第二十三章 开战
以这稍显无厘头的开场方式，艾里总算是和黑旗军的伙伴重新会面了。无关的一般士兵们重新在各自长官的带领下该干什么干什么去，与艾里相熟的高层领导则纷纷上前与他打招呼。
会说“欢迎您回来！”“您平安无事真是太好了！”这样比较正常的话的，只有汉瑞团长、德鲁马等少数比较正经老实的人，其他尽是一堆没大没小、尖酸刻薄的家伙，一个个多半揪着艾里刚才出的丑开他玩笑，弄得他苦笑连连。在艾里和萝纱拥抱时便满腹不爽的维洛雷姆，甚至即兴作了一首令人不敢恭维的短诗，赞美那睿智地看出两人的不适合而加以阻止的命运女神。
“喂喂喂，”艾里又好气又好笑，“打几个喷嚏而已，扯得上什么命运了？！”
“这是一个征兆！”维洛雷姆嗤之以鼻，“再说，都这把年纪了还没找到老婆，或许你根本就不适合女人……”
“以你的年纪，有资格说我吗？”艾里冷笑。不说还好，一提这事他更来气。
周围众人看这两个家伙又开始剑拔弩张，见怪不怪地摇头耸肩。往日黑旗军中那股轻松的气氛，随着艾里的回返又回来了。虽然黑旗军正面临战事，每个人的神色却反而变得轻松愉悦起来。
斗嘴的间隙，艾里忽地瞥见一张严肃冰冷的面容，不由微微一怔。大家脸上的欢快，丝毫没有感染到比尔，他始终未露出一丝笑意。轻松的氛围，仿佛一到他身边就变得沉重下来。他的眼神似乎比自己上次见时更加冰冷锐利。凝神看去，似乎可以在眼底深处看到什么阴暗寒冷的东西，有一种……不祥的感觉。
看到这样的他，艾里静默了一下。不再和维洛雷姆多纠缠，他向大家道：“我能停留的时间有限，待会儿就得赶回拉夏军那里，闲话不能多扯。还是找个地方，把这次和拉夏军战斗的事先谈清楚吧！”
牵扯到正事，大家都收起玩笑之心。纪贝姆引着艾里和汉瑞、比尔等将在战斗中统领军队的一众将领，来到一间会议室密谈。
艾里之前对在未来的正面会战中该如何安排黑旗军，事先已有所计划，况且黑旗军时至今日也发展到六万之众，兵力的差距并不甚大，这次艾里在拉夏军中又处于特殊地位，这一战本来就不甚难打，因而会议进行得相当顺畅。
在艾里说明他在拉夏军的计划中占据的重要位置后，纪贝姆等人知晓己方又多了这么一个胜利的筹码，都十分欣喜。现在的问题，已经不是如何战胜，而是如何以最小的损失，取得最漂亮的战果！
不过会议虽然顺利，艾里将自己的计划向众人解说完毕后，纪贝姆等人又纷纷提出一些看法，修补了一些可能的错失之处，待到计划完全议定，也差不多花了半天时间。艾里算算时间差不多了，起身向众人告辞：“时间不早，我也该回去了，免得拉夏人生疑。”
众人虽觉得他好不容易才回来便又要走，都有些不舍，但军务为重也无法挽留，便都要送他出去。艾里拦阻道：“不用了。距离与拉夏人大战的时间所剩不多，大家还是去做各自该做的事吧。”他却转头向纪贝姆道，“纪贝姆先生，烦你送我一程。”
大家都有些意外。本来以为他要人送的话，也该是找感情最为深笃的萝纱。看来他还有事想和纪贝姆私下谈。既然如此，便也没人坚持要跟去。
果然，艾里与纪贝姆相偕离开会议室后，便发话问道：“纪贝姆先生，我想请问你……”
“什么事？”
“之前我就从青叶那里听说了，你把比尔提升为队长，让他统领一支分队。我想知道，你为什么要在这时候这么做？”艾里一边和纪贝姆并肩同行，一边疑惑道。
“你应该知道，比尔与这次率领拉夏军的普洛汉将军有灭门之仇。这股恨意强烈得令他性格大变。抱着这么深的恨意，日后一旦复仇成功或是仇恨的目标消失，恐怕他再也找不到新的生活方向，整个人也许就这样毁了！”
叹出口气，他放松有些紧绷的语气。
