寒窗苦读一喜一忧
转眼又是两年，这一年棠生也进了高等中学读书，信生倒是从中学堂毕业了。为着信生的将来，二太太很是着急：是叫他跟着叔父们做生意呢，还是进大学堂读书呢？到底时下很流行上学，大学堂的学生也非常体面，将来能够出仕做官，那在二太太看来就是极好的了。
可是信生竟是个没主意的人，到底怎么做他竟也没有想过。二太太说道：“你今年也十八岁了，放到以前这年纪早该是一家之主了，怎么对自己的将来还没个主意？”
信生自觉惭愧，羞赧中又不好承认，便说道：“母亲整日在家里，也不知道外面的情境。我对经商是没有太大兴趣的，考大学又是件极不容易的事情，单你知道大学生体面，旁人就不知道吗？这么多人考，总是很艰难的。”
二太太不服气，说道：“大学虽然难考，可是北京有这样多的好学校，就算不能考上燕京清华，难道别的学校也这样难考吗？棠生也说，明年要试着考清华的商科呢！人家怎么就敢说呢？”
信生很不以为然地说道：“他又没有考过，自然不知道困难，正所谓无知者无畏……”
二太太说道：“那你也没有考过呢！”
信生一听，没了言语，二太太看着，只觉得一股惆怅占满了胸腔。许久，才叹了口气说道：“我去问问你大伯，我是没见过世面的人，你大伯总是经历风雨看透了世事了吧？”说着，二太太转身就走了出去。
才到大太太院门口，就看见大太太跟一个使女从外面回来，便笑道：“大嫂好福气，倒是很悠闲啊！”
大太太微微笑了笑，说道：“唯一的女儿都嫁出去了，除了应酬几个认识的官太太，我也没什么事做了。”说着，走近了说道：“弟妹找我什么事？快进屋说。”
二太太进了正屋，说道：“我正是为着你侄子的将来，特意问问大哥。我是个妇道人家，见识浅，还是要询问个见多识广的人。”
大太太笑道：“要是为着信生的将来，那的确是顶顶重要的事情了。若我说，还是趁早继续考取个大学堂的资格，将来某差事也好，做生意也好，总是体面的。”
二太太说道：“大家都这样想，就怕学堂不好进呢！”
大太太说道：“大爷是官场中的人，学校里的事情，恐怕说不上什么话。”
二太太见她这样说，以为她有心推脱，不肯相助，当时心里就不大高兴，又听见大太太说道：“不过学督正是大爷以前同窗，想来询问一下这大学考试的底细，也不是什么问题。”
二太太复又高兴起来，说道：“我一个妇道人家，养育儿子不易，还要大哥大嫂多照应！”
大太太忙说道：“弟妹也太见外了，俗话说不看僧面看佛面，我们就算不顾念你为周家辛劳多年，也要顾念二爷这一点骨血。况且信生这样一表人才，各房的长辈都愿意提拔他呢！不过，我们这边能做的也只有这些了。”
二太太见她说得恳切，却还很留有余地，但是也不好再多说什么，只唏嘘了一阵，恰听见外面使女说道：“大爷回来了。”
两人连忙起身，大爷冕平在门外已经知道二太太的造访，进来也不惊讶，只是笑道：“弟妹来了。”
二太太忙说了声“大哥”，大太太笑道：“弟妹正是为着大学堂的事情来的。”
冕平想了想，说道：“正是，信生也到了考大学的时候了。”
二太太忙说道：“就是，不过大学里到底是怎么个情况，好考不好考我们也不知道，大哥素来见多识广，也好替我们讲解讲解。”
冕平坐了下来，说道：“北京的众多大学，考试总是很难通过的，各科的学问，都要考试，但是考过之后所学的，也无外乎还是那些东西，甚至还不如考试时深刻。”
二太太诧异道：“那么这大学是为学什么去了呢？”
冕平说道：“不过是为着名气二字罢了。他们纠集些名师，有了吸引力，报考的人多了，自然有不少本就很聪明有学问的。这些人到哪里不能成才呢？成了才，倒是他母校的功劳了。所以他宁可考试难一些，挑选极出色的学生入校。”
二太太拧了拧眉毛，说道：“那岂不是很难考的了？”
冕平说道：“那也未必，信生到底也是上了几年洋学堂的人，物理外语算术都是不错，家塾里学的国文也肯定不差，所以我倒觉得没有大问题。不过具体要报考那所学校，还是要专门请教他的先生，毕竟人家要更明白信生的学问到了什么地步。”
二太太连连点头，说道：“大哥不愧是明白人，讲得这样清楚！不知道报考什么科好一些呢？”
冕平说道：“人各有志，还要看他自己的意思。若是喜爱钻研学问，尽管考自己所爱的科目，读到硕士博士，做个知名学者；若是致力于将来做官，国文道路政治外文都可选；若是立志经商，那么商科自然是首选。”
二太太心里有些为难：到底怎么发展，信生还没主意呢！
