从中立到盟友
美国人民在慕尼黑会议以后和欧洲人共同感受到的轻松与欢乐是极其短暂的。当还有人向"和平的天使"张伯伦索取"一把雨伞，按景仰希腊圣像的方式把它当作纪念物"时，罗斯福则已对慕尼黑会议或许会带来的"以正义和法治为基础的新秩序"不抱希望了。他根据纳粹德国的最新动向很快①迈克尔·沙勒：《美国十字军在中国》。商务印书馆１９８２年版，第２３页。意识到，慕尼黑只不过是临时休战而已。因为慕尼黑协定的根本前提——相信希特勒得到满足后到此为止，信守诺言并与邻国和平相处——己正被迅速地破坏着。
当国际委员会划定德捷边界时，纳粹德国的代表却刚愎专横，最后划定的边界线远不是原先设定的，却是十分不利于捷克方面的。与此同时，墨索里尼也开始恫吓法国。《慕尼黑协定》的墨汁未干，希特勒便在１０月９日宣布，要加强德国西部的防御工事，以防备诸如丘吉尔和艾登这些人一旦在英国当政时可能出现的事态。不久，纳粹德国令人发指地对犹太人实施了"水晶之夜"大屠杀。悲愤地目睹着大不列颠正"不能自制地、无所作为地沿着通往黑暗深渊的阶梯走下去"的丘吉尔对世人警告说："不要认为到此完结了，这不过是算总帐的起点，仅仅是尝尝第一口苦酒的滋味罢了。"
罗斯福本能的第一个反应就是召回替换多德大使才９个月的休·Ｒ·威尔逊大使，并从此再也不让他返回柏林了。１周后，希特勒也召回狄克霍夫，但不宣布中断外交关系，以免给罗斯福提供重整军备或对德施加经济压力的借口。至此，两国的外交关系基本上名存实亡。第二个反应是听从了布利特大使的建议，在总统权限内尽量帮助法国建设空军。他指示助理陆军部长制定一项大力扩充美国空军的计划，并批准了法国派遣代表团来美国磋商购买飞机以及在加拿大建造飞机装配厂事宜。他与猛烈抨击此计划的军政顾问们展开了论战。１９３８年１０月２６日，罗斯福发表了对《先驱——论坛》座谈会的广播讲话，他谴责了纳粹德国"蓄意把千百万受迫害而毫无办法的人驱赶到世界各地，任期流浪乃至无立锥之地，蓄意把这个当作国家政策的手段"。并严正指出越来越明显的是："靠恐惧维系和平并不比靠刀剑维系和平更崇高和更持久"。他强调如果没有普遍的裁军，美国自己也必须继续扩充武装，“居安思危的普通法则和一般常识都要求我们有备而无患"。１１月１４日，罗斯福重申希望需要一支拥有１万架飞机的空军和一年再生产２万架飞机的能力，这样才能在数量上压过德、意。后来因为一些罗斯福难以控制的情况，法国取消了对Ｐ—４０型战斗机的定货。
由于１９３７年５月的一般中立法规定，一旦总统认为战争存在，就对所有交战国禁运武器，它又准予总统在对内战国家实行武器禁运方面拥有处置权，总统正是根据该法的规定实施禁运的。实践证明，这些规定对轴心国家是有利的，因为它们重整军备计划已进行很长时间，而英、法等国则刚刚开始。如果废除或修改中立法以取消禁运，则英、法等海洋强国战时能从美国得到军火，而起对手则不能。这对遏制侵略者并援助民主国家极为有利。因此，罗斯福自１９３８年秋天起就图谋实现这一目标。他先将此事委托给参议院外交委员会主席皮特曼负责办理，但皮特曼"多病并且酗酒"，且表示不愿过早单独采取行动，佛朗哥又于圣诞节前发动了新的进攻，亟需援助的共和军危机四起。于是，罗斯福决定亲自行动。
１９３９年１月４日，罗斯福在致国会的咨文中郑重警告说，迄今为止对国际上不法行为的忽视业已给民主国家造成了严重危害，而民主国家不能总是容忍对姐妹国家的侵略行径而不提出有效的抗议，我们正当地拒绝武力干涉的侵略行径并不意味着美国只是袖手旁观。他指出："一纸空文可能是无效的，然而战争也并不是尊重国际舆论的唯一手段，还有许多不必诉诸战争的其他方法可以用来帮助被侵略的受害者，最重要的一项就是取消中立法案的禁运条款。……这些方法比光说不做更有力、更有效，且可以使被侵略国政府深切地感受到我国人民的感情所向。"