【一、】
时近年关，营房外远远地不时传来一两声爆竹，想必是小儿辈背了家人在偷放。
晏福平又给孟剑卿斟了一碗酒，咧着嘴笑道：“来，孟兄弟，咱们再喝！胡进勇这小子，怎么这会儿还不来？就算不看我老晏的面，也该看孟兄弟你的面子吧？呆会儿要好好罚他十大碗！”
孟剑卿笑一笑，举起了碗。
晏福平自讲武堂毕业后，七调八调，最近刚调到浙江都指挥使司掌管浙江武库，后人有谚：武库武库，又闲又富。浙江富庶，又无战事，这“闲”与“富”二字，当真是名符其实。晏福平借助他那位泰山大人之力，坐上这个缺，心满意足，孟剑卿冷眼看去，晏福平比起去年见面时，足足长了一层膘了，越显得圆头圆脑、憨态可掬。
胡进勇晚他们一年进讲武堂，现在已是浙江都司帐前最得力的游击，向来与晏福平气味相投，厮混得熟透，孟剑卿突然来到杭州，晏福平自然要将同在一城的胡进勇叫来一道喝酒。好在时近年关，军中无事，胡进勇一早答应过来，不料迁延到这个时候还不见人影。
正说着，房门一暗，胡进勇已进来了，却不忙坐，立在案前，先自动灌了三大碗，这才向孟剑卿说道：“孟学长，多时不见，我老胡来迟，先罚三碗！外面还有一个人想结交一下孟学长——”
一语未完，孟剑卿已站起来笑道：“胡兄弟何必如此多礼呢？既然带到这儿来，想必是你的朋友，你的朋友也就是我们的朋友，还不快快请进！”
胡进勇转身将他的同伴带了进来，介绍说是浙江巡抚衙门的一位师爷，姓周名正。
那周师爷虽然看起来颇有些獐头鼠目的，谈吐倒疏朗，并不惹人厌；且又最能喝酒，胡进勇笑道他们两人拼过三次酒，均不分高下，这倒让孟剑卿与晏福平都对那周师爷刮目相看了——胡进勇的酒量，早在讲武堂时便已闻名。
至于那周师爷的来意，孟剑卿心中雪亮。他虽然只是一名校尉，但锦衣卫中人人皆知沈光礼对他的器重乃至于倚重，官场之中，自然消息灵通，想必是浙江巡抚有什么事情，要通过这周师爷与他搭上线，再走沈光礼的门路。否则，地方官向来对锦衣卫敬鬼神而远之，绝少主动招惹；这周师爷也不会如此不识趣，硬要来凑他们这帮讲武堂旧友的聚会。
军中饮酒，苦无女乐助兴，好在晏福平自有办法，唤来两名年少文秀的兵丁，一人斟酒布菜，另一人颇解音律，带得一枝短笛，低低地吹了几首江浙小调，又换成洞箫，捡了一首舒缓的曲子慢慢吹来。
晏福平满饮一碗，趁了酒兴笑道：“喂，知不知道，讲武堂十大恶人的最新排行榜已经出来？”
讲武堂迄今为止已办到第十期，历届毕业生，虽然散处天南海北，但是借助日日更新的邸报与军报，对彼此的近况，倒也并不隔膜，于是便有好事者排出个十大恶人榜来，年年更新，口耳相传，军中将士，多有所闻。周师爷耳目灵通，自然也是听说过的，当下凑过来笑道：“今年倒出来得忒早啊！”
晏福平笑嘻嘻地看着孟剑卿：“孟兄去年排到第七，今年升到第三了。”
孟剑卿哑然失笑：“是吗？恐怕我是借了这身服色的光了！”
锦衣卫今年连办几件大案，朝野之中，提起锦衣卫来，更是噤若寒蝉，也无怪乎孟剑卿的排名水涨船高了。
胡进勇摇头道：“咱们自己人，就别谦虚太过了，有没有锦衣卫这张老虎皮，与你又有何干系？老实说你今年排到第三，我都觉得那些出榜的家伙还是眼力太差！”
孟剑卿笑而不答，心中却突然一怔。
仿佛晴空中突然掠过一丝阴云，他的心中，也突然掠过一丝阴影。
有什么事情不太对劲吗？
那周师爷紧接着问道：“能够排在孟兄前面的，又是哪两位？”
晏福平笑道：“第二是关西。那家伙就会打打杀杀，本来连陪居榜末都没资格，不料想一夜成名！”
孟剑卿“哦”了一声：“你是说他巡逻时遇到蒙古人伏击、兵刃尽失、徒手撕裂三人一马那件事？”
自这一战后，关西隐隐然已成了一尊人见人怕的凶神。
晏福平道：“可不正是？所以话又说回来，打打杀杀的本事练到高明处，也能成点气候的。”他随即又向孟剑卿笑道：“你猜今年的榜首是谁？”
孟剑卿懒得去和他猜猜猜。
晏福平果然自顾自地接了下来：“记不记得第五期里有一个李华？我们总觉得那小子眼熟，但又说不上来在哪儿见过？”
胡进勇一拍大腿道：“原来你们也觉得那小子似曾相识！”
晏福平叹道：“你们猜那小子是谁的儿子？别想远了，就往讲武堂里面想。”
讲武堂诸位教习甚至于那些杂役的面孔一张张掠过，孟剑卿脱口说道：“不会是——”
胡进勇与晏福平已同时叫了出来：“苦菜根！”
蔡本蔡总教习。
周师爷莫名其妙，不知他们说的究竟是谁，孟剑卿三人已经哄笑起来。晏福平一边笑一边喘着气道：“那家伙毕业后才恢复本姓，分在淮上，据说他挺崇拜他老子的，将他老子那一套全搬到淮上军中，立誓要练一枝真正‘嚼得菜根，百事可为’的精兵出来！”
胡进勇哈哈笑道：“我真同情他手下那些兵！”
晏福平又道：“那些兵背地里都叫他什么？猜猜看！”
孟剑卿大笑道：“那还用猜？华者花也——”
胡进勇与晏福平紧接着道：“苦菜花！”
这一回三人更是笑得前仰后合，周师爷约略听懂了一些，也陪着大笑。低低的洞箫在这笑声中细不可闻，终于停了下来。
孟剑卿突然面色一变，心念方动，左手已挥出，那名吹洞箫的小兵冷不防刺过来的一刀，被他手中酒碗挡个正着，瓷碗的碎片飞溅起来，孟剑卿的左手穿过碎片探出去之际，食中二指夹住了一片碎瓷，锋利的瓷片随即划破了那小兵的右手腕脉，小兵痛呼一声，短刀脱手，孟剑卿左手已收回，接住了短刀，手腕一抖，那柄薄薄的剔骨刀自下而上斜斜射入了小兵的咽喉。
小兵喉中咯咯作响，踉跄着倒了下去。
孟剑卿慢慢站了起来。
晏福平与胡进勇面面相觑，周师爷脸色发白。
小兵倒下去的声音惊动了在隔壁房中喝酒的孟剑卿带来的两名卫士，抢了进来，齐声喝道：“什么事？”
孟剑卿示意他们将那小兵的尸体拖出去，淡淡说道：“查一查这个人，晚上来向我报告。”
两名卫士领命退下。
孟剑卿至此才明白，自己心中突如其来的阴影，就是这小兵箫声中隐藏的杀机。
他虽然不通音律，但绝不会感受不到那股杀机。
晏福平喃喃地道：“好家伙，原来孟兄弟你已经有资格成为暗杀的对象了！亏得你我知根知底，要不然我的手下人变成刺客，只怕我也会被锦衣卫扒一层皮下来！”