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仲春二月，虽然仍是春寒料峭，向阳的草坡上却早有小小草花开放。微风中带着花草的清香，颇有熏然之意。
滁州城外的小山冈上奔过七八骑马，当头一匹浑身雪白没半分杂色，毛皮油光滑亮，却是当地难得一见的名种金睛雪花骢。马上一个少年，年纪不过十七八岁，背负长弓，腰悬短匕，身着白色猎装，更是衬得人物秀美，英气勃勃。他纵马上了山坡，一眼便见百步外的草丛中伏了一双灰兔，当即从箭袋中拈出一支雕翎，弯弓搭箭，刷的一声，一只灰兔应声而倒。
他身后几人见了，齐声喝采，道：“公子爷的箭术益发了得了！”
那少年微微一笑，道：“你们少来拍马屁，有这空儿，帮我看看这里可有野猪踪迹。今天出来没多少时候好待，我可不想又只射了几只兔子便回去。”他一笑起来，右嘴角边便现出一个小小酒涡，说不出的俏丽甜美。
一人道：“要打大野猪，恐怕要往前头山坳里去才有。只是这几日我听老爷说，许了药神宁慕鹊在那一片采药，公子爷这会儿过去，怕是有所不便。”说话的这人是个三十上下的青年汉子，脸膛黝黑，臂上肌肉虬结，甚是雄健。
那少年扬了扬眉，道：“那又怎地？他采他的药，我打我的猎，可没甚关碍。”
黑脸青年陪笑道：“话是这么说，只是我听老爷言语里的意思，这宁医生似乎来头不小，开罪不得。为了他在这里采药，打发了好些人过去帮手，替他在那溪边盖了个棚子。还特地出了告示，教地方诸人都不往那一片去，以免打扰了他。”原来那少年姓郦，单名一个琛字，其父郦文道时任兵部郎中知滁州事，便是本地的地方长官。
郦琛听他如此说，不由得好奇心起，道：“那是个甚么医生，面子这般大？”
这下显然问倒了那黑脸青年，支支吾吾，便往旁边一人看去。郦琛道：“吴老七，你一定知道。”
那被称作吴老七的是个瘦高汉子，一副精明干练的模样，答道：“这宁先生是当今最有名的神医，武林中传闻说得神乎其神，据说是能生死人肉白骨，否则哪里当得起‘药神’这两个字？只是他用毒的本事，更在医术之上，听说跟岭南几个使毒出名的邪派人物都有往来。再有武林里好几桩出名的毒杀案子，譬如十一年前大名府‘冲霄剑’左公绣全家被人毒死家中，六年前岐山派掌门汪渔莫名其妙地身死眉州，据说都同他相干，所以大家未免都有些敬而远之。”
郦琛道：“哦，你见过他没有？”
吴老七连连摇手，道：“这等大名鼎鼎的人物，哪里轮得到我这小角色见着？江湖上传言，这宁神医性喜雅静，不爱同人往来，是以老爷才命人远避，唯恐得罪了他。再说，他虽说声名广播，可当真见过他的人统共也没有几个。”
郦琛奇道：“他这等大名鼎鼎的神医，该有不少人找他看病才是，怎地会没几个人见过他？”
吴老七道：“据说这宁神医给人看病的时候，中间往往隔了一层帘子，或者他自己带了面幕，似乎不爱以本来面目示人。而且他肯给看病的多是布衣百姓，江湖中人，等闲也不敢找他去。”
郦琛道：“为甚么？”
吴老七道：“他治的人若是武林人物，在施治前便先要那求诊之人发下毒誓，替他做一件事，这件事情却往往为难之极。譬如要人去找天山六合草，或者自鬼母门的通天池里盗麒麟点珠鱼来，还算是好的。前几年洛阳云家那件事，更是……”说到这里，倏然住口。
郦琛笑道：“吴老七你莫卖关子，快说洛阳云家是怎么回事？”
吴老七咳嗽了一声，压低了声音道：“那云家乃是洛阳百年的武林世家，十年前，大当家云鹤的独子云芷得了一种怪病，任谁也治不好，眼看着就要翘了辫子。云家便来求了这宁神医施治。那宁慕鹊便让云鹤当众立誓，替他办一件事，究竟何事，却要等过后才肯说。而后他果然将云芷医好了。云鹤便问他要做甚么事情，宁慕鹊指着云芷向他道：‘替我将这个人杀了。’”
郦琛吃了一惊，道：“这宁慕鹊的为人可着实古怪，他当真要云芷死，又干么先医活了他？那云鹤可怎么办？”
吴老七道：“云家既是中原世家，哪里有说出话来不算的道理？云鹤当场便将自己儿子杀了，然后大病了一场。总算他顾及云家声名，没去找宁慕鹊的晦气，不过暗中有没有下过手，就不知道了。所以说像宁慕鹊这等人物，不正不邪，做事不循常理，咱们宁可是绕着走的好。”