他进而陈述了要求修订中立法的理由，"至少，我们能够而且应当避免因采取任何行动而导致怂恿、帮助或扶持一个侵略者，同时也要避免因不采取任何行动而造成同样的恶果。我们已经认识到，当我们试图审慎地制订中立法的时候，我们的中立法执行起来就可能很难做到不岂不倚，公正合理——可能在实际上援助了侵略者，而被侵略者则得不到援助。我们自卫的本能提醒我们：这类事情再也不能发生了。"他要求国会召开特别会议讨论修改中立法，并多次请两党领袖到白宫协商。但１９３８年中期选举后组成的新一届国会中，共和党与民主党保守派结成了联盟，孤立主义者迫使外交委员会于１月１９日暂停对中立法法案和西班牙禁运法案的审议。其他如坐针毡的参议员也巴不得赶快避开这个易遭攻击的议题。一位民主党议员甚至宣称，罗斯福的中立计划背后有共产党人、军火制造商以及阴险的"外国势力的影响"。
１９３９年３月１５日凌晨，在希特勒向苍老的捷克总统提出投降或灭亡任择其一之后，德军就侵入了捷克斯洛伐克。当晚，镶有金边的万字旗在布拉格历代波希米亚国王的王宫赫拉德欣堡的塔楼上升起。而人们却清楚地记得希特勒在不到半年前的保证："我们不想要捷克人。"事件表明，纳粹德国的兼并运动已经扩展到非德意志地区，世界人民发现希特勒明目张胆地破坏了自己的诺言。次日，罗斯福对参议院外交委员会的汤姆·康纳利指出：“假如德国人侵犯一个国家并宣布战争，而我们仍实施（中立）法案，那就站到了希特勒一边。如果我们能够解除武器禁运，情况就不至于这么糟。"他还对报界说，过去几天内欧洲发展的事态表明，我们需要修改中立法。皮特曼在罗斯福和国务院的敦促下终于在３月２０日提出了一项中立法修正案，即１９３９年和平法。该修正案取消了约束性的武器禁运，规定所有的贸易都可以按现购自运原则进行。这等于保证了英、法在战时可以利用他们所控制的大西洋航道，获得武器和其他物资的供应。次日，民意测验表明公众中有６０％的人赞成向英法出售军用物资，如果英法与德意交战的话。这又使得罗斯福认为更进一步地提出废止中立法的时机已经成熟。
罗斯福还为此举设想了另一个有力的理由，即《皮特曼修正案》对正在抗击日本的中国不利，因为中国没有资金和货船进行现购自运的贸易。他在致正副国务卿的信中说，"现购自运的办法用于大西洋将是十分正确的，而用于太平洋则是完全错误的。我越是考虑这个问题，我越深信不疑，现存的中立法应该完全彻底地予以废止，而不再需要再搞别的法案去代替它。"他甚至准备直接面对美国人民，对他们讲，中立法起了怂恿侵略者的作用，必须予以废止。通过唤醒民心以造成对国会孤立主义势力的强大压力。在随后的几个月内，罗斯福运用了各种方式以求打动国会的这些死硬分子。但终究无济于事。７月１１日，３４名参议员坚决表示将无限期搁置中立法修正案。愤怒的罗斯福在私下对摩根索说，我想我们真应当提议为这些人"在柏林竖立塑像，并授予万字党徽。"在７月１８日的最后一次努力中，威廉·Ｅ·博拉参议员傲慢地与赫尔国务卿就战争是否即将发生展开了争执，博拉预言近期内不会爆发战争，因为他个人的情报来源"比国务院的更为可靠"。年近古稀的国务卿气愤至极，当场几乎不能自持。这样，罗斯福要求修改或废止中立法的努力严重受挫。
就在佛朗哥法西斯武装终于攻陷马德里的几天后，即４月７日，墨索里尼吞并了阿尔巴尼亚这个长期被掩盖着的意大利附属国。但这都是小事件，真正的危险中心在德国的东部边界。已经从战略上完成对波兰正面包围的德国，一反克制已久的温和姿态，咄咄逼人地要求占有"波兰走廊"和但泽市。波兰政府毫不相让，征召后备兵入伍，宣布局部动员，并调动部队向但泽附近集中，纳粹政府则宣称："波兰对但泽的任何侵略都将被认为是对德国的侵略"。至此，德波矛盾呈白热化。此时，欧洲各条国界上都集结着军队，大战一触即发。布利特大使来函说："很明显，德、意决计要发动突然袭击。现在，世界大战的爆发只是时间和地点问题了。"
