梦方醒身世终败露
转眼间年关将至，因为府外时局动荡，府内，又有痛失孙儿的烦闷，周老太太便吩咐这次过年，不可靡费。
周家曾经中落，虽然如今又重振，到底去了穷奢极侈的作风，过年的场面也并不奢华，只图骨肉团圆热闹罢了。从腊月里开始，周府夜夜点着明灯，或是自家人在一起说笑，或是同族之间的亲友互相走动。到了正月初八散了灯花，初九便得了个空闲，婆媳妯娌便聚在一起说话。
周母歪在榻上，笑问道：“再过几天，元宵节一晃，再想这么热闹也是不能了。”
“老太太，”四太太说道：“您一提元宵节，我就想起一件事情来，正想讨老太太的示下。”
众人一听，只看着她，等着下文。老太太问道：“你可想起什么事情来了？”
这个四太太姚文静今年才二十岁，春天过的门。她父亲在外交部门做事，家庭也开明些，加上就只这一个女儿，自然宠爱非常。四太太看上周家老四年轻俊朗，由姚老爷帮衬着举荐他进了外交衙门，周母因为这个，面上很宠四太太，因此姚文静在老太太面前，也很敢说话。
四太太说道：“元宵节自然是要赏灯的，今年洪宪皇帝登基，听说这次灯市口的花灯要比往年还漂亮还多。干脆咱们也去逛逛，那不比在家里还要热闹吗？”
大太太一听，连忙摇头，说道：“这可不大使得，那灯市上什么人没有，咱们一群女眷，到底不大方便。”
老太太笑说道：“我知道了，只怕你当年做小姐的时候，就是个贪玩坐不住的人，也难怪，你这么年轻，爱玩儿也是有的。”说着，又对四周的人说道：“除了老四媳妇儿以外，还有谁愿意去啊？”
四太太连忙说道：“老太太您且别问她们，她们一个个心如止水，哪个也不肯去的。非得是三太太屋里的平姨娘，也是个年轻媳妇，另有您屋里的白蔹，是年轻好玩的，她们心里肯定愿意跟我去呢！”
老太太说道：“难得的灯会，城里万人空巷，男女老少都去，偏咱们不能去不成？如今都文明了，也没有那样的男女大防，就是古代，也有女子逛灯节的。我是年纪大了，懒得动，你这几个嫂嫂性子腼腆，也不愿意走动。你们要去，我也不拦着，只必须叫老三老四陪着你们去。咱们可说好了，只前半夜，后半夜一定得回来。”
四太太喜上眉梢，说道：“还是老太太心疼我，谢过老太太了！”
三太太说道：“我怕平姨娘性格腼腆，未必愿意去呢。不过，出去转转也好，她还是个年轻人，也不必像我们这样，待我回去劝劝她。”
众人商定了，又说了一会儿话，才散了。
到了正月十五那一天，北京城有几个地方有庙会，灯市口更是热闹非凡。天刚擦黑，沿街的各家商户，都点燃了悬挂起来的花灯。姚氏拉着平氏笑道：“你打那么远的南边来，也不知道你们那里风俗如何，只请你看看我们北京城的灯会热闹不热闹！”说着，自己先笑起来。
平氏连忙说：“北京不愧是首善之地，自然什么都是好的。”
姚氏笑着，领着平氏，白蔹，由周老四陪着逛花灯。她指着各色的花灯给平氏说明：“这是‘气死风灯’，这是‘吉利灯’，咱们再找找，看哪里有‘麦芽儿灯’没有，买一个带回去给老太太玩儿。”
一行人又说又笑地逛着，到了一家茶楼前，正有一群人围着猜灯谜。茶楼主人挂了几十盏花灯，纱灯，绢灯，玻璃灯，羊角灯应有尽有，摆了四五处。姚氏一行人便各处走着，一边说笑一边猜灯谜。正说笑着，就见一只手抓住了平氏的胳膊，冒出一个中年男人来。先把姚氏唬了一跳，又听见那男人说道：“我看着背影就像，果然是你，真是人生何处不相逢啊！”
姚氏原以为是个市井流氓，却看他穿的也还算体面，不像那种人。再看平氏，已经吓得脸煞白，说道：“这位爷，认……认错人了。”
中年男人冷笑道：“你不是钱二奶奶旗下的瓶儿吗，我哪能认不出你来呢！我在你身上前前后后花了不下千两银子，都打了水漂，你可真有些手腕啊！听说你跟着一个京商走了，倒是巧了，又让我碰见你！”
姚氏一听，倒明白了大半，朝周四使了个眼色，不叫他上前，自己在一旁看着热闹。
