第二十五章 追击
普洛汉将军剧烈地喘息着，像是有个风箱在他的胸腔间鼓个不停。
好不容易冲出了黑旗军的层层堵截，普洛汉在指挥队伍全速撤离的同时，还要留神注意队伍状况，不时下达号令维持队形不致太过散乱而难以应战。普洛汉将军年已不惑，又养尊处优多年，这负荷对他来说实在有些过重，令他相当辛苦。
本来不该是这样的！若非为了逃出一条生路而没有余裕去多想什么的话，普洛汉必定会如此暗恨不已。
圣女本该死了，黑旗军主力也该在这一战中被彻底击溃。现在的他，该是正谈笑自若地指挥麾下大军追击黑旗军残部，绝对是镇定从容的那一方。他怎么也没想到，不过短短大半日，情势竟然演变至如此狼狈的境地！
八万拉夏大军已被黑旗军冲得完全溃散，跟随在侧的，便只剩下这千余人马。而且，在逃出黑旗军包围之后，也不可能再有救兵来援。相反的，他所观察到的黑旗军数量至少在六万以上，在巧妙地安排调度下折损极少，现在趁着大胜之势更是锐不可当！凭着自己手下这区区千余败军，要反攻黑旗军无异痴人说梦，只要稍被追赶在后的敌兵绊住，自己恐怕将成为阶下之囚！
正担心着追兵，便见从旁边的密林中打横窜出一队人马，普洛汉将军的心立刻绷紧了。这支队伍领头的，是先前曾远远望见过的那使双镰的勇猛小将。队伍人数虽不及自己的一半，但在那小将率领下，却是勇悍异常地直向这里冲过来。
若是平常，仗着兵力上的优势，就算这些黑旗军战士再怎么勇猛善战，他也会毫不客气地将他们剿灭。但是眼下的情况却不同以往，他们尚没有脱离险境。只要被这支军队多绊住片刻，后头那数万大军便可能发现他们的所在，随时杀将过来，那时便真的是死路一条了！
因此普洛汉不敢恋战，只求尽快甩掉他们。好在这支包抄的黑旗军出现的时机稍晚，只拦住了自己队伍的后半截，情况尚不到无法收拾的地步。没多犹豫，将军作下了决定。
“拉夏人真是要拼个鱼死网破吗？！”
比尔身侧的副官夏恩失声喊道。拉夏军超出他们拦截范围的前半截队伍开始向回折返，从这行动来推测，拉夏人像是打算和被截住的后半截队伍合力应敌。夏恩的喊声中不由透出戒备之意。这支拉夏军队兵力到底在他们两倍以上，若是对方豁出命去，完全不在乎黑旗军的追兵而稳住脚步全力迎战，是有能力灭掉他们这五百人马的！
而且，拉夏人或许不知，跟随比尔的队员却很清楚，比尔队长一路上都没有理会其他敌人，只锁定了眼前这支拉夏败兵，又是抄近路全速追赶，现在他们已经与黑旗军主力拉开了相当一段距离，附近应该没有可支援的部队在。如果战局真按着眼下拉夏军所展现出的意图演变下去的话，有危险的就反而是自己这孤军追击的一方了！
夏恩与其他战士或多或少也曾听说过，这新任命不久的队长和拉夏普洛汉将军有着颇深的仇隙。这时，大家心里不由得对队长为着私人仇怨轻率冒进，带队伍进入险境而多少生出了些不满。
“别东想西想那么多。拉夏人过来多少杀多少就是了！”比尔的神色却全无动摇，右手的镰刀凌厉地斜挥而下，血光飞溅处，又倒下了一个拉夏士兵，“我可不信一个虐杀无辜平民来泄愤的人，会有多大的自制力来克制死亡的恐惧。”
淡淡地丢下一句话，他冲在队伍最前头向拉夏敌兵杀去。夏恩等跟随他左右的几个战士疑惑地相互望望，紧追上去，开始全力作战。反正事情已经到了这个地步，多想也是无用，只有全力杀敌才会多一分生存的可能！
然而，双方的混战只持续了短短片刻，战局便又生出了变化。折返的拉夏步兵与黑旗军混战起来。激战中，只有比尔等少数武技较高强者有余力察觉到，折返的前半截拉夏军中，行动力较高，本该先到达的骑兵却落在步兵后面，保持一段距离不卷入混战中。而先前被绊住的后半截拉夏部队中的骑兵在步兵来援后开始后撤，与在前头等待的那些骑兵会合作一处。
当差不多所有的骑兵从战线上撤离下来，普洛汉将军带领着这数百骑兵全速驰离战场！