在此局势下，罗斯福作出了器具个性的举动。他向希特勒和墨索里尼发出了公开信，并于４月１５日向全世界广播。他说，世界各地的人民目前正处于日夜担心爆发新战争的恐惧之中，并且任何一场大战在其进程中都必将严重地影响美国人民及其子孙后代。在引证了一些有关德意企图进一步侵犯他国独立的报告材料后，罗斯福问道，"你们是否愿意作出保证，声明你们的武装部队"至少在１０年内不进攻和入侵３１个国家的领土和属地呢？尽管罗斯福估计得到对手积极答复的可能性仅为１／５，并且也主要是把此举作为可能使独裁者们陷于狼狈境地的一种手段，从而达到教育世人（特别是美国公众）的目的，但是他还是没有料到对手们的回复竟是如此恶毒、卑劣、……甚至下流。
希特勒声称，尽管他不愿意对"美国总统这样一个不足挂齿的人物发出的电报"作答，但罗斯福的呼吁在全世界各①地造成的深刻印象迫使他不得不予以回答。但他声明自己将不会为"乐天派的大喊大叫和救世主般的电文"所动。４月２８日晚，希特勒在帝国议会发表演说。他以其极富煽动性的言辞和狡黠的逻辑论证对罗斯福的公开信逐一予以驳斥，从而把会场气氛推向颠狂的戏剧性的高潮。他说，假若罗斯福先生相信所有问题都可以从谈判桌上得到解决，那为什么美国却从不愿加入世界上最大的会议——国际联盟？假若我们也像罗斯福诘问我们在欧洲的图谋那样质问美国对拉丁美洲居心何在，那么得到的答复肯定是"少管闲事"。希特勒在听众如醉如痴的狂笑中刻意地保持着克制，一一列举这些经罗斯福提出的３１个国家的名字，称根据调查表明，这些国家没有一个感觉到自己受到了德国的威胁，更没有一个请求美国总统为自己谋求和平保证。他称德国目前的作为不过是洗刷过去所蒙受的屈辱罢了。然后，希特勒反咬一口，警告德国人民回首当年另一位美国总统威尔逊，称威尔逊的十四点计划①长期以来，希特勒认为美国无足轻重，是一个"杂种混血民族的社会，不可能建立健全的经济，创造自己固有的文化或实行一种成功的政治制度"。已被证明是一个骗局。它直接导致了凡尔赛的城下之盟，而罗斯福现在动听的和平倡议与当年的一幕是何其惊人的相似。这篇充斥着嘲讽、挖苦、虚伪和夸夸其谈的演说立即轰动一时。纳粹的报纸随即对罗斯福展开了尽情尽兴的嘲笑和辱骂。
正在罗马访问的戈林就罗斯福的公开信与墨索里尼进行了商议。这位帝国空军元帅表示，罗斯福的话表明他患了初期神经病；墨索里尼表示不能同意，他认为可能是扩散性或蠕变性麻痹症。在公开场合，墨索里尼宣布，他本人对新闻宣传战或救世主式的呼吁不感兴趣，而罗斯福所谓保证１０年的有效期纯属荒诞无稽。
两位独裁者的即兴表演居然令美国的孤立主义者大呼痛快。他们对希特勒的演讲非常满意。幸灾乐祸的海勒姆·约翰逊称，希特勒词锋雄健，理直气壮，而罗斯福刚张开嘴，就挨了一记响亮的耳光。"我已得出结论，决不会发生什么战争……罗斯福想为一些微不足道的小事而战斗。他想搞垮欧洲的两个独裁者，以便在美洲牢固地树起一个新的独裁者。"天主教的报刊称，罗斯福的呼吁严重忽视了战后英法所犯的错误，以及它们对轴心国家的贫穷应负的责任。奈评论说，罗斯福是"自讨没趣"。更多的人指责罗斯福无端挑起争论，不该插手欧洲事务。
罗斯福已决定以实际行动给予对手回答。一方面继续进行摆脱中立法束缚的努力，一方面积极扩军备战，加大援助英法等国的力度。在他的一再要求和坚持下，１９３９年美国国防拨款创和平时期最高纪录，达１６亿美元。另外，国会通过其他的国防计划，共需拨款６亿多美元。是年确定的重整军备计划的目标是：建立一支相当于英国规模的现代化海军；一支４０万人以上的陆军，并能在非常时期迅速扩充；拥有９０００架飞机的空军部队；海陆空三军以组织良好的工业体系作后盾，并能够迅速转入战时生产。６月，罗斯福通过英王乔治六世警告德国：只要伦敦开始遭到轰炸，美国就参战。这是英王和王后伊丽莎白访问华盛顿时他亲口讲的。此外，针对德、意、日法西斯势力对美国后院拉丁美洲的渗透，罗斯福政府采取一连串针锋相对的政策。
