样一次恐怕做不掉他们几个人吧？”
维洛雷姆自己也有些急躁起来。费了那么长时间准备，如果一次出手只干掉对方一两个人未免太不划算，还不如一开始老老实实用拳头打算了！但若现在放弃，未免不甘心……眼光在周围的同伴身上转个几圈，他有了主意。
“艾里，萝纱，你们带青叶飞上去！”
艾里和萝纱即刻会意过来。刚才想要飞离这里是失败了，但这次他们飞上空中，维洛雷姆就能放手施放魔法，只要能支撑片刻不被人打下去就行。敌人中懂得飞行的只有少数几个，其他人都难逃维洛雷姆的魔法攻击。想明其中道理，他们尽力摆脱眼前对手的纠缠，往一处会合。
一众追击者明白过来他们的打算，第一次乱了阵脚。他们缺乏组织性，也在这时体现出来。有少部分人觉得情况不妙，畏畏缩缩地似乎是想撤了，更多的人则被危机更加激发起兽性，追赶纠缠得更加紧迫，死活要绊住他们的脚步。
不过艾里他们要在短时间消灭敌人虽有困难，要往某个方向行动却还不成问题。虽然速度因为对手的极力阻挠而略被拖慢，他们还是一点点地靠近了。眼看他们马上便会合飞离地面，维洛雷姆放松地深吐出一口气，开始让刚才暂停的魔法接续运作。空中的魔法异象再度出现，魔力弧光的闪动变得更加明亮频繁。
“无趣的表演，也该结束了。”
维洛雷姆冷哼一声，便要扬声念出魔咒的最后一段，也就是魔法的名号以完成咒文。以他的造诣，早已熟练到无需用言语念出咒文便能发动魔法，不过出于爱耍帅的劣根性，他还是喜欢这么露一手。
就在这节骨眼上，忽然有人插进来大喊一声：“住手！”
维洛雷姆心底暗嗤。呸！早前干什么去了？看情况不妙才跳出来叫住手。好不容易才制造出出手的好机会，听你的就是笨蛋！
“维洛雷姆停手！先停手看看情况再说。”
已经飞掠至维洛雷姆背后的艾里也急急落回地面，拉住他的手臂阻止他的动作。看艾里的表情极认真，维洛雷姆心中虽有些不忿，还是姑且在最后关头中断了魔法。
艾里之所以出面阻止维洛雷姆，乃是因为那一声“住手”并不是冲着他们来的，而是在喝止那些追击者。
一位一身兽皮衣物的高大老者在两个人的陪同下正匆匆往这里赶来。那声“住手”便是出自他口中。看到还有几个人想趁机冲上去攻击维洛雷姆，他怒喝道：“给我住手！再乱出手攻击他们，就等着受罚吧！”
老者脸上仍有着些许惶急之色，应是刚才真的担心没能及时阻止事态，不过这并未减损他呵斥众人时的一股威严气度。显然，他和那些追击者是同一伙的，而且地位很高。
那老者身手亦不俗，身影起起落落，很快便赶到近前。先前距离隔得远，他还不清楚情况如何紧迫，现在见到维洛雷姆身边尚未散尽的强烈弧光和周围场面，老者深邃的眼中掠过一丝睿光，应已推想出刚才大致是怎样的情形，目光严厉地扫视那些攻击艾里一行的人。而刚才还打得凶狠暴戾的一众大汉，竟在这年迈之人的视线里羞惭地低下头，不少人还不自觉地后退一步。
老者旋即把视线转向前头正静静观察情况的艾里和维洛雷姆，轻笑一声，以微微带些自嘲意味的话打破僵持的气氛。
“看来我这一出面，没帮上各位勇士多少忙。捡回性命的，倒是这群不成器的莽撞家伙。”
艾里将剑归鞘，温言道：“哪里！您出面控制局面，还是让我们大大松了口气。我们也很不愿意和贵方的人发生冲突。”