黑旗军队伍虽然很快便发现情况不对，却无法立刻摆脱拉夏步兵的纠缠，很快就被抛在后头。普洛汉一边策马疾驰一边回望，放心地看着和黑旗军的距离迅速拉远。
迫在眉睫的险境让他不敢松懈，普洛汉的眼神没有黯淡下来，反而如困兽一般，显得更加闪亮锐利。
“我才不会死在这里！要是把我当作只懂得死拼硬干的莽撞笨蛋，那可是大错特错了。我可不会傻乎乎地留在这里，等你们招来黑旗军主力！”
在距离数万黑旗大军这么近的地方，一旦被黑旗军追及，一千人马还是五百人马都没多少差别。当下最优先的，应该是尽快摆脱黑旗军的追击，脱离这个危险之地。为了这个目的，牺牲掉五百人也在所不惜。
况且，决定军队行军速度的，是队伍中行动最慢部分的速度。在将来的逃亡中，那机动力较低的五百步兵也会拖累全军的速度，本来就是势必要舍弃的。能在这里发挥功用，阻挡黑旗军一时半会儿，已经算是物超其用了。
在被普洛汉将军的部队抛离得越来越远的战场上，黑旗军的战士为不用与两倍于自身的敌军战斗而舒了一口气，同时也愤然咒骂着敌军主帅丢兵弃卒、临阵脱逃的懦弱行为。
“没胆子的家伙！竟然耍我们！”
起先还有些不满队长冒失急进的战士们，这会儿早把那些不满丢在脑后，反过来开始恼恨敌帅的狡猾胆小。毕竟，若能擒拿下普洛汉将军，当然是大功一件。在自身安危没有威胁后，战士们便开始为曾近在眼前的猎物逃脱而憾恨了。
“没什么可奇怪的。普洛汉是个很自私的人。”
比尔淡淡应道，杀敌的手却不曾有半分松懈。
“像这种人，本质上都是极看重自己生命的。在这样的情况下，他当然会以保全自己性命为优先。不到全无退路，是不会不要命地和我们硬拼的。”
听到比尔这几句话，他身边的夏恩等人心下都是微微一怔，事先已料定普洛汉不会豁出全力来应战，比尔队长才会这么大胆地带领大家孤军追击？
若果真如此，便难怪他一直是那一号冷冷的表情了！虽说不好看，倒也镇定。这么说来，他并不单是出于仇恨，而是用头脑精细地推算过后才采取这样的行动……
“不过，我们都已经追到离普洛汉将军这么近的地方了，难道会眼看这件大功从我们手心里轻易溜走吗？”
比尔的话仍在继续。此刻，夏恩等一众战士心中对他的不信赖感和些许忧虑已经消散大半，此时更被他的话燃起了立功的渴望。既然队长是个有头脑的人，并不是胡闯蛮干，跟着他也许真能立下这个大功！战士们眼中变得明亮，战意更加昂扬。
相反，拉夏步兵忽然发现自己已被主帅舍弃，全军变得越来越恐慌绝望，战斗起来也越来越散乱无章，更加不是士气高昂的黑旗战士的敌手。只是，他们到底还是有四五百人，兵力上并不比这里黑旗军弱多少。虽然心理上的弱势让他们打起来束手束脚，但顾虑着不战便是死路一条，他们还是咬牙死撑，如普洛汉所愿地绊住黑旗军没法立刻追击。
扫视了战场几眼，比尔已掌握住战况，很快心中便有了计策。一刀将身前的敌人结果，他立定身子扬声放话。
“拉夏的士兵们！你们的主帅已经抛下你们逃走了，何必还要和我们死战到底？黑旗军要的，只是普洛汉的人头！步兵多半平民出身，我们并不想赶尽杀绝。从现在起，我数十声，十声内各位若是放下武器，我们便不会再动手，之后随你们是要投降或是各自返回故里。十声之后还不肯罢手的，黑旗军不会再留出生路！”
冷淡而坚决的话声在比尔催运劲力之下，响亮地传到战场上每个士兵耳边。
“十，九，八……”
比尔开始缓慢地倒数，留出充裕的时间作为缓冲以免对战双方收招不及而有所损伤，让每个有意罢手的士兵慢慢缓下战斗节奏，直至最终罢手。
这些拉夏步兵经历大败，又被将军当作弃子来阻敌，只道自己已是死路一条，听比尔的意思，却是只要他们不再负隅顽抗便能保住性命，哪里还有战意？随着比尔的倒数声，原本激烈的战况迅速趋于和缓，不等到数完，大部分的拉夏士兵已经停止战斗放下武器。
