第二十一章 筹谋
会议中确定下了拉夏军今后的战法。明日军队继续行军，深入黑旗军腹地，散会之后普洛汉将军和各队的将领们便各自为明日的行程忙碌起来。
艾里只要打理好自己的行装就行，相对来说闲多了。料理完了自己的事，他和继续埋头收拾弗兰克的尿布围兜的巴德莱招呼了一声：“我去找朋友聊聊。”
巴德莱便会意他是要去找青叶他们安排有关作战的事，点点头，目送他走出营帐。
一般士兵没有令牌不能随便离开营区，不过艾里顶着魔法师的名号，向来不大受军中一般法令的约束。他只推说要找个空旷地方研习魔法就没人会来阻拦。顺利地出了营区，踏上市区的街道。
四顾无人在留意自己，艾里行走时神态轻松，眼光却总往阴暗角落处溜去，像是在搜寻什么。不多时，他的目光在街边一棵树干处略停了一下。
吸引他目光的，是树干上几道像是野兽爪痕一般的裂痕。一般人看不出有什么奇怪之处，但艾里却能分辨出这正是青叶与自己约定的标记。
青叶等人这些日来按照艾里的命令，一直小心尾随在他们后方不远。为方便与艾里联络，青叶和他约定如何以爪痕的数目和看似杂乱无章的排列交错方式，来标明自己或是下一个标记所在的方位和大致距离。虽然一开始记暗号所对应的含义比较麻烦，不过记熟了就好。这方法隐秘安全，也不至于受艾里那路痴毛病的影响，倒还挺方便的。
艾里沿着暗号所指的方位找寻，果然又在一处墙脚找到了下一个标记，他便循着这些标记一路走去。走了一阵，拐入一条新的街道，他发现自己身处的街区风貌变了。
街边的楼房已经颇为陈旧，却像是半老徐娘偏偏要用鲜艳颜色把自己涂抹得红红绿绿的，更显得俗艳不堪。空气中，萦绕着浓郁的香水味道。
明亮当眼处，浓妆艳抹的年轻女子身着暴露妖艳的衣饰，以妖娆的姿态或站或走，向路人送上充满低俗暗示的媚笑。廉价的香粉和笑容装点了这条街，乍一眼看去倒也是艳光处处，丽影翩翩，然而檐下巷边的阴暗处颓然站着的几个老妓，却预示了今日这些光鲜靓丽的年轻女子中多数人的未来。她们早已失去可以让人愉悦的姿容，惟一能吸引客人的便只有低廉的价格，便也不急于让路过的人们看清她们老去的容颜。
想到陷身这里的女子们隐藏在欢笑背后的不幸、哀伤和麻木，艾里非但找不到多少乐子，心情通常会变得更糟，因而他向来不愿意在这种地方多待。但是，这一次暗号所指的方向确实是这里，他只得挥开那种不快继续走下去。
艾里在拉夏军中，不可能还是往日那副邋遢懒散模样，仪容打理得还算整齐。再加上拉夏军对魔法师极为礼遇，分发给艾里的魔法师长袍当然是上等的质材，一流的手工。一众流莺和皮条客见了，都以为他是难得的主顾，像是苍蝇见了肉一般忙不迭地偎靠过来，殷勤地招呼。
艾里知道只要自己稍显动摇，这些人会更加没完没了，始终漠然地将挡在身前的人推开，径自留意四面是否有黑旗军的踪影。众人看他神色派头不像是好惹的角色，也不敢做得太过火。拉拢了一阵，看他不为所动，围在他周围的人也渐渐少了。
艾里刚稍微松了口气，手却突然被人一把拉住，将他直往一旁的黑暗巷子中拖去。
现在的艾里，在汲取魔法精灵之力时固然能够发挥超乎寻常武道之力的力量，但平时未有准备时，力量却和常人无异，因而措不及防时竟不能及时察觉避开。他不由微生怒意，正想一把甩开，忽然感觉有些不对。