老者又嗔怪地回头瞪了那些人几眼：“都是这些家伙！一听说有吃的就擅自行动，根本不动脑子多想一想！直到不久之前，才有人把消息传到我那儿，我一路紧赶，事情总算还没闹得不可收拾。”
艾里笑着试探道：“我们只是初来乍到的几个过路人而已，怎值得劳您大驾，这么着紧地赶过来？”
稍一想就猜得到，这老者应是有重要的事情想找他们这些人，不然不会理会他们是死是活。艾里不认为在这荒瘠的流放之地，正义感、仁慈心之类的东西还能残存多少下来。
“容老朽冒昧一问，”老者微一沉吟，果然目光灼灼地问道，“各位眼生得很。近日也不曾有军方押解新犯人过来。想请教各位从何方而来？”
“自北而来。”
双方的关系会往哪个方向演变还难以捉摸，艾里便只模糊地回应。而老者却眼神一亮，看来这个回答已令他满意。他垂首向艾里等人行了个礼，做出邀请的手势。
“事情说来话长，不如请各位至老朽蜗居一叙？”
不把与这群人的关系处理妥当，今后的路必定不好走。谈谈也好。艾里拱手为他的邀请致谢：“那就有劳您带路了。”
※※※
在听老者谦称自己住所为蜗居，艾里等人都没想过这“蜗居”，真的很蜗居……
以冰砖垒成的小小房间大半截埋在地下，半圆型的屋顶几乎就摆在地上，还真的有几分像蜗牛的壳。初看只觉怪异，不过细一推想，艾里便发现这样的房舍最能顶风御雪，最能保暖。
在那老人的住所附近，还有三五十座这样的屋舍，形成一个极小的村落。袭击艾里等人的那二十多人也都住在这里。到了村子后，他们又挨了老者一顿训斥，然后便各自回家去“思过”。从他们的对话中，艾里等人得知那威严老者名为雷瑟夫。
初听见老者的名字时，萝纱便觉着这名字颇耳熟。边走边寻思着，她忽然想起来了，跑到艾里旁边咬起耳朵来。
“我就想雷瑟夫这名字好像在哪里听过呢！叛乱的达鲁王领的亲王，不也叫雷瑟夫吗？”
艾里却早已留意到这点了。他附在萝纱耳边小声解说道：“雷瑟夫这名字经常被蒂优勒王朝用来为王子命名。说不定这位雷瑟夫也曾是塔思克斯的哪一代王子。这件事如果在他本人面前说起，可能不大好。”
王子因宫廷内斗、权力纷争而沦为阶下之囚，本是王家司空见惯之事。这里是流放不便处死的重犯之地，这位雷瑟夫长老有着出众的威仪，在这里地位与众不同，与王家有关联的可能性很高。
参与袭击的人散去后，便只剩下雷瑟夫长老和那两个看来担负保护之职的随从接待艾里他们。被问及姓名时，艾里顾虑着圣剑士圣女的名号会不会传到这里，为免多生枝节，便各自捏造了个假名糊弄过去。接着他问其中一个随从道：“这里就是塔思克斯的流放所吗？”
“不。这儿没有流放所。”
看来艾里挑错了问话对象。那人似乎不喜说话，只这么一说便没了下文。幸好另一个随行之人健谈得多，主动为艾里解说。
“不会有官员狱卒愿意留在这么恶劣的地方的，况且也没有必要。塔思克斯送我们到这来只是要我们自动死去，不需要建流放所来养活我们。押解的队伍把犯人送到冰原这里就撤回南方了。这里是我们这些活下来的人自己建造的。”
艾里等人听了暗暗皱眉。也就是说，这里的犯人完全处于无人管制的状态，听起来可不大妙。
说话间雷瑟夫长老引他们进屋，两个随从没有跟进来，只由长老一人接待。入了屋，艾里发现果然如自己猜测的，虽完全是冰雪造的屋子，却密不透风，人一多就显得相当暖和。长老拣起屋角的一堆干柴，在屋子中心生起火堆让大家烤火，又到屋外装了一罐子干净白雪进来搁在火头上烧化。