自然也有少数死忠分子死撑着不肯屈服，但应付这些少数分子，双方的实力对比已经不像刚才那样接近，黑旗军很快便摆平所有反抗者结束了战事。再没有阻碍后，比尔也不去处理这些拉夏士兵，由着他们想留还是想逃，自己率着部属毫不停留地向普洛汉队伍逃逸的方向追赶而去。
循着普洛汉的队伍所留下的蹄印、草木折痕，比尔的队伍一路紧紧追赶。他们虽没有马匹代步，不过从行军遗留的痕迹来看，普洛汉的队伍因不熟悉当地路径而绕了好些歧途弯路，浪费了不少时间，一时尚甩不掉比尔的人马。
途中，副官夏恩迟疑着向比尔请示：“是否要发信告知本部我们的行动和普洛汉队伍的去向？”
“不必。”比尔全无犹豫地回绝道，“靠我们就可以应付得来。为了这而多浪费时间，说不定反而会追丢目标。”
见比尔的态度坚决，副官便不再多说什么，只道他是想让自己的队伍独占这一大功。这样妄自行动虽有些逾矩，不过这小小的争功行为还不致招来太重责罚。既然队长确信能够控制得住局面，不会给队伍造成什么损失，那应该不要紧吧！若能逮住敌方统帅，就更是有功无过了。
老实说，队长这么做还颇合大多数希望立功的战士的心意，众士兵也乐意遵从跟随。
“看！他们在那儿！”
队伍中忽然有战士指着前面山峰某处叫道。在那浓密的林木掩映间，隐约可以看到普洛汉军队的人影晃动。曲折盘旋的山路令敌人看起来比实际距离近上许多。要真正追赶上他们，还要相当长的距离。不过猎物再次出现在视线可及之处，总是令立功之事显得并不是那么遥远，比尔手下的士兵都振奋起来。
比尔亦和其他人一样，抬头远眺拉夏人仓皇逃窜的踪影，脸上却并无雀跃之态，而只有一丝森冷笑容。那是决意让猎物充分尝到死亡迫近的恐怖滋味，猫戏老鼠般的残酷笑容。
“不就是怕我们召来黑旗军主力大军，才会不惜舍弃一半兵力，只求尽快逃离吗？这倒是你多虑了，普洛汉。如果我叫来艾里他们，现在这么落魄的你可是会死得太快，叫我怎么舍得呢？一刀杀了你太简单轻松了，不足以抵消我的仇恨啊！趁这个机会，我会让你好好品尝一步步被逼到山穷水尽的绝望滋味的！”
假如普洛汉能听到比尔此刻心中的话语，不知究竟是后悔莫及，还是会不寒而栗？
※※※
青翠的林谷中处处枝折叶落，灌木杂草被践踏得倒伏在地，一片狼藉。许多树干上交错着一道道白色的刀剑痕迹。这一切都在诉说着先前这里曾发生过多么残酷的厮杀。所幸现在战斗基本都已平息，山谷重新平静下来。
经历过一番苦战，纵然是作为胜利一方，黑旗军的将士们也已是颇为劳累。结束战斗后，没有参加追击敌兵和整理战场的各支队伍聚集到会合之处。莫林等军医开始为伤者止痛疗伤，其余的战士们便东一堆西一群地随意坐着交谈休憩。
或许越是惨烈的战斗，反衬之下，战事平息后便越显地宁静平和。尚未熄尽的战火飘散出灰烟，静静散入开始浮现暮色的天空，竟有给人以炊烟般的安祥感觉。
苍凉古朴的歌谣回荡在战场各处。那是黑旗军中一些来自蛮族部落的战士在按照他们各族的习俗，为安抚战死同伴的灵魂而吟颂的安灵之曲。远处虽尚有小股的拉夏军队还在进行零星的抵抗，但这些战斗的声响在质朴古拙的旋律环绕下，也变得悠远缥缈得像是假的一样。
忽然，这笼罩着全军的安宁气氛被扰乱了。所有还能参战的战士在各级军官的号令下，迅速排成整齐的队列。战士们原本以为今日之战结束后，会好好休息一阵，却不知现在为什么要把大家集合起来，心中都颇为疑惑，若非碍于军纪，恐怕早就交头接耳起来。
队伍整肃完毕后，战士们没等多久便见一行人匆匆赶了过来。待他们站到军队之前，众士兵看清楚在赶过来的纪贝姆、维洛雷姆等人身前，并肩而行的两人正是萝纱和艾里，每一张脸上立刻胀满了兴奋和欢喜之情。
“是首领啊！太好了！”
“万岁！”
“我们的双圣终于回来了！”
艾里之前生死不明，失踪数月，黑旗军上下都十分忧虑挂念他的安危，这还是他回来后第一次正式与全军相见，将士们心中的激动可想而知。圣剑士和圣女再度相偕出现，看到这熟悉的画面，意识到黑旗军重新有了这两人作为支柱，一切终于回到最初的模样，士兵们一时间忘掉了军纪约束，欢呼声如雷鸣般响起。