他长篇大论，满道已将郦琛说服。那郦琛却是少年心性，专爱生事，听了这话不但不怯，反而兴致大增，道：“既是如此，我倒要去看看这位宁大夫是何等人物。”
吴老七大惊失色，道：“这可使不得。公子爷，府里今天老爷做寿请客，你偷偷溜出来打猎也罢了，这等棘手人物可别去招惹。我说了这半天，便是这个意思。公子爷身份贵重，哪能就平白去冒这个险？”
郦琛笑道：“我不去招惹他，也不求他治病，只去看一看，难道他便能吃了我？”说着两腿一夹，白马四蹄翻腾，便往西角的山林奔去。吴老七无可奈何，转向那黑脸青年斥道：“都是成哥儿多嘴出来的事！”成哥儿心道：“明明是你说的一大篇话引动了他，怎地怪在我头上？”但见郦琛一径去得远了，赶紧拍马追了上去。
郦琛一马当先，进了山坳树林，便见一处溪水蜿蜒而去。他心想：“成哥儿说那人的棚子造在溪边，想来便是这水了。”当下沿着溪水走去，不出几里，遥遥见到一幢木屋，笑道：“是这里了！”
成哥儿和吴老七等几个人这时也赶了上来，七嘴八舌，只是要他打消这主意，早些回去。郦琛哪里肯听，只道：“你们怕事，就别跟来，我偏要去瞧瞧。”跳下了马，大步向前，走到了那木屋近处，见屋前用竹篱围了一个小小花圃，种了些花草。他也不识得名目，只觉得香气袭人，赞道：“好香！”身后诸人跟着过来，随即也闻到这香味，却是心中栗栗，相视苦笑，心道：“公子爷胆大妄为，只盼那药神莫要见怪才好。这花草香气古怪，可别是有毒。”
吴老七抢上两步，提高了声音道：“知州府郦大公子暨手下人等，拜上宁先生。”他想一来先亮明了身份，想那药神多少也会给知州留几分面子，不至于为难了他们。
却听得吱呀一声，木门开启，走出了一个青衣少年，向众人团团作了一个四方揖，道：“家师今晨便上山采药去了，却怠慢了贵客。” 这少年身材高挑，容貌清雅，颇带几分书卷气。众人见他言语谦和，忙各自还礼。
郦琛好生失望，道：“你师父甚么时候回来？” 那少年道：“早则日暮，晚则天黑。郦公子有甚么要事？我可代为禀告家师。”他年纪大不了郦琛两岁，神情却远比他沉着，言谈举止十分从容有度。
郦琛道：“也没甚么事儿，我听侍卫们说起他的事迹，好生倾慕，很想见他一见。既然他不在，那就算了。”说是算了，然而懊恼之意溢于言表，心中只想：“今天回去，这些胆小鬼必要去告知爹爹，下回要再想出来见这宁先生，可为难了。”转身欲走，忍不住又向那木棚看了两眼。
那少年微微一笑，道：“郦公子可有兴致进去一坐？”
郦琛大是高兴，道：“好啊。”心道看不到神医本人，看看他住的地方也是好的。不待那少年相让，伸手便推开了那竹篱的门。他手下众人面面相觑苦笑，心想这大公子行事任性，跟着的人却要大担干系，今日回去吃老爷夫人一顿训斥在所不免，硬着头皮要跟进去。郦琛回过头来，摇手道：“你们在外面等着罢，这么多人，可把人家屋子都搞脏了。”
吴老七将他袖子一拉，悄悄地道：“公子爷，你进去一下便罢，可别吃喝他家的东西。当真有甚么事，咱们几个弟兄可担待不起。”郦琛好生不耐，道：“我理会得。”大步向门里走去。
进了屋子，只见靠墙一排架子，搁了许多瓶瓶罐罐。东首设了一张卧榻。室内洁净异常，却没甚么出奇之处。郦琛东张西望，那少年问道：“你找甚么？”郦琛道：“我听吴老七说，你师父惯会使毒，还道屋子里有大蟒蛇，红蝎子甚么的，哪道甚么也没有。”
那少年道：“蟒蛇蝎子，蜘蛛蜈蚣，都养在那些罐子里，你过去一看便知。”郦琛走到一个大黑罐子前面，欲待伸手，却又不敢。那少年扑哧一笑，伸手将罐盖揭开，却是晒干的草药。郦琛泄气道：“原来你是哄我。”那少年道：“这是我的屋子，我师父的屋子在那边，可也没甚么蟒蛇蝎子给你瞧。再说了，蟒蛇没毒，制毒药也轮不上用它。”说着向架子上取了个红色的小陶罐来，递在郦琛手中，道：“没有好玩的东西你看，给你这个尝尝罢。”