冕平说道：“这些都问明白了，我就给学督挂一通电话，问他要北京所有大学的章程，若有不明白的，再问就是了。以我们的交情，他总会愿意帮这个忙的。”
二太太自然是十分的感谢，出了大太太的院子，也不觉得考取大学是极艰难的事情了，毕竟身边还有一些世家子弟也都是大学生，人家做得到，难道信生做不到不成？
想着想着，便到了二院，见信生还在闷头看书，便笑说道：“正该这样，你也努力些，回头与你们先生好好谈谈，让先生给你一个建议。”
信生有些茫然地抬头，想了想，虽然报考大学堂也并非自己日日夜夜想念的，但是既然母亲这么说了，这条路好像也没有什么不可走的理由，便点了点头。
又过了两个月，正是重阳节，周府里里外外摆了上百盆各色菊花，厨房里老妈子们聚在一起准备烤肉，蒸花糕，屋里一片雾气腾腾。
安芝吃罢早饭便去二院找棠生鹤生还书，棠生正要睡个回笼觉，此时正穿着一身绸衣铺开了被子。安芝进来说道：“这是怎么回事？三哥哥要做白日梦不成？”
棠生知道她要打趣自己，想到安芝也抓住过他看小说，便不瞒着，说道：“昨儿看书看得晚了，一点钟才睡，现在补补觉罢了。”
安芝一听，忙低着声音说道：“既然如此，何不到卧房里睡呢？书房里到底不是正经睡觉的地方。”
棠生打了个呵欠，说道：“母亲知道了怕又要问……”说着，一脸倦容，眼皮都要碰在一起。安
芝忍住笑说道：“我把书放在桌上，先走了！”说着，走到桌边，看见桌上摆着一封信，封面上正写着是鹤生所在的学校校长寄来的，上面还盖着印戳。心下十分好奇，抬头看了看鹤生，鹤生忙笑着把信封揣到怀里，安芝要问，又顾及棠生，便拉着鹤生到了外间屋。
一出来，安芝便说道：“四哥哥可是犯了什么大错不成？”
鹤生一怔，继而只觉得好笑，眼睛眯着问道：“你怎么知道我犯了大错？”
安芝说道：“若没有犯错，校长写信来做什么呢？况且校长这信是给父亲看的，你自己收了，就知道未必是好事。”安芝想了想，又说道：“这事儿我只当不知道，四哥哥你也收敛些，万万不要再犯了。”
鹤生本不准备说什么，见安芝误会颇深，便笑说道：“并不是指出我犯错的心，只是一封普通寒暄的信罢了。”
安芝不大相信：一个学校的学生到底不在少数，校长哪有这个闲工夫呢？便说道：“那你给我看看。”
鹤生想了想，把信封递过去，安芝拆开信封看了一会儿，便说道：“四哥哥也会同我扯谎了，这哪是问候的信呢？”
安芝扬着手里的信，满纸都是校长对于鹤生才华的赞许，认为鹤生研究学问很是认真，学习刻苦，基础又很扎实云云。
鹤生脸有些微红，说道：“这有什么呢？不过是一个前辈对后辈的勉励罢了。”
安芝摇摇头，说道：“人家也算是文人学着，必然你有你的好处，他才会这样夸赞。这样的好事，没有不说给父亲听的道理！”说着便飞也似的跑出去，从后院到前院，正看见勋平走出屋子。
安芝停住脚步，微笑着走过来，勋平见是安芝，倒勾起他一腔父爱来，快走两步说道：“什么事这么高兴？”
安芝把信递给勋平，说道：“四哥哥学习仿佛是很有成就，校长也写信赞扬呢！”
勋平自然高兴，看罢了信，很是欣慰，说道：“我看鹤生平日里酷爱读书，果然是很争气的！”
安芝笑着说道：“皇天不负苦心人，下的功夫多了，总要有所收获。四哥哥每日里读书用功得很呢！”
勋平蹲下来，与安芝齐平，说道：“你住在老太太那里，也知道你四哥学习刻苦吗？”
安芝忙说道：“我有时也来这里看望太太和哥哥们，有时晚来了，两位哥哥还在用功呢。”
勋平听她虽然在奶奶身边长大，但是对他们的感情却一点也不减弱，再反观自己，为着生意，似乎很少照顾到安芝。老四还经常惦记着给幼芝带些新巧稀奇的东西，自己何曾特意给安芝买过什么呢？
勋平看着安芝，雪白的圆脸上透着些粉红，因为刚才又是跑又是笑，微微喘着气，那娇憨天真的模样，竟与他初见平氏时的样子有几分相像，勋平鼻头不禁有些酸楚。又听她一脸向往地说道哥哥们看书的样子，便柔声问道：“安芝可是很想像哥哥们一样读书吗？”
安芝一怔，看了看勋平的眼睛——这虽然是她至亲的父亲，可是平时倒接触不多，她也不曾像幼芝一般赖在父亲怀里撒娇过，因此很收敛自己的一言一行，不敢做错。如今见勋平这样温柔可亲，不觉心头一热，犹豫了一下，说道：“想……”
勋平见她的样子，笑道：“再过两年，等你们姊妹们都长大了，父亲就送你去洋学堂念书，做个时髦的女学生。”
安芝张着闪闪的眼睛，笑得眯了起来。