政治生涯总统大选(6)
肯尼迪接受了施莱辛格的忠告。“在这个时候我不介意别人批评我，”他对他说。“我宁愿你现在就告诉我，而不是等到11月。”9月中旬，肯尼迪在纽约面对自由主义者发表了一次有力的演讲，直接论述了这个问题。他论述了人们熟悉的自由主义思想，开始点燃了在施莱辛格看来是竞选活动之关键的那种激情。
到了9月份，十分显然，如果杰克想打败尼克松，关键是要获得多得多的自由主义者的激情。7月底的共和党大会——实际上是尼克松和竞选伙伴亨利?卡伯特?洛奇的一种加冕典礼，突出展现了效果不凡的有关苏联挑战的演讲，以及加强国家安全所需要的候选人的出色能力——提高了共和党在民意测验中的结果。盖洛普的预赛型调查表明，尼克松在2次调查中分别以53%比47%和50%比44%领先。同样叫人不安的是，31%的尼克松-洛奇支持者表示他们“非常强烈地”支持他们的候选人，而肯尼迪-约翰逊的支持者中只有22%表达了同等热情。从肯尼迪的角度说，令人高兴的是，60%的美国人说截至当前他们很少或者完全没有关注总统竞选。
肯尼迪家人预计尼克松会用顽强而肮脏的手段开展竞争。在众议院4年共事期间，肯尼迪和尼克松的个人关系良好。但是，在50年代，尼克松的竞选战术和对民主党的猛烈攻击——很像是麦卡锡的一些过分的手段——消弭了肯尼迪对他的尊重。在尼克松还没有施展出任何致命的杀手锏之前就已经在民意测验中落败，这是很令人沮丧的。
到了8月底，一次新的民意测验表明尼克松和肯尼迪的搏杀难分胜负。谁也无法说服大多数选民相信自己更有资格当总统。尼克松偏激的名声、肯尼迪的年轻和天主教信仰削弱了公众对任何一人入主白宫的激情。
虽然杰克的公众地位得到了提高，但肯尼迪家人仍然十分苦闷。在尼克松于8月份周游全国、四处宣传自己适合最高职位的资格的同时，杰克却被众议院的特别会议拴在了华盛顿。特迪?怀特在一次拜访杰克的竞选活动指挥部的时候亲眼看到了肯尼迪表现出来的忧烦。正当他坐着与肯尼迪的2位职员闲谈的时候，博比从里间办公室出来，开始嚷嚷道：“‘你们在干什么？！我们都在干什么？让我们赶紧上路！让我们明天就上路！我要我们所有人明天都上路！’接着，不等有人回答，他砰地一声关上门，消失了。”
令博比暴跳如雷的是正在出现的针对杰克的性格和履历进行的攻击——这种攻击令他处于防守状态，分散了他积极取悦于选民的努力。作为回击，竞选班子准备了一份“反击资料”，用于驳斥有关肯尼迪在以下诸多方面的诽谤：宗教信仰、健康状况、经验的匮乏、竞选活动中的花钱似水、在劳工、公民自由和民权问题上的表决记录、对南方利益的反对意见、参议院出勤情况、对麦卡锡主义的反应、对法国镇压阿尔及尔政策的反对意见。
最令杰克和博比忧心的是有关他不适合入主白宫的警告——因为他信奉天主教，因为他年轻。“肯尼迪参议员是个很有魅力的年轻人，但他没有经过总统这个职位的培训，”共和党人断言。他从来没有担任过行政职务，在战略军事策划或者在应对共产党方面也没有任何经验。43岁的“他将是被选入白宫的最年轻的人，”而他那31岁的“夫人太年轻了，无法成为第一夫人。”约翰?肯尼思?加尔布雷思告诉肯尼迪兄弟二人，在与“100多位新闻记者、农场领导人、自耕农和民主党专业人士”交谈后，他得出结论认为，“宗教问题在乡村玉米地带（指美国中西部生产玉米的地区，东起俄亥俄州西部、西至内布拉斯加州东部和堪萨斯州东北部，尤指衣阿华州、伊利诺斯州和印第安纳州。——译者注）、大平原和得克萨斯农村已经成为比收入、和平更加重大的问题……在没有清晰地看到任何一个候选人支持什么观点或者能够在这些问题上做些什么的时候，宗教问题正在成为一个决定性因素。”而两个方面都传来了埋怨声：一些著名的天主教徒很不满意杰克反对“在许多公众事务中的天主教立场”。
相对不那么声张的担忧是有关杰克玩弄女性的传言。1959年6月，联邦调查局收到一些来信和一张照片，“包含有关杰克?肯尼迪个人行为不检点的指控。很显然，”联邦调查局的备忘录记载道，“该资料已经广泛传播——寄信人声称已经将复印件发送给‘大约35名记者’。”备忘录还记载说，“数月以前，”调查局 “已经从一个可靠的渠道收到了……有关肯尼迪参议员性生活的情报。你们还记得，我们在局档案里有详细的重要情报，表明肯尼迪在第二次世界大战期间曾经与另外一个男性的妻子发生过不合法关系。”1960年3月，负责新奥尔良分局的特工报告说，与弗兰克?西纳特拉（Frank Sinatra）有关的一个犯罪集团中有些成员在经济上支持肯尼迪的竞选活动。该特工还汇报了“一次谈话，其中暗示肯尼迪参议员在内华达州拉斯维加斯曾经与一名妇女上床。”还有一些报告说，迈阿密的一名空姐曾经被“派去看望肯尼迪参议员”。5月，调查局收到了在右翼报纸上刊登的一张照片，显示杰克“在凌晨 1时离开他女朋友的家。她是他的一名漂亮入时的雇员。”
由于有关肯尼迪玩弄女性的谣言广为流传，结果纽约联合神学院（Union Theological Seminary）的亨利?范杜森（Henry Van Dusen）请阿德莱?史蒂文森“与愿意终止有关肯尼迪参议员传言的……一些……朋友们坐下来谈一谈。”可是，“一点不掌握任何一手资料”的史蒂文森不愿意证实这些街谈巷议。他相信肯尼迪“有可能在1955年以前在那个方面过于活跃，”当时严重的脊背毛病令人怀疑他能不能活过来。可是，一系列的手术给了他 “正常的寿命后，他似乎已经塌下心来准备实现自己的抱负——总统的宝座。”史蒂文森得以证实这一结论的事实是，“有关他私生活的大多数此类故事似乎都是 1955年或者在那之前的事情。因此，我的观点是，这些谣传已经过时，大部分没有事实根据。而且我必须说，即便谣传属实，也根本算不上什么本质问题，因为除他以外的选择是尼克松！我本人就是恶劣谣言的受害人，我觉得这种勾当恶心之极！”