艾里一时有些怔忡，转头望望身旁，萝纱也向着自己盈盈而笑，他眼眶忽觉一阵发热。
先前在接到比尔率队孤身追击普洛汉将军的报告后，他曾和另外几个懂得飞行术的人在周围一带搜寻，试图挽回事态，阻止比尔的妄动。就算是决定要反攻拉夏，放任比尔孤军追击终究太危险了，另外他也担心如果比尔果真杀掉了普洛汉，复仇一下子再不是支撑比尔生活的动力后他会变得怎样。所以能制止，最好还是尽量制止。
只是报告来得太迟，可用的线索又太少，他们始终未发现比尔队伍的踪迹。时间一点点消耗下去，估计比尔已经去远，很难找到，艾里只得无功而返，与萝纱等人会合后便先赶来这边。
在赶来的路上，他心中一直塞满了比尔那边的状况还有将来的战斗，林林总总许多要操心的事，一时倒没想到自己的现身，竟会带来这么强烈的反响。猝不及防之下，士兵们强烈的情感直接冲击到内心，心情激荡不已。
如果有一个地方，那里的人会担心你的安危，当你平安回返时他们会为此由衷欢喜，这样的地方，应该便可以称为家了吧？
流落在外的数月，诚然可以说是他生命中最低谷的时期，无论是肉体或是心灵上都受过许多苦楚。而在这一刻，沐浴于这许多衷心拥戴、需要自己的战士们的浓烈情感中，那一切仿佛变成只存在于久远以前的一场旧梦中。所有的苦楚在这温暖情感的包围下，被一一抚平。艾里勉力扬起笑容，向大家挥手致意。
后头的维洛雷姆看艾里和萝纱成双成对地接受士兵们的欢呼，鼻间不是滋味地哼哼唧唧：“过分！本来萝纱身边的人是我，为什么他一回来就又被大家理所当然地和萝纱摆在一块，我只能和闲杂人等凑在一起？”
“这就是身为配角的宿命啊！”纪贝姆嘿嘿笑道，“不好意思啊，我们这些闲杂人等委屈你了……”
纵然明知道纪贝姆已经没有力量，看到他那阴恻恻的笑，维洛雷姆还是陡然觉得一阵寒意，干笑着摆手。“我……我不是那个意思……”旁边德鲁马、埃夏、汉瑞等人都是一副要笑不笑的怪异神情。
没留意后头的小小插曲，前头的艾里待声浪稍有回落的势头便做出双掌向下按压的手势，示意大家安静下来听自己说话。待得场面终于安定下来，他踏前一步，便扬声道：“各位……”
才说出两个字，他忽然觉得不对住了口。自己的声音不够洪亮，只不过是平常人说话的音量，远不能让在场数万人听得清晰。他这才猛然想起，没有转化真力的他也与常人没有太大差别。过去遇到公开讲话的场合，他都自然而然地催运真力，不需要嘶声呐喊也能将声音传送到每个人耳边。而这次是自他失去力量后第一次回到黑旗军中发表讲话，一时倒忘了这事。
此刻数万双眼睛都盯在艾里身上等着他说话，如果不能像过去一样举重若轻地说话，大家必定会察觉有异，引来不必要的担心。当下艾里只得故作无事地清清喉咙，装作刚才的声音低哑只是咽喉一时不适所致，暗中则快速吸纳魔法精灵入体内转化为真力。
运功发声并不需要太多真力，他便只召唤了少量魔法精灵，应该不致引起能感受魔法力量的人太大的疑惑。只是身上的经脉不易容纳真力，要长时间将体内真力维持在一定水平线之上，便需要持续不断地转化真力。在战斗时转化真力很自然，但要在日常做其他事情时也能顺畅地持续进行真力的转化，艾里倒还没有尝试过。不过眼下是箭在弦上不得不发，也只得做了再说，只有自己尽量小心了。
转眼间做好了准备，他重新扬声说话。这一次声音果然和过去一样响亮醇和。
“很高兴今日能好端端地和你们再见面！大家或许都很想知道这几个月里我发生了什么事，人在哪里吧？这一段时间，确实发生了很多事。只是千头万绪，一时难以说清，便不在这里细说了。我不在的日子里，多谢你们坚持把黑旗军支撑下来。这次作战中黑旗军的表现十分出色，让我明白我们非但没有被外敌削弱摧毁，反而成长壮大起来了。”