波兰这个历史上多灾多难的国家为纳粹德国的闪电战提供了理想的条件：缺乏天然屏障的平坦地形、孱弱的国力、非现代化的军队、半封建式的社会经济关系和寡头政治。１９３９年９月３日，英法对德宣战，英联邦国家也随即宣布对德作战。第二次世界大战终于由局部战争走向了全面爆发的阶段。当晚，罗斯福对美国人民进行"炉边谈话"，他指出现代国际关系中有这样一个简单而不可变更的真实，即任何地方的和平遭到破坏，一切地方所有国家的和平也就处于危险之中。他没有点名地指责了国会的孤立主义分子，“美国和平最危险的敌人莫过于那些对过去、现在和未来整个概况并不全面了解，却装作权威去讲话，谈起来尽是光辉的原则，向全国作出对现在和未来都没有多大价值的保证或预言。"为了稳定民心，总统指出，美国将永远是一个中立国，政府将尽一切努力使合众国置身于战争之外。不过他指出，他并不要求每一个美国人都在思想上也保证中立，不希望这种中立封闭了自己的思想和良知。９月５日，他宣布禁止向交战国输出军火武器，之所以推迟了两天，是为了便于英法抢时间运走已购买的大批军火。８日，他宣布全国处于有限紧急状态，以便获得第一次世界大战期间国防法规定的管理经济的权利。在宣布实施中立法的当天，他还向拉美２１国致意，谋求整个西半球的中立。
战争爆发后的一次盖洛平民意测验表明，８４％的人希望同盟国胜利，１４％的人表示无所谓，仅有２％的人希望纳粹胜利。拉乌尔·Ｄ·德萨勒写道："普通美国人显然像希腊人那样想象自己；他的意志虽有所定向，但是他觉得诸神比他的意志更强。……孤立主义者和他们的反对者都这样行事，仿佛美国人民可以被引诱去打仗，就像饮酒一旦上瘾的人看见一起威士忌酒突然惊慌失措而不能自持一样。"总体而言，国会对于修改中立法的情绪开始变化。到９月的第２周，十分明朗的迹象表明，国会有可能将撤销武器禁运。罗斯福这时也发现，通过修改中立法的唯一障碍，就是参议院某些用冗长演说来妨碍议事的孤立派。一份报告向他指出，达拉第预计英国和法国可以抵挡一个时期，但如果没有美国的物质援助，他们就不能发动一次成功的袭击。中立法若不修改，盟国势必迅速失败，届时美国将在美洲同希特勒较量。肯尼迪大使称，伦敦的政府官员因中立法而引起的意气沮丧之情状无以言表。于是，罗斯福"在通盘考虑了整个形势之后"宣布，请求国会于９月２１日召开特别会议以取消武器禁运。
但是，参议员博拉、克拉克、奈以及库林格和查尔斯·Ａ·林白上校，领导全国的孤立主义势力与和平主义者掀起了声势浩大的抵制运动。国会办公室仅在３天内就收到了１００万封赞成武器禁运的电函。亨利·福特坚持认为，修改中立法的唯一目的是使军火制造商能够通过大规模屠杀发财。罗斯福深感孤立主义情绪的强烈，于是不独强调对盟国的援助，而着力强调使美国处于战争之外。他驳斥了认为取消武器禁运将导致武装干涉的论点，称这是美国历史上最有害的假话之一。罗斯福在这个老问题上之所以一再严重受阻，并不能仅以"孤立主义势力强大"而一言以蔽之。除却这个显见的因素外，国会反对派议员还基于这样一种执着的信念，即美国面临的真正危险不在国外，而在罗斯福欲通过这些途径去获取他想要得到的独裁权力。另外，罗斯福正处于历届第二任后期的总统们常面临的困难境地——当一个总统的权力在规定的某一日期就要宣告结束的情况下，伴随着离心力的加大，权力焦点就由白宫转向内阁成员和那些谋求获得提名的参议员。这导致总统在那些认为他将正常离任的议员们面前威信和感召力下降，而另有一些共和党人正揣摸着罗斯福是否会参加第三任总统竞选，为防患于未然，就必须从各个方面贬低并削弱他的声誉。老到的罗斯福自然想到了这些方面难以言表的玄奥，这一次他吸取了教训，不再由自己赤膊上阵去挣回这一成果。热衷于关注结果的他在国会辩论期间留在幕后，也让他的新政谋士们离开国会，而是有意识地扶植支持他的国际立场的保守的民主党参议员，这些参议员有的想入主白宫，便乐意与即使不参加竞选却也具有提名控制权的现任总统搞好关系。他打出这张牌后就"什么不说，什么不看，什么也不听"了。这种"在鸡蛋上走路"的高超策略终于奏效了。