平氏脸上已经吓得没了血色，只说那男人认错了人，一时间也有不少人往这边看过来，周四实在坐不住，说道：“你是什么人，拉着妇人混说一气。你再不放手，小心我叫巡捕房来！”
那中年男子见周四儿穿得体面，说话语气也是一副不容进犯的样子，知道他们不是一般人家。他又是外地人，不敢在京城闹出事来，当即讪讪地撒了手，又看了平氏两眼，才躲进人群里不见了。
姚氏连忙上前，问道：“这是什么人？你认识？”
平氏急得忙摇头，说道：“我并不认识这个人，想必是他酒喝多了，胡乱说话罢了。”
姚氏点点头，笑说道：“我也觉得他认错了人，你瞧他嘴里说的话，不三不四的，你是正经人，他自然是认错人了！”说着，一副不以为意的样子，仍旧拉着她说说笑笑，但是平氏却没了笑脸，一路总是愣神。
大概九点多钟的时候，一行人从灯会上回来，周府已经挂满了格式的彩灯，自然都是极精致漂亮的，映得庭院里五彩缤纷。大饭厅里支起了五六张小圆桌，都摆了几碟鲜果点心，周老太太坐在当中。四房儿女都聚齐，另有大房十岁的女儿兮芝，二房九岁的信生，三房的鹤生棠生，由奶妈领着围坐在一桌，倒也热闹。周母见人也齐全，便吩咐管家媳妇开煮元宵。
到了晚上十二点钟左右，全家吃罢了元宵，放完了炮仗烟花，也闹得累了，待送周母回了颐年堂，其他人也纷纷散了。
颐年堂正屋里，周母由青姨伺候着卸了首饰，拆了发髻，听白蔹说话。白蔹服侍周老太太五六年，最是老实，什么也不瞒老太太，便把今天在灯市上平氏的事说了出来。
周母笑道：“竟有这样的事，想必她要吓着了。除了这件，可还有别的事情？”
白蔹说道：“再没有别的事情了。”
周母点点头，说道：“那你去外间歇着吧。”
白蔹出去后，青姨说道：“我听白蔹学的话，这平氏十有八九和这个男人认识，若那个男人说的是真的，那平氏又是什么人呢！”
周母说道：“这还有不明白的吗？现今外面专有一类人，或是当年红极一时的□，或是不安分守己的下堂妾，靠着男人赚钱，供自己的花销排场。平氏若真是这样的人，我是断乎容不得的。”
次日一大早，三太太韩氏送了周三儿出去，自己在正屋哄小儿子棠生，十点钟的功夫，就听见帘外丫头说“老太太来了”，她一惊，连忙放下棠生迎出来，果然是老太太和青姨走了过来。
“老太太，有什么事，只管传媳妇儿过去，您怎么来了？”韩氏连忙扶着老太太进屋上座，说道。
周老太太坐下，只说到：“叫你们姨娘来。”
韩氏一怔，只得答应，叫了东厢房里的平氏过来。平氏因昨晚的事情，慌得一夜不曾合眼。听见说老太太找，自然知道是什么事情，虽然害怕，也不敢怠慢，赶忙就往正屋里来。
老太太见平氏进来，只侧过身，对青姨说：“我不与这样的人说话，你来说。”
青姨点点头，说道：“平姨娘，你刚进门时，老太太问你的话，你都据实答了？”
平氏一时心惊，也不敢说谎，更不敢说实话，只低着头不敢言语。
周老太太哼了一声，说道：“你原是天底下最聪明的，才敢把别人当蠢人骗！”说着，朝青姨使了个眼色，青姨便把一封信递过去，说道：“你自己看看，这上面写的是什么！”
平氏一看信封，只写着周府当家人亲启的字样，也没有署名。打开一看，那信的内容大抵是说周三爷新纳的妾室，出身娼门，乃是广州城有名的钱二奶奶麾下的艳妓，风流成性，手腕高明，入幕之宾不知几多。她虽然从良，还是耐不住寂寞，以祈福之名，去庵堂与姘头厮混，如今以恶名扬于邻里，还望贵府早日察觉，以免声名沦丧。
平氏越看，脸上越冒出冷汗来，及至看完，忙跪在地上，眼泪已经流了出来。
青姨说道：“你别光顾着自己哭，到底这是不是真的？”
平氏只呜呜咽咽地哭，不敢回话。韩氏捡了信纸，看了一遍，也是脸色大变，问道：“这上面说的，可是真的？”
平氏说道：“写这信的人，必不是个好人，这上面的话哪里能信呢！”
青姨一瞪眼睛，说道：“你推得倒干净，那我问你，昨儿那个男人，你到底认不认识？信上面说的有名有姓，还有地址，找个当地人核对一下便知，白眉赤眼的，人家诬赖你做什么！”