“比尔为复仇的事想得越多，付出越多，仇恨在他心中占的位置也就越大。所以过去我一直尽量避免让他有机会接触到这方面的事。如今任由比尔独立带领一支队伍，他必定不顾一切地放手去杀敌复仇，那样岂不是会令他更深地沉溺于仇恨之中？所以，我想这次还是不给他领兵的权力，会是比较妥当的做法。虽然比尔也确实日渐磨炼成熟，已经担当得起领军的责任，也还是等到这件事过了之后再说吧！”
“我反对。”
纪贝姆却直接提出了异议。在艾里惊讶的视线下，他毫不迟疑地开始陈述自己的看法。
“我这么安排的理由有两个。消除仇恨的方法可以是放弃，也可以是彻底解决掉它，把事情完全从心中清除出去。比尔的仇恨极深，我认为很难指望它能自然化解。而且，局势已经发展到黑旗军和普洛汉展开战争了，硬把他排除在外也说不过去。如果真这么做，他很可能索性丢下黑旗军的一切，一个人潜入拉夏军中暗杀普洛汉将军，刺杀拉夏士兵泄愤。就算他现在身手大进，以一人之力与军队为敌，也仍是危险至极。”
略微停顿一下，他继续说下去。
“至于第二个理由……我现在既是黑旗军的谋士，凡事便该以黑旗军的总体利益为考虑的出发点。这一点，”纪贝姆侧头瞥了艾里一眼，“对作为黑旗军首领的你来说，也是一样吧？”
艾里一怔，低下头默然沉思起来。纪贝姆径自说下去。
“深切的复仇意志将成为比尔竭尽全力战斗的动力，这会成为有利于黑旗军的力量。不把它发挥出来就太可惜了。站在黑旗军总体利益的立场上，我不后悔作出这个决定。虽然你是首领，有权决定该怎么做，不过我还是反对把比尔从现在的位置上撤换下来。”
艾里没有立刻作出回应，两人一时都没有再说话，只是并肩而行。好一阵后，艾里终于停下脚步，似乎定下了心意，转向纪贝姆道：“先生说得没错。还是维持你的安排好了。”
他这次回来已经甩掉过去困扰许久的包袱，下了决心要实现黑旗军人们的理想，全力以赴去建立一个可以安心生活的新天地。黑旗军不再只是为了达成个人理想的工具，在处理事情时，便不能只出于个人考量，而需要优先考虑团体的利益。
虽作出了决定，对比尔的担心还是不能完全消除。他低声喃喃道：“希望……我没有做错。”
※※※
接下来的数天内，拉夏军陆续又遭遇了好几次黑旗军的小规模突袭。
艾里知道普洛汉将军不打算让部队对这种突袭作任何防范，乐得让黑旗军多来上几次，好歹多消耗些拉夏军的兵力，也顺便从心理上给一般士兵多制造些压力。几日下来，虽然拉夏军每一次伤亡的人数都不多，不过次数多了累积起来，数目也颇为可观。
而普洛汉将军所认定的事中，倒也有一点并没有错。只靠这种零碎的打击，确实动摇不了拉夏军的根本。黑旗军无法就此满足，也在着手准备一场可以真正决定战局的大规模战事。在拉夏军的计划中，要在艾里告知他们圣女的所在后才能开始行动，因而艾里便能完全自由地决定发动正面战争的时间，可以让黑旗军充分进行战斗准备。
游击战持续了数天后，战斗的准备终于完成。艾里不想再等下去了。
“将军！莱文法师发来信号，圣女所在的黑旗军前锋部队出现，正藏身于左前方那座山崖上的密林之内，距与我军只有两公里！至于其余部队……”
这天上午，一个传讯士兵急匆匆地奔至普洛汉将军骑前，通报艾里以镜面反光打出的暗号所代表的讯息。
普洛汉将军一边听着士兵的报告，一边皱眉深思。待士兵说完，随侍他身边的武官听见将军的低声自语。“果然来了！在前方布设下口袋形的半包围圈……”
见自己所料果然不差，等待许久的时刻终于到来，将军整个人都振奋起来，目光炯炯地追问道：“敌方兵力怎样？”
“据莱文法师的观测，黑旗军出动的兵力合计约在四万之众！”
“看这样的布置……他们是打算派圣女用魔法攻击我军，扰乱我军队形后故意引我们追击，诱使我们深入包围圈吧！”沉吟片刻，推想出黑旗军的意图，将军冷笑一声，“可惜这一次你们得自尝苦果了。解决圣女之后，黑旗军先已乱了军心。解决那剩下区区三四万伏兵，简直是再轻易不过的事！”