郦琛开罐一瞧，乃是肉干，不知用了甚么作料，香气扑鼻。他也不客气，伸手掏了些放在嘴里，但觉咸香鲜美，似乎生平从未尝过如此美味，当即又掏了一大把出来吃。那少年笑道：“好吃么？”
郦琛嘴里嚼着肉，含含糊糊地道：“好吃极啦。是甚么肉？”那少年道：“你猜？”
郦琛细细分辨，道：“好像是鸡肉和猪肉，绞在一起。只是……和我平常吃的好像有些不同。”
那少年道：“这道肉干有个名目，叫做‘无足无牙’。”
郦琛诧异道：“‘无足’？……难道是蛇？”见那少年点头，心中惴惴，道：“那‘无牙’是甚么？难道……难道是……”
那少年笑道：“《诗》有云：‘谁谓鼠无牙，何以穿我墉。’正是田鼠。”
郦琛一听，几乎没跳了起来，一口肉含在嘴里，吐也不是，咽也不是。见那少年笑吟吟地瞅着自己，心想他要笑话自己，可不能让他得意了去，一横心便吞了下去，笑道：“刘兼《中春登楼》诗道：‘失手已惭蛇有足，用心休为鼠无牙。’蛇鼠一窝，果然是妙配。”那少年大笑。
郦琛问道：“你叫甚么名字？”
那少年道：“简淇，瞻彼淇奥之淇。”郦琛笑道：“原来你自比君子来着。”简淇笑道：“不敢。”郦琛道：“这名字很好。我叫郦琛，琛缡珠宝，一听便俗气得很。”
简淇道：“你是知州公子，起名字自然带了富贵气。”提起了一个茶壶，道：“你喝茶不喝？”
郦琛心有余悸，想这可别是甚么蟑螂蝎子浸出来的茶，道：“你这是甚么茶？金片？龙芽？石乳？”
简淇道：“都不是。这是拿八种草花泡的，你尝尝罢。”说着向桌上一个茶杯里倒满了，递给郦琛。郦琛一口饮尽，只觉清香甘美，迥然不同自家喝的那些茶，赞道：“好喝，是什么东西在里边？”
简淇道：“甘草，木菊，红豆蔻，蛇线果，玫瑰茄，金银花，紫栖草，银茅根。”郦琛闻所未闻，道：“这些名字我倒有一半没听见过。”简淇道：“都不是甚么金贵草花，现在这个时节，尽处都有，只是蛇线果和紫栖草这两味难找些。”说着又将他手里茶杯倒满。郦琛道：“你怎么不喝？”
简淇微笑道：“我只有一个杯子。”郦琛也不以为意，喝干了第二杯，道：“多谢你。”他想今日是见不到那宁神医了，只好改日再来，问道：“你们在这里待多久？”
简淇道：“大约十天半月才回去罢。”郦琛心喜，想：“半个月里，总能找到机会再溜出来一遭。”道：“那我改天再来，见一见你师父可好？”
简淇凝目看着他，道：“你为甚么非要见我师父不可？”他身量高出郦琛好些，郦琛抬头与他目光相对，笑道：“我老听侍卫们讲些武林里有名的人物如何如何，可一个也没见过，好容易有一个在这附近，当然要来见见。往后同人说起，我总算也见过了江湖里的大人物。”
简淇见他目光澄澈明朗，一派毫无心机的模样，心中疑惑，却不流露，笑道：“江湖里的大人物，你自己家里便多得很，怎会没见过？令尊号称‘雷霆一剑，鹏抟九天’，那是武林里赫赫有名的人物。江宁荣长庚与他师出同门，金银双剑，出神入化。这些人若还不在你眼里，江湖上就没人了。”
郦琛搔了搔头，不好意思地道：“是么？家人也常这么说，我还只道他们拍爹爹和荣叔叔的马屁。我不会武功，也看不出来他们武功高低。”
简淇心道：“你不会武功，我在门外时便瞧出来了。只是郦文道武功高明，怎地却不教自己儿子？”正想着如何措词相询，郦琛忽道：“啊，是了！我道爹爹怎么这般殷勤，又派人给你们修屋子，又出告示教人回避，他多半想要先卖你师父个人情，回头好请他来替我看病。”
简淇道：“你生了甚么病？”说着便伸手过去，按他在椅上坐了，搭他腕脉。郦琛道：“也没甚么，小时候长得弱些，后来爹爹教我练内功，自行养气，就大好了，不过是不能练武罢了。”
这里简淇一搭上他腕脉，却是吃了一惊，察觉他手太阴肺经，手少阴心经，手少阳三焦经，足太阴脾经，足厥阴肝经，足少阳胆经，或轻或重，俱有伤损，且沉疴积重，显是多年前的旧伤。心道：“十二正经损其一半，这人如何还能长大？”心念一动，暗道：“定是郦文道以自身内力为他续命，再教他内功以自疗，才得以活命。郦家的武功是洛阳玄武门一派，并不以内功见长，难为他受了这般重伤，居然也修复了七八成。”