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进一步追问，大学乃至高等教育的使命是什么？
哈佛大学虽为世界顶尖大学，也有其苦恼。福斯特在演讲中说：“人们要求我们报告毕业率、研究生院的入学统计数字、标准考试的分数，目的是为了在大学评价中提高‘附加值’，人们要看研究经费有多少，教师出版和发表论著的数量是多少。”
目前，《美国新闻与世界报道》周刊的“美国大学排名”，对美国大学形成的冲击波越来越大，包括哈佛大学在内的所有大学都受其影响，无法回避。根据此项“大学排名”，普林斯顿大学已取代哈佛，连续7年在全美大学排名中名列第一。
但即便在这种情况下，新上任的哈佛校长依然保持着清醒的头脑。她说：“这些硬性指标本身并不能说明所取得的成就，更不要提大学所渴望达到的目标了。虽然了解上述指标很重要，它们也可以说明我们事业中的一些特别的内容，但我们的目的要远比这些宏大得多。”
看当今中国的情况，虽然大学排名的冲击还没有那么大，但其他问题带给高等教育的冲击，比起美国来是有过之而无不及。美国高等教育所遇到的问题我们都有，过去有，现在有，将来还会有。而且，我们所遇到的很多问题，甚至要比美国更严重。面对困难，如何去思考大学的功能乃至高等教育的功能，是至关重要的。
让我们再来听听福斯特的说法吧。“就其本质而言，大学培育的是一种变化的文化甚至是无法控制的文化。这是大学为未来承担责任的核心。教育、研究、教学常常都是有关变化的——当人们学习时，它改变了个人；当我们的疑问改变了我们对世界的看法时，它改变了世界；当我们的知识运用到了政策之中时，它改变了社会。”
就是这样，是大学改变社会，而不是社会改变大学。这就是大学存在的意义和价值。
无危机意识则无强国
作者： 刘苏里
危机意识的强弱，是检验一个国家包括国民成熟与否的试金石。危机中不仅诞生强国富国，也是强国富国得以持续其位势的法宝。
美国是世界上最强大的国家，危机意识也最深重。
日本危机意识也很深重，但与美国不同。日本是岛国，国土四面环水，面积狭窄，且自然资源极其匮乏，又多发地震，比起美国，人口数量与国土面积之比，差之千里。所以日本人的危机意识，与其立国所处的自然条件关系甚大。以色列危机意识也很深重，它除了丰厚的历史、人文资源，自然资源几乎一无所有，甚至缺少生存必需品——水。更不用说复国后的以色列，“强邻”环伺，民众睡安稳觉的条件都没有。以色列的危机意识，真可说其来有自，人们理解起来并不难。
比起日本、以色列，美国的内外部条件，不知好上多少倍。美国国土面积、自然资源等，均列世界前三；人口不多不少，三亿；它又远离传统的冲突中心，国家安全度远高于同等体量的印度和中国，甚至俄罗斯；论财富、军事力量等人为硬条件，均世界排名第一；论文化软实力，美国也不弱于任何大小国家。然而，就是这样一个综合国力世界第一的国家，危机意识不仅比所有大国深重得多，甚至日本和以色列这样的国家，也无法比拟。
有机会看美国电视新闻节目的观众，印象最深的，恐怕是难得看到一条“正面”消息。许多媒体像是跟好人好事过不去，专事报道负面新闻。就是地方媒体，应该以社区和谐为要务了吧，可主要新闻，不是某人惹上官司，就是谁家丢了小孩，要不就是连环凶杀案。如果没机会看美国电视新闻，或许能看到比如HBO这样以播影视剧为主的电视台，里面播放的电影，不是危机四伏，就是遍地坏人——结局另当别论，千篇一律，正义战胜邪恶。再看美国人写的严肃书籍，只要讲历史、时政，负面描写的多，正面的少。亨廷顿、布热津斯基、卡特的书，读者都很熟悉了。小说《汤姆叔叔的小屋》、《愤怒的葡萄》、《大进军》，也都是负面居多。像写《历史的终结及其最后的人》这样的学者，比较少，但福山后来的作品，也还是回到正统悲观论调上来。上述各类作品充满危机意识，使用包括警觉、呼吁、告诫、预言，甚至诅咒等方法，无所不用其极。像是为了同一个目的，大家要将好日子当坏日子过，要有忧患意识。
危机意识的强弱，是检验一个国家包括国民成熟与否的试金石。危机中不仅诞生强国富国，也是强国富国得以持续其位势的法宝。温柔富贵乡，是强国富国的地狱，成吉思汗的元帝国，败在中原硕大无比的床上；小有成就便沾沾自喜，是实现民富国强的黑暗陷阱，历史上许多帝国崩溃的轰鸣声，声犹在耳。
从立国那天起，美国统治精英们便如履薄冰。华盛顿总统八年任职下来，奠定了年轻国家成长为世界一流大国的基础，可他的告别演说，仍语重心长地提醒继任者和国民，美国困难重重，要处处小心。两百多年后，布什总统向退伍军人发表演说时，历数的不是二战来美国种种“值得荣耀的胜利”，而是面临数不清的危险和考验。美国精英集团懂得全体国民的危机意识与国家强盛的关系，他们知道好日子的奥妙，政治的真谛。说穿了，外人所能看到的美国外在之种种，都不过缘于民众和政府的危机意识。不理解这一点，便很难说看透了美国。