“将军，依属下看，不如……”旁边一个幕僚上前进言道，“把我军划作两部分头行进，一队从正面进攻，另一队绕到黑旗军埋伏圈的背后前后夹击！军心已丧的黑旗军腹背受敌，必定会全线崩溃，再难组织起有效的抵抗，只能任由我军宰割！”
普洛汉微一思索，点头道：“不错！既然我方的兵力是黑旗军的两倍有余，就算分兵为二，兵力也仍胜过黑旗军总数。那就无需担心会有分兵力弱，被敌方各个击破的风险。就这么安排！”
待麾下各领兵将领赶到，将军很快与他们议定了下属各团队的行动。随着各将官领命而去，拉夏军平静的表象下激起了激荡的暗流。
而在各部队之中，最先展开行动的乃是负责对付圣女的魔法师小队。魔法师们收到将军的命令，便即刻按照先前的安排，在一小队精锐士兵的护送下前去与莱文法师会合。待他们到了约定的位置，见莱文已经在那里候着他们了。领队的帕尔斯法师长向他点头致意：“久等了。”
“没什么。”艾里摆摆手，笑得谦恭有礼，只是似乎显得有些过分轻松，不像一般人面临一场大战时该有的表情，“待会儿各位才是辛苦了。”
众魔法师见莱文法师在那次渡河之战中立下大功，又得将军重用，难得还没有什么骄狂傲气，心下都颇为受用，却没人看出莱文眼底隐约闪动的深邃光芒。黑旗军计划的启动，也要仰赖他们魔法的成功施放，实在是辛苦他们了……
不敢延误战机，众人不再冗言。艾里飞到高处，作势向左前方望了一阵，再度确定圣女所在黑旗军部队的位置。魔法师们向他指引的位置小心潜入。估摸着与圣女的距离已经在施法范围之内后，艾里最后确定了一次圣女的方位，魔法师们便围成一圈，相互交握双手，准备施法。
依照拉夏的计划，魔法师们准备施放高级火系魔法流星火雨。这是魔法师们合作得最熟练，成功率最高，威力也最惊人的魔法。众魔法师围站成一圈，肃然瞑目，伸手与自己左右的人交握。每个法师的喉咙中，低沉地响起玄秘深奥的咒文音符。无形而强大的力量，随着咒文的吟诵而迅速凝聚过来。
冗长的吟唱终于结束了。一团耀眼的光华在魔法师之间亮起，流星般向左前方艾里之前所指定的方位疾射而去，瞬间消逝于空中。而在数息之后，那一方天空突然变得火烧一般的红亮，便像是炎火之地狱转移到了天上，向人间敞开了口。
几乎就在同时，那方红亮的天空如暴雨般落下难以计数的炽红火团，下方一大片地面都被笼罩其中。虽然隔着相当一段距离，仍可以清晰地听到闷雷般的隆隆巨响。滚滚浓烟和鲜明的火光从那一方森林的上空腾腾而起，想必那一带已陷入火海之中。若有人在那里，必是没有生还的可能了。
“好像放烟火啊！果然热闹好看……”
魔法师上空，艾里望着这幕壮观景象喃喃赞叹道，眼都舍不得眨一下。在之前拉夏与贝拉里的渡河之战中，他已经见识过一次流星火雨了，现在再看一次，视觉上依旧还是颇感震撼。只不过想到战斗结束后，还要辛苦去扑救森林大火，未免让人有些头疼。
流星火雨的缺点只在于施法需要相当长的咏唱时间，对魔力的要求相当高，几乎很少有魔法师能独立施行。而如果是由多位魔法师进行合作，这些魔法师需要是魔法属性相似，魔法修为相当，还要有极高的默契，缺一不可。拉夏军中能聚集到这些能够合作施行流星火雨的魔法师，也着实不易。
但是这魔法一旦成功发动，对方察觉时便已来不及使用魔法结界进行防御。无数火流星的连续轰击，绝不是任何肉体凡胎所能抵御得住的。而且它的施用范围较广。施法过后，法术作用范围内每一寸土地几乎都化作了焦土，寸草不生，这样的魔法错失目标的可能便非常小，可以说是一击必杀的强悍法术。魔法师们能否一举杀死圣女，对这一战将起着关键作用。拉夏军肯把一切都赌在这个魔法上，确实有它的道理。
只可惜，法术虽然厉害，若用错了方向，也不过是盲人射箭，徒劳无功。
浮在空中的艾里，俯视着下方专心施法的魔法师，唇边浮现一丝嘲讽。