艾里一边在脑中整理着要说的语句，一边持续转化着真力，勉力保持真力顺畅流动。他脸上看似若无其事，内里其实颇不轻松，好在表现出来的效果还算不错。
而在勉力维持真力平衡之时，他渐渐地感觉到一种极为特殊的感受。真力于全身经脉中渐渐散失的同时，又连续不断地吸纳外界的力量来补足流失的部分，只是短时间的话还没有什么，讲了这会儿的话，维持了这么长时间，艾里开始发现这种感觉便有些像是在呼吸——同样是身体内每时每刻都在进行消耗，并不断从外界汲取力量来维持平衡，只不过是一般的空气换成了天地间本原的力量。
如果说呼吸可以让人与周围环境产生某种联系，感受空气的温度、气味、稀薄程度等讯息而在某种程度上查知环境状况，那么这种另类的“呼吸”，似乎也有着类似的效果。
自然力量在艾里体内进出流动，从某种意义上来说，等于是他融入天地自然之间，成为其中力量流转的一个部分。虽然从广义上说，世间所有生物都以其他生物的尸体为食，死后尸体亦成为其他生物之食，都可以说是处于能量转化变换的链条中，不过那种缓慢渐进的能量转化，在短时间内可以小到忽略不计。像艾里这样直接转化力量，与天地自然结合为一的层次不知要高上多少倍。
魔法精灵之力乃是弥漫于天地万物每一个角落中的本原之力，在艾里吸纳它而与周围的自然成为某种共同体的时候，被他吸纳的精灵之力中隐藏的信息，也悄然渗透入他的脑中。
艾里原本并没有刻意去感觉什么，毕竟要同时兼顾顺畅发言和让体内真力保持稳定，已经耗费了他相当多的注意力。然而说过几句话之后，他忽然生出了瞬间的恍惚，觉得自己似乎能够清楚地掌握眼前数万名战士的每一个细微动作。
一开始他还道是自己转化了真力，耳目变得灵敏，而随即便觉察有异。按他所站的位置来看，就算耳目再灵敏，能感受到的也只是周围一定范围内的情况。超出这个范围外的人，必定会被前排的人遮挡住，任眼力再好也是看不到的。但自己此时的感觉却并非如此。
不管是距离多远的人，只要心念所至，自己就仿佛是站在那人面前一般，能够清晰地看到对方的形貌，听到他的呼吸，甚至感觉到他身上的热气。这不是简单的耳聪目明能够解释的。
伴同这异象而生的，还有一种奇异的时空错乱感。
无论是从常理上判断，还是眼中所映出的画面，黑旗军的数万士兵都应该是站在他前方的。但在那恍惚的一刻，艾里竟觉得他们并不是在自己前方，而像是被包围在自己的内部。他仿佛化身成为包容一切的天空、大地、轻风、流水，这一带的一切都如同是在他的怀抱之中，只要他意识所及，便可以看清它们的动向！
这是怎么回事？！
自学会转化力量之后，艾里的修行方向一直放在如何缩短召唤魔法精灵、转换力量所需时间这方面上，以免在实战中后力不济。如今战斗时他已经习惯将外界当作存储力量的实体，从中迅速而自然地引入力量，外人根本看不出来他所发出的力量并不是源于自身。而之后他便忙于制订计划，与黑旗军配合着对付进犯的拉夏军队，没有闲暇在这方面多作钻研。这次是他第一次尝试长时间持续吸纳精灵之力，他全没料想到竟会因此对周围的环境产生这般感应。
他开始就此推想下去：如果他在临敌时也能保持这样通彻的感应，便能将敌人的每个细微举动都了如指掌，形势自然会非常有利！
另一方面，他平时没有真力护身，耳目的灵敏度难免也有所减弱，难以及时掌握周围环境的突然变化。如果有敌人潜近发动突袭，他措不及防来不及转化真力，那便是真死得难看了……如果平时加以磨炼，逼迫自己像呼吸一样自然地持续不断地转化真力，保持体内真力平衡，就能时刻保有这种奇妙的感应，同时也能维持一定真力以应变。如此，便不需忧虑被人乘虚而入了。
再想开去，由此事亦可说明如果深入挖掘转化力量的能力，或许还能找出其他妙用！
只在这短短片刻，艾里犹如在眼前看到了一个未知的宝藏。宝藏的大门已经向他敞开，不知道里头究竟能发掘出多少宝物。一切，都有待自己去发掘！