不过９月２１日特别会议召开时，他还是去作了长期演说。这是一评论证缜密并有确切材料作为佐证的演说。他首先声明，任何行业中的任何个人或集团都不应该对美国未来的幸福承担独占的保护权，和平与爱国主义的华盖宽广得足以遮覆住我们所属的派别和阶层，任何集团和派系都不应该独享或自封为唯一的"和平集团"，因为从根本意义上讲我们大家都是其中的一员。随后他提请大家要从关于侵略行为与侵略责任问题的学究式的长期纠缠中超越出来，现实地来看待１９３５年中立法。他说他很遗憾国会通过了那项法案，同样地为自己签署了那项法案而遗憾。他再次请求国会废除中立法中不符合国际法古老准则的那一部分——禁运条款，因为它对于美国的中立、安全与和器具有致命的极大危险。他以简洁的语言解释了现行中立法的自相矛盾之处，声明取消禁运才是真正地向稳妥的传统的中立准则的回归，他还要求议员们泯灭无为的党性派性之争，使美国置身于战争之外——这样一个纯粹单一的实际而又精明的指导思想才是当前所有人行动的指南。他在最后坦言，更黑暗的时期可能在前面，命运似乎又在迫使美国承担起把西方世界保持成欧洲文明赖以生存的要塞的使命。
雄辩而又一气呵成的演说令闻者动容，但国会仍然经过了长达６周的尖锐争论，直到１０月２７日，参议院方以６３票对３０票批准修改中立法，撤销武器禁运条款，实行现购自运原则。１１月２日，众议院仅以１／３的多数予以通过。２天后，罗斯福签署了新中立法。罗斯福基本上实现了自己的预定目标，除了他那精彩的演说之外，很大程度上得归功于他对策略的妙用。
根据新中立法的精神，罗斯福于１１月４日确定整个波罗的海和从挪威南部到西班牙北海岸的大西洋为战区，这就基本上解除了德国与最重要中立国运输船只发生冲突的危险。罗斯福还积极致力于确保西半球安全的计划。１９３９年１０月３日，美洲各共和国外长会议的代表们一致通过《巴拿马宣言》，规定自加拿大以南划定一个环绕美洲、宽３００至１０００英里的地带，警告交战国不得在此地带内进行海战，以之作为一项"大陆自卫措施"和保持中立的"固有权利"。这个主要依据罗斯福的建议而形成的宣言标志着美洲国家集体行动和"门罗主义多国化"的重要一步。为坚持宣言的既定目标，罗斯福派８０艘军舰在这个区域进行巡逻，并亲自督办。１９４０年夏，罗斯福更为关注拉美的安全问题。当他接连收到拉美诸国面临纳粹颠覆危险的情报后，立即批准邀请美洲各国派出军官与美国军官举行秘密军事会议的建议，并派遣军舰访问这些国家，他还准许这些国家以现金购买美国的海防大炮和舰艇。他还寻求一些比较符合惯例的办法以帮助拉丁美洲解决经济问题。这年６月，美国政府在国会支持下发表声明，反对欧洲国家之间转让对美洲殖民地的控制权，同时决定在哈瓦那召开泛美会议，以争取美洲国家的支持。当有些拉美国家抵制会议时，赫尔国务卿强调了美洲国家团结一致反对纳粹颠覆和控制阴谋的必要性，并使美国政府的方案得到了哈瓦那会议与会国的支持。会议声明，反对直接或间接地进行旨在改变欧洲国家在美洲殖民地宗主国的活动，并同意在这些受到威胁的领地能够实现独立或把它们交还原宗主国之前，由美洲诸国实行托管。罗斯福基于对纳粹德国的一贯行径的认识，既作了些极具现实针对性的防备，又作了些防患于未然的努力。
由于"一半是无能，一半也是不愿意前去援助"的英军与法军的见死不救，孤军奋战的波兰很快就在欧洲的政治版图上消失了。随后，百万法军蹲在马奇诺防线的工事里渡过了一长串从秋到冬，从冬到春的潮湿、无聊、沉闷的日子，后一种心照不宣似的非正式的休战状态被来的人们称作奇怪战争、静坐战争、虚假的或朦胧的战争。从中人们仍不难看到绥靖主义的阴影。英法人民清醒地体验着战争的痛苦：领导他们进入战争的是一些被过去绥靖政策所玷污了的、而目前似乎又在公开声明中表明对自己正从事的事业缺乏信念的领袖们，人们甚至在对西班牙内战的幻灭和对捷克遭叛卖的反思中对战争的起因开始了思考。