施法后耗力过巨的魔法师们有一阵子处于精神恍惚状态，无法言语。一恢复过来，帕尔斯法师长便问空中的莱文：“目标的情况如何？”
艾里往火头蹿起方向张望一阵，笑而不语，右手伸出拇指握拳，做出成功的手势。下头翘首等待结果的人们一齐松出口气，心头大事总算落定。帕尔斯法师长转头望拉夏本军方向，低声叹道：“现在只看将军那儿怎样了！”
在此同时，继续按着原定路线行进的拉夏士兵们也看到了左前方流星火雨的壮观景象。大量下坠的火流星，即使在白天也依旧显得十分耀眼。
不远方亮起的火光，映在普洛汉将军的瞳孔中不断跳荡着，令他原本浑浊的灰暗眸子透出一股异样的明亮光彩。他猛然高举起宝剑，发出战斗的嘶吼：“传令全军各部，按计划全速向黑旗军突进！”
了解行动计划的军官们事先已知道流星火雨的出现，便是展开行动的信号，已有所准备。将军的号令一发出，全军便在将领们熟练的调动下，迅速而一丝不乱地从中划开作两队。从正面进攻的队伍由普洛汉将军统领，另外一支绕行的队伍交由将军宠信的猛将莫罗尼统领。
军中的普通士兵虽然不清楚发生了什么，但这还是进入山区以来，自己的军队第一次主动有所行动。士兵们一直只能被动提防着不知何时到来的突袭，这次终于能主动出击，令他们憋了一肚子的郁闷之气有了发泄的地方，所有人的精神都一下子振奋了起来。乘着如虹的士气，两支拉夏军队迅速潜入密林中，依着先前艾里所指示的黑旗军伏军的位置掩杀而去。
魔法师小队结束任务后，便与艾里一同赶到拉夏军路途上等候着。待普洛汉将军所带的队伍经过，他们便与大队会合。将军一听说他们归队，便派人带莱文过来，一面随军继续行进，一面向他问话。
“莱文法师，圣女的情况怎样？”
“圣女一身白衣，在森林中相当好认。法师们施法之时，属下亲眼看见她和随行部队都葬身于流星火雨的火海之中，没有生还可能！”莱文答道，神色恭敬而笃定。而这一瞬间，脑中却忍不住闪过一个念头——如果现在就揭破真实身份，暴起发难把普洛汉将军擒住，是不是就能兵不血刃地结束这场战争？
这个想法无疑相当具有诱惑力，但艾里还是立刻将它丢在脑后。他很清楚，这只是因自己希望轻易解决问题的心理而生出的妄念罢了，假如真这么做的话只会坏事。
这支拉夏军队是受拉夏国王的命令出征的，国王的意志才是军队真正的主导。就算自己以普洛汉将军的性命胁迫，军队也不会因此而放弃使命。除非是在恰当的时机，否则纵使普洛汉死亡，军队也会推出新的领军人选代替他发号施令，不会对战局有太大影响。而自己一旦轻举妄动暴露了身份，反而会毁了原本可以利用的有利机会……
“圣剑士失踪数月未有消息，大概早就死在什么地方，现在圣女一死，黑旗军便等于失去了所有中心人物！”将军对他的回答十分满意，“一支失去主帅的军队，就算没有外敌也很快就会自动消亡。对付这样的黑旗军，今日之战定是必胜无疑了！”
看他心情这么好，莱文索性附赠马屁一串：“这都是将军神机妙算。黑旗军声名远播，却在将军手上输得这么彻底，属下相信用不了多久，将军的威名必定更加隆盛，如日中天！”
普洛汉将军正觉万事都十分顺利，一切尽在自己掌握中，莱文的马屁果然拍得他胸怀大畅，眉宇间尽是踌躇满志。艾里俯首下来，状似恭顺，却是为了掩饰那克制不住的嘲讽笑容。
然而将军的得意也没有维持太久，就被一个突然的变故打断了。从军队后方似乎起了一股骚动，普洛汉回头望去，发现队伍后方一段距离开外隐约扬起了黄色烟尘，看起来似乎正有大股骑兵向这里疾驰而来。他皱眉吩咐左右道：“派个斥候去看看是怎么回事。”
斥候去后，他又问莱文道：“莱文法师，你先前看到我军后方有黑旗军吗？”
艾里一时也还搞不清楚是怎么回事。黑旗军的兵力应该是都集中在前方备战的，并没有分兵两路的计划。不过，计划中倒是有让青叶在这时候扰乱拉夏军后方，拖延他们的行程。只是，青叶那队人只有十几人，就凭这么些人应该不可能折腾出这么大的声势啊！