艾里随口道：“这里只有三五十人啊？我本以为会更多的。看来塔思克斯的律令还算宽松哪！”
手上事情料理停当，长老隔着火堆与艾里相对坐下，道：“塔思克斯每年至少会送十多人来这里，积累下来，犯人的总数该有这点人数的百十倍以上。只不过，能活下来的就只有这些了。”
艾里等人一时噤了声，不知该说什么好。
“冰原上物产荒瘠，本也养不起太多人。”长老接着说道，“只有抗得住寒冷和猛兽魔物，有能力找到食物生存下去的极少数人，才能活下来。其他的就都化作荒原上的一摊白骨了。弱者都死了，那么还活着的人不是原先就是强者，就是在这里被磨炼成强者。今天你们也和他们交过手了，感觉如何？”
“确实每个都是可以独当一面的高手。”艾里点头道。
“原来是这样，难怪了！”萝纱亦拍拍胸口，露出安心之态，“本来我还当是塔思克斯藏龙卧虎，随便碰上一个就是一流高手，还想着是不是得重新调整心态，别再自信过度，把自己看得太高呢！”
“不过，你们也注意到了吧？”老人却叹了口气，“这里大多数人的言行都变得相当古怪，思维心态就像是野兽一样？”
看艾里等人深有同感地点头，他苦笑着继续道：“在这么恶劣的环境下，大家都使尽本领，发挥所有的生存本能才能活得下来。而且我们的生活，也变得十分单纯，每一天只需考虑如何找到果腹的食物和取暖的柴草，如何猎取猛兽取它们的毛皮。这样时间久了，大家的兽性被激发得越来越强，头脑思维则变得蒙昧，行为退化得如同野兽一般。”
“当然，群体的生存机会总比独个人高，为求生存，大家自然而然地聚集到一起生活。在相互磨合中，慢慢形成了一些群体规范。其中智谋和威信较高的人渐渐被推举到类似首领的位置上，督管引导大家的行动。”
说到这里，他停顿下来，向艾里问道：“这样的状况，是不是听起来有些熟悉？”
“蒙昧初开时，萌芽状态的人类社会结构？”艾里若有所思地应答道。
“是的。”长老原本精神矍铄的容貌透出几分苍老，笑容更显苦涩，“虽然活下来了，我们却等于倒退了千百万年，变成人不人、兽不兽的怪物！日复一日只想着如何满足肚皮，再没有余力去理会属于人性一面的心灵的渴望。”
深深叹口气，长老平复了神色，见他们因自己的话而面带同情之色，一副不知该说什么的样子，他自觉有些失控地一笑：“对不住，跟各位扯了这么多不相干的闲话。”
艾里脸上也是一笑，心底却暗道这只怕并不是闲话。
说了一阵子话，罐中水已滚开了。长老给他们每人倒了杯水，貌似随意地问道：“先前听各位说是从北方来的，这里已是极北，再往北方就是一片冰洋，没有别的通路。不知各位是怎么到的这里？”
艾里等人交换了一下视线，明白这才是雷瑟夫长老邀请大家过来的真正目的了。
这村落中的所有人都是塔思克斯的犯人，自然日夜巴望着能逃离这里，只是苦于在这荒凉之地，弄不到穿越南边广阔的戈壁荒漠逃回人境所必需的装备补给。眼下自己这几人的突然出现，说明了另有途径能出入冰原。先前那些强抢干粮的人傻乎乎的大概还没想到，有头脑的雷瑟夫却不可能放过这机会。
不过，这些人到底是塔思克斯的犯人。
艾里不动声色地坦然与长老对视，心底则急速衡量着自己的立场。