韩氏也忙说道：“你原该跟我说实话，事实到底怎么样，说出来我们再商量，若是查出来你一味的抵赖，才有你受的。”
平氏犹豫了一下，看看周母，她只眯着眼睛，一时也没了主意，说道：“老太太，我也是逼不得已，没有法子……”说着，磕了个头，又哭了起来。
周母微微睁开眼睛，说道：“逼不得已？谁逼你了？总不能是我们家老三，强逼你作妾吧！”
平氏忙说道：“老太太，我虽说了瞎话，可有的话是真的。我和我妈本来是给人家帮佣的，后来我被邻人骗了，卖给了钱二奶奶，帮她骗男人的钱。我落入红尘，自然没脸再见我妈，只能听任钱二奶奶摆布。那日遇见三爷，天可怜见，叫我找到终身依靠，我早已发誓，好好服侍公婆，伺候三爷，太太，能够平安终老就是我的造化了！”说着，她心里越发悲苦，声音也哽咽了起来。
周母说道：“你倒是会说话，只是嘴上孝顺罢了，若真心敬我，也不至于欺瞒我。那庵堂厮混又是怎么一回事？”
平氏说道：“这就真是毫无根据的事情了，我在庵堂里祈福祷告，庵里的姑子们都可以为我作证。我得此归宿，焉能不好好珍惜，却做出这样伤风败德的事情来？”
青姨说道：“所谓无风不起浪，若是诬陷你，于这个写信的人，又有什么好处呢？”
平氏说道：“昨儿逛花灯，我遇见的那个人叫仇茂山，当初也是……是……是钱二奶奶叫我下手的人，我白赚了他千两银子，也没叫他得逞，他怀恨在心。这次遇见我，定然不肯叫我好过，非要诬赖我。老太太，三太太，我原是被逼无奈走上这条路，身心却是清白的，求老太太，太太千万开恩，不计前嫌，收留我吧！”说着，拿额头往地上碰，磕得响亮。
老太太说道：“那你也算是很有手腕了，这么有心计，更不敢留你了。”
平氏忙说道：“我也不敢说我是多憨厚纯良的人，但是这些事情，都是钱二奶奶授意，我不过任人摆布罢了，况且我不过在那里做了两年，里面明里暗里的事情，我也不能十分清楚。”
韩氏虽不忍心，见老太太此时态度不明，也不敢求情，只在一边站着。周母说道：“老三媳妇儿，你才是她正经主子，你看这事怎么裁夺？”
韩氏忙说道：“什么正经不正经的主子，都是老太太做主。老太太要认她，她就是府里的姨娘，老太太若不认她，她便是府里的丫头，我裁夺什么呢。”
周母说道：“话也不是这样说，娶妾这样的事，原不该我过问，所以那日你带她来见我，我也不曾多说什么。如今牵扯出她的身世来，实在难登大雅之堂，我们虽不是名门望族，也是世代书香，容不得这样的人在家里。等老三回来，你与他说，就说我不愿意见这样的人，叫他把人带出去，或是弃了，或是在外另置一处房子，我决不过问。”
老太太说罢，便由青姨搀着往外走，韩氏已顾不得平氏，连忙送了出去。走到院里，老太太说道：“九如，我这也算是逼着你丈夫养外室，你不会记恨我吧？”
韩氏忙说道：“媳妇自然不会，老太太所做的，都是为了保全周家的名声，我是周家的媳妇儿，保全了周家的名声，就是保全了我，我谢您还来不及，哪里来记恨之说？”
老太太说道：“我知道你素来是懂事乖巧的，你现在身子也养好了，以后当家主事，也要劳心劳力，千万将养好身子。”
韩氏一听，喜上心头，说道：“媳妇年轻不知事，怕办不好，少不得再跟着老太太多学两年。”
老太太说道：“我都老了，没这个心力了，整日里难得清闲，你就全了我吧。”
韩氏说道：“这事非比寻常，还是得从长计议。若是老太太觉得我靠得住，我拼了命，也要把事情办好，不敢辜负老太太。”
老太太笑着点了点头，就往外走。
韩氏送走了老太太回屋的时候，见平氏依旧跪在地上，已是浑身颤抖，她料得周三儿对她也还有情，断不至于弃她于不顾，虽住在外面，不成个样子，也能保得平安。况且她现在坏了身孕，若生下一男半女，周三儿对自己定然越发看重，也能保住这后半世的平稳安逸了。只是一辈子顶着外室的头衔，终难见天日，自己的孩儿，只怕也要比人家矮一截，想到这里，平氏心里又凉了一半。