心中虽有疑虑，但他记着现在的任务是尽量让拉夏军困扰疑虑，把他们面临的阻力夸大了说总是没错，便含糊其辞道：“属下无能，先前多在注意我军前方和周遭的情况，倒是没有留意到后面是否有黑旗军追赶上来。愿受将军惩治！”
普洛汉虽已大皱眉头，还是摆摆手道：“看这来势速度，你监视情况时他们应该在你的监控范围之外。这不能怪你。”这样的变故超乎他的预计，令他甚觉不安。
片刻后，斥候便快马奔返，脸上除了惶急外，还透出浓厚的迷惑。“禀报将军，从后方冲上来的不是黑旗军骑兵，而是……”像是不知该怎么形容，斥候的禀报停顿住了。将军心急地追问：“到底是什么？快说啊！”
“是……集结成群的狮虎、山猪一类的山兽，数目约有数十只。每一只头上、脖颈上都缚了利刃，扑击之下让我军不少将士受了伤。现在后方军队正在对付它们。”
“狮虎山猪？”
听到斥候报告的众人小声议论起来。这些山兽本就不是会成群结队的动物，再加上那些刀刃……它们明显是受人驱策来攻击拉夏部队的。
而在艾里听来，所想的又与众人不同。猛兽群袭击队伍的事，过去自己也曾经历过一次……记得当初混迹于商队中逃离凯曼时，来自法谬卡的杀手为了夺走绯羽商社的人，便曾经用过相似的伎俩。
想到此节，他不由会心而笑。青叶也曾经历过商队那段日子，她定是从那时的事中得到启发，便活用过来对付拉夏军了。以她能够任意操纵植物的异能，这植被遍布的山林正是最适合她发挥能力的地方，把附近的野兽逮来使唤对她来说绝非难事。有那一大群猛兽出马，自比区区十几号人更能搞得拉夏军鸡飞狗跳。
原本艾里倒也没指望青叶能将拉夏军拖住多久，不过她这灵机一动，看来能发挥出超乎寻常的作用。他忍不住在心中暗赞：青叶，做得好！
“看来黑旗军果真是乱了阵脚，”普洛汉将军忽地一扫先前的凝重，不以为意地挥挥手道，“一定是圣女死后，黑旗军残余知道情况不对，实力又不足以抵抗我们，别无他计之下只好派些懂得驱使野兽的人前来阻挠，指望着能多拖一点时间也好。”
冷笑一声，他自信满满地向众部将道：“就让他们多苟延残喘一会儿吧！反正黑旗军覆灭的命运已经注定了。不过是些野兽罢了，有数万战士在此，能济得了什么事？等我们回头将那些畜生收拾干净了，便继续前进。谅这一时半会儿，他们也没法逃开多远！”
众将领轰然应了，都觉得将军说得有理，再没把这突发的意外看得多重。只有一个行事比较稳重些的将官进言道：“将军，我们因为这些猛兽而拖延了些时间，莫罗尼带领的队伍恐怕会先行抵达，独立与兵力相近的黑旗军对战。这样我军可能会多受到一些不必要的折损……”
“确实如此，不过事已至此，也没有办法。”普洛汉将军的神色并不沉重，显然没有把这事太放在心上，“好在那部分部队的兵力也应该略胜黑旗军一些，应该不会有太多损失。只要他们多拖延住黑旗军一阵，我们赶到之后两方夹击，黑旗军就算是到了穷途末路。”
想了一想，他又向身旁的艾里道：“莱文法师，你还是飞到黑旗军附近注意情况吧！若有发现什么异变便发信号报告。如果莫罗尼那边的情况不对，你便告诉他不需要太硬拼，我们这边很快就会赶到。”
艾里领命去了。虽然不能看到普洛汉将军发现自己落入黑旗军陷阱时的神色如何，多少有点遗憾，不过说起来，拉夏军的行动和所能得到的情报几乎都由他掌握着，实在无甚悬念，不看也无妨。早点回去和大家会合也好，他已经很久没有尝到和黑旗军的伙伴并肩战斗的滋味了。
作了这般安排后，普洛汉自认为万事都已妥当，没有什么好忧虑的，放心地指挥军队回头处理那些横冲直撞的野兽。他却万万没有料想到，原以为会过早抵达战场的另一支队伍此刻所面临的问题，却不是“会不会提前到达”，而是“能不能到达”……