但凡被流放的犯人，不是犯下杀人等重罪的罪犯，就是与篡位叛乱之事有牵涉的政治犯。何况这些生存下来的犯人全都本领惊人，危险性陡增。看村子中房屋的数目，犯人的总数大约在四五十之间，这么多高手集合成的团体绝对是一股不可忽视的战力。如果实话以告，他们必会利用三个月后前来接应的菲尔斯船长的船逃出塔思克斯，那或许便是给外头的民众送了个大大的祸害去。再说，此行的目的是和塔思克斯皇帝商议联手合作之事，事情还没谈就先放走了人家的犯人，也未免说不过去。
只在转眼工夫他已思虑停当，神色自若地扯了个谎：“我们所乘的海船不幸遇上海难，只好坐救生船逃生。后来漂流了许久才到了这里。”
长老的眼中流露出深深的失望，喃喃悲叹：“纵然大家变得这副半兽不人的模样，总还是保留着几分人心，期盼有一天能脱离这无赦之地，重新过上人的生活！本以为终于出现一线希望，想不到还是一场空……”
站在艾里身后的萝纱偷偷扯了扯他的衣襟。他略偏头见她脸上有些不忍，以雷瑟夫长老难以察觉的微小动作摇摇头。
萝纱猜得出他的意思。估计阅历广博的青叶和维洛雷姆也和他想的一样吧，都觉得长老先前说囚犯的情况是在做铺垫，此刻再说这些定是存心引人同情，想诱出他们说出他想得到的消息。
但是……就算是手段，她也能感觉得出雷瑟夫长老在说这些话时，那情绪波动的真实和强烈。这些沦为半兽的囚犯们，是真的渴望能重过人的生活！
身为异类，却怀抱着重新像常人一样生活的渴望……这是怎样一种感受，艾里和纯粹魔族的维洛大概永远都无法体会，而这却是她再熟悉不过的。
或许是物伤其类吧，只要情况许可，她愿意出力帮助囚犯们实现他们的希望。但是，艾里也有艾里的顾虑……
艾里全不知身旁少女的想法，虽有些不忍，还是只向雷瑟夫长老敷衍道：“很遗憾，不过这也是没办法的事……”
长老唏嘘感叹了一阵，看他仍是这么个说法，极是失落地沉寂了一阵。艾里心底到底有所愧疚，一时也不知该说什么话好。萝纱则在一旁默默沉思着什么。场面一时静默了下来。
枯坐一阵，艾里愈觉不自在。忽然想到，和犯人的冲突虽暂已缓和，但现在长老原先阻止事态的理由已然落空，保不定会不会又有人打起干粮的主意。而屋里的气氛，待得越久似乎越透出几分不安，他便起身向雷瑟夫长老辞别。大概是因为食物宝贵，不好留客，长老也不多挽留，走到门口为他们移开堵门的大冰砖。
然而，才移开门，长老立刻一反稳重之态，箭步蹿出门外发出一声尖锐的哨声。还在屋内的艾里等人视野受限，只听外头人声、脚步声不断，竟一下子在屋子周围团团围上了数十人。看起来所有的囚犯都出动了！
门外传来长老大异于先前的话声。他冷冷道：“说了半天，都是浪费口舌。实情要真的像你们说的那样，那留你们也没用处了。”
“你们这是什么意思？”艾里轻叹。虽然他已想得出是怎么一回事了，但还是忍不住希望这只是自己误会。
“所以最好塔思克斯北方的海路真的存在，那你们还有一线生机。刚才你们如果说谎隐瞒了什么，最好还是趁现在把实话乖乖说出来，我可以保你们性命！如果没话可说，那就受死吧！”
本以为事态已经缓和，不必以暴力来对抗犯人们的攻击。想不到到头来还是要打，二十多敌人的数目翻了一倍……真是衰啊！艾里心中哀怨地想道。