而大洋彼岸的美国人民，根据战时的第一次罗珀民意测验，仍有近３０％的人表示美国应"与交战国不发生任何关系"，这个数字相当稳定，其中妇女多于男性。在有关选征兵役制，驱逐舰交换基地协议和租借法案等问题的民意测验中，情形大抵相同。这些人代表孤立主义者的坚定核心，其成份极为庞杂，有各种法西斯组织的成员、有种族集团和宗教社团，还有全体共产党人及其同路人，因为他们赞成《苏德互不侵犯条约》，原本支持罗斯福的工会现在也成了未知数，那些在约翰·Ｌ·刘易斯控制下的工会尤其如此，还有一些基于慕尼黑阴谋而对英法极不信任的自由派人士，他们担心罗斯福今后也会被它们利用。国会里孤立主义的头面人物博拉虽在１９４０年１月去世了，但还有一批人，参议院罗伯特·Ａ·塔夫脱就器具影响，他说过的名言就是："我不知道德国人会做什么，也没有人知道他们会做什么，除非等到他们摆脱了当前的战争，有机会显示出来的时候。他们做了后，我们才可以采取同样的方法。"罗斯福通常总是把宪法赋予他的权力，尽可能地从最宽泛的意义上来作解释，据此他本可以利用当前欧洲战争的影响来扩大权力，使它超过和平时期正常权力的许多，但他并没有走得过远，当"虚假的战争"快要结束的时候，一个无法回避的现实显得愈益迫切了，那就是令所有人敏感的１９４０年大选。罗斯福此时的表现让人摸不清他的意图。
舍伍德认为，在这个"虚假的战争"时期，罗斯福生平第一次无事可作，无话可说，无从提供任何有意义的见解。英国有皇家海军作品障，法国龟缩在马奇诺防线背后，美国的屏障是一纸中立法案。这是一个瘫痪时期，总统每当任期将满时，在指导外交事务上向来软弱无权，这就是所谓党派政治"到海岸线为止"的古老理论。这个寒冷的冬天里，世界上最强大的共和国领袖只能焦虑不安地日复一日地坐等外部世界他所无法控制的事态来影响他的行动方针。１９４０年初，他召见了副国务卿韦尔斯，后来韦尔斯写道："罗斯福坦率地承认，为扭转当前事态的发展，所能采取的任何行动，成功的机会只有千分之一。"苏联侵入芬兰这个唯一向美国偿还战债的国家后，罗斯福私下地谴责这是一种"放肆地无视法律"的侵略行为，他把芬兰每年偿付的债款单独列帐，给芬兰１０００万美元贷款，以便在美国购买剩余农产品和物资，并对苏联实行道义禁运。在１９４０年２月一个阴雨的日子，罗斯福在白宫南草坪对美国青年大会的代表发表演说，他称自己在２０多年前对俄国的共产主义充满了同情，因为他本以为，将俄国人民从沙皇的愚昧暴政下解救出来的共产制度会成为一个爱和平并受拥戴的政府。但目前的现实已使他的愿望破灭，统治苏联的独夫政权竟与另一个法西斯政权结成联盟，并侵入了一个非常之小且不对苏联构成任何威胁的邻国。随后他警告美国的共产主义者不得越出宪法从事暗中破坏美国政府和宪法的行为。这是第一位打破坚冰与苏联建立正常外交关系的总统的真实思想，正是这位总统不久又与苏联携手并给予对方极大的援助。
１９４０年４月，"虚假的战争"以德军侵犯挪威和丹麦而结束了。５月１０日，德军终于在西边动手了，比利时和荷兰迅速被征服。经由马其诺防线终端挺进的装甲师越过阿登山脉的森林，突入法国境内。法军在德式闪电战的攻击和分割下迅速崩溃。６月１０日，伺机喋血的墨索里尼加入战争，５天后巴黎陷落，无计可施的雷诺总理向罗斯福求助，要求调来"遮天蔽日的大批飞机"，被缚住了手脚的罗斯福能够马上给予的只有同情和愤怒。５月２１日，直抵英吉利海峡的德军切断了匆忙赶来援助比、法两国的英国派遣军的进军路线。陷于没顶之灾的英军收集了一切载浮工具，以令人难以置信的各式船只开始进行历史上最伟大的救援行动，１师英军在正面的拼命掩护和皇家空军的奋力掩护，创造了"敦刻尔克奇迹"。
法国的陷落是西方民主国家从未经历过的最大的震动。怯懦、无能和混乱加速了这种震荡的到来。茕茕婷立的大英帝国在震荡中迎来了改弦更张的时刻。５月１３日，天生的战士和生性执拗的铁腕丘吉尔在下院发表了他那不朽的演说："我所能奉献的，只有血和汗、苦和泪。……我们决不消沉或退缩，我们要奋战到底。"在当时和稍后的日子里，几乎全美国人都听到这个声音。整个美国的国民情绪几乎在一夜之间发生了变化，在《纽约时报》广场，大群面色严峻、肃然无语的人涌进百老汇大街中部看新闻简报，交通为之堵塞，在波士顿、华盛顿的大街上每天都有大批人群焦灼地簇拥在张贴新闻电讯的布告牌前。人们突然意识到，似乎只有一个孤单的英国站在希特勒与美国之间了，而如果德国以其凶猛与机智在数周内打过英吉利海峡，那我们岂不如李其曼所言，在又见纷飞的雪花之前形单影只地遗立于世，成为全球最后一个民主国家？一时间，就连罗斯福的最严厉批评者们也都向他靠拢。刚过去的那个无聊冬天里的闲散和无所作为，也迅即在罗斯福和美国政府那里了无踪影了。
５月１５日，上任才几天的丘吉尔致电罗斯福，担心德国将以惊人的速度征服欧洲，而墨索里尼也将伺机劫掠。他要求罗斯福宣布美国处于"非交战"状态，意即只是不派遣武装部队，但提供一切援助。最后，丘吉尔以近乎孤傲而悲壮的语调说，如果必要的话，英国将单独战斗下去。５天后的电文中，他说如果英国打败了，他和他的政府将同归于尽。罗斯福被电文深深地震憾了。在接到第１封电文的次日，罗斯福向国会提交了为申请追加国防拨款的咨文。他说，瞬息万变而令人震惊的事态发展正迫使一切中立国家根据新的因素去研究自己的防务，我们再也不能自欺其人地衡量自己的力量和防务了。在说明敌人轰炸机如何可以自西非起飞并驾临奥马哈之后，他要求国会立即为了４个基本目的拨出巨额款项，这包括要使陆军机械化和摩托化，以及每年至少生产５万架飞机的能力。他呼吁为了维护美国的自由，我们不仅应该随时准备在防务上花费千百万的钱，而且应该随时准备献出自己的生命。
纳粹德国那可怕的闪电战彻底改变了美国的防务概念。到５月底，国会极其迅速地行动起来，同意拨给总统的经费比他要的还要多。到１９４０年１０月，早春时节还曾计划要削减陆军部拨款的国会，已通过了１７０亿美元拨款用于防务。在德国入侵荷、比以后不到一年的时间内，国会共拨款３９０亿美元用于重振军备和援助同盟国，这个数额超过了美国在整个第一次世界大战中的所有开支。
６月１５日，罗斯福下令设立国防研究委员会，由卡内基学会的万尼瓦尔·布什博士主持，以协调有关军事重要性的研究。早在前一年的１０月，不修边幅的"长头发"阿尔伯特·爱因斯坦致罗斯福的长信已由总统顾问、金融家亚历山大·萨克斯作中介送到了白宫，萨克斯绞尽脑汁地启发罗斯福，终于使总统豁然开窍。于是，一项代号为Ｓ—１的、绝密得连副总统也不知晓的行动在总统的军事助理埃德温·"老爹"·沃森将军的负责下开始了。现在的这个决定为１９４２年８月的"曼哈顿计划"打下了基础。
１９日，罗斯福撤换了他的内阁中两个孤立主义分子，代之以共和党头面人物并力主扩军备战以反对法西斯侵略的７２岁的亨利·史汀生和１９３６年曾充当共和党副总统候选人的弗兰克·诺克斯，两人分别担任陆军和海军部长。从而充分地利用了两大政党对他的政策的支持，并造成一种危难关头同舟共济的氛围。
罗斯福向英国和沦陷前的法国表示，美国政府正在尽一切力量使盟国政府得到它们迫切需要的物资。但国会一般只同意加强美国自身的防务，而不太情愿批准对英国的援助。全国仅有不到１／３的人认为英国会获胜，总统的陆海军军事顾问则警告说，美国自己的储备已处于安全点以下，此时不宜增加对英国的援助。倘若倾其所有给了终将被德国击败的英国，届时美国岂不双手空空面对凶恶的敌人？但罗斯福还是毅然把美国军火库中几乎所有的库存，悉数运给了英国，它们有：５０万支步枪，８万挺机枪，９００门７５毫米的大炮，以及一些子弹、炸弹、梯恩梯和无烟火药。这种做法令一些接近白宫的人歇斯底里地叫嚷个不停，称此举无异于自杀。但它对于援助火线上的英国却具有立竿见影的效果。丘吉尔指示，对这些物资的分发要当作有计划的军事行动来进行。运输车等在码头，以便货物一经卸下就立即分送至各战略点。罗斯福在９月初宣布，美国将第一次世界大战时的驱逐舰５０艘转让给英国，以换得对英属西印度群岛中一系列海、空军基地为期９９年的租借权。丘吉尔称此举"实系断然非中立的行动"，它足以使德国政府有理由对合众国宣战。罗斯福还在９月中旬促使国会通过了选征兵役制法案，规定２１至３５岁的男子均在选征之列。１个月后，陆军部长史汀生蒙着双眼，从金鱼缸里摸出了决定入伍顺序的第１个号数。
罗斯福于１１月初获得大选胜利后，在援助英国的道路上继续迈进。英国在不列颠空战中顶住了进攻，更使罗斯福倍感鼓舞。１２月１７日，在他照例举行的第７０２次记者招待会上，他讲了邻宅起火后，一个人先不收钱把他的浇园水管借给邻居，帮助灭火的故事。１２月２９日，他在关于国家安全的"炉边谈话"中，向美国人民指出，如果英国倒下了，轴心国家就会控制欧、亚、非和澳洲等各大洲以及各大洋，到那时，整个美洲就会生活在可怕的纳粹枪口下。我们现在要走的每一条路都有风险。正在奋勇作战的欧洲人民并不是要求我们替他们作战，他们要求的只是作战物资。我们必须成为民主制度的伟大兵工厂，对我们来说，这是同战争本身一样严重的紧急状况。我们必须以同样的决心、同样的紧迫感、同样的爱国主义和牺牲精神来致力于我们的任务，就如同我们自己置身于战争中会表现的那样。就在这一夜，伦敦遭到大战中最猛烈的一次轰炸。在次年１月６日致国会的咨文中，罗斯福谴责了美国至今仍然存在的一部分绥靖主义者，并再次强调美国所能起到的最有效和及时的作用，是担当民主国家以及我们自己的兵工厂。几天后，他向国会提交了由财政部起草的租借法案。
国会孤立派和最具实力的孤立主义组织强烈反对此法案。参议员塔夫脱抱怨说：“出借作战装备非常像是出借橡皮、口香糖。你是别想收回来的。"芝加哥大学校长称美国的民主制弊端太多，它不够条件来领导世界反对极权主义。参议员雷诺兹坚决主张，应当等到英国的富豪们把他们的城堡式庄园、骏马、名犬和珠宝统统都献出来以后，再来要求美国的"仅有一条吊裤带的工装裤阶级"出钱。奈参议员在议会连续发言１２小时以阻挠议案的通过。惠勒参议员甚至扬言，租借法案将会使"每４个美国儿童犁掉１个"。愤怒的罗斯福对记者说：“这实在是我这一代人之中公开说出来的最混帐的话。"
即使如此，多种民意测验综合表明，全国有７１％的人同总统意见一致，有５４％的人主张立即开始租借。这在很大程度上得归功于罗斯福那极为感人的"炉边谈话"。另外，落选的共和党总统候选人威尔基到国会作证支持罗斯福，也有助于争取赞成派。３月，国会以多数普通过此法案，罗斯福于３月１１日签署。该法案授权总统"向总统认为其防务对保卫合众国至关重要的任何国家的政府出售、转让、交换、出租、借与"任何防务器材。另外，美国各造船厂的设备可供这些国家使用。罗斯福不失时机要求国会拨款７０亿美元，作为生产与输出租借物资之用，国会很快予以通过。
租借法案实际上使１９３９年新中立法中的限制性条款自动失效。它意味着一个时期的结束，它是罗斯福政府把美国从忸怩作态的中立引向国际合作和直接参加世界反法西斯战争决定性的一步。尽管此时离珍珠港事变尚有较长的一段路，但为了保障通向欧洲的供给线的畅通无阻，美国不可避免地扩大了巡逻区，并进而以海军护舰来对付德国军舰和潜艇组成的"狼群"。当一再发生德国"狼群"击沉美国舰只的惊人事件后，罗斯福发出了"遇敌即歼"的指令。至此，美德两国在大西洋上已处于实际上的交战状态，并成为真正与英国并肩作战的盟友。丘吉尔说："法案一通过，就马上改变了整个局面。"他在给罗斯福的致谢信中称："谨以整个大英帝国的名义感谢你在困难时刻所给予的这种非常宝贵的援助。"几年后的斯大林，也对使苏联受益非浅的租借法案作出了很高评价。租借法案使盟国的各条战线保持了不致枯竭的战斗力和高昂的士气，它所争取到的时间使美国能够充分备战。它还在美国尚未直接采取武装行动的条件下，为应付紧急事态，在方法上提供了一个富于历史意义的先例。