那拉着他往前走的人背对着他，艾里从那衣着打扮上已看得出那人是个年老妓女。从侧后方的角度看去，能看到的少许面颊肌肤松弛无光，布着细密皱纹。然而，他手上肌肤却是娇嫩细致，若是闭上眼只凭触觉判断，绝对会认定拉住自己的是一个年轻女子。
艾里心中一喜，仿似一般寻欢客那般揽住妓女的腰。反正年轻的“魔法师莱文”借口修行魔法跑来风月街寻欢作乐，找了一名老妓，也没有什么好让人怀疑的。而在同时，他不着痕迹地贴到她耳畔低声唤道：“青叶？”
女子回头向他一笑。容貌虽苍老黯淡，无甚特殊，但这一刻不再垂下眼睑掩饰光彩，坦然回望艾里的那双碧眼澄澈清亮，光彩熠熠。尽管她化了丑妆，但只凭这一瞬间那艳光流转的眸子，便足以让人相信那苍老面皮下，该是一副倾国之容。
“如果世上果真有这么美貌的老妓，这条街上的其他女人可都要饿死了！”
惊叹于这双碧眸的美丽，艾里脱口赞道。话出了口，他才蓦然醒觉在这种场合这句话未免有失得体，惴惴地看着青叶。好在青叶的眼中仍是一片温柔的笑意，并无不悦之色。
青叶知道这赞美发自他真心，她对此非但不觉得愠恼，反而显得颇为愉快。
艾里跟着青叶进了巷子内一间低矮狭小的民居。像这样的房子，城中随处都有。杂乱的环境果然是青叶他们藏匿形迹的好地方。艾里一边打量四周，一边这么想到。
艾里的目光，最后停在自己还放在青叶腰间的右手上，艾里这才意识到，刚才在外头做样子而摆在青叶腰间的手竟然一直没收回来。虽然说那是为了掩人耳目，不过搂这么久就好像有点……尽量不着痕迹地抽回手，他脸上还是有几分讪然。相反，留意到他举动的青叶只是自然地一笑而过，显得落落大方许多。
这时里头两个留守的黑旗军士兵迎了出来，化解了艾里的尴尬。青叶将化妆的痕迹洗干净后，便和艾里到最里头的一间屋子说话，让两名部下在外头望风，以免谈话被人窃听。诸事安排停当，艾里便直接切入正题。
“今天来这里，是有事要和你们通个气。”
“是有关下一步行动的事吧？”青叶并不觉意外。她原也猜测艾里差不多该来了，她才化妆出门，在外头接应他。
艾里点点头。“前一阵让你把这里发生的事知会精灵领域方面，黑旗军本部应该已经收到消息了吧？他们那儿有什么动静吗？”
“我已经把找到你的事还有你决定留在拉夏军做内应的消息，都用信鸽送达纪贝姆先生那里。前些天我收到了他的回信。”
“哦？里头怎么说？”艾里对此大有兴趣。失踪了这么久后再出现，他很想知道昔日的伙伴们会有什么样的反应。
“他说精灵领域里各家酒馆的老板娘们听到你平安生还的好消息，都忍不住喜极而泣，说是终于有希望讨还积欠的酒账了。”
“喂，你……”艾里挫败地耷拉下脑袋。
“……开玩笑的。”青叶神色淡定地摆摆手。看来她还颇有几分冷面笑匠的资质。
“为免节外生枝，纪贝姆先生暂时扣下了有关你行踪的消息，目前精灵领域中只有萝纱等几个最可靠的高层人物知道你没事了……”略一沉吟，她补述道，“‘可靠’两个字或许可以再斟酌一下。据说萝纱知道那消息后，差点冲动得直接从精灵领域那儿飞身过来找你。费了纪贝姆先生和维洛雷姆等人好大一番工夫，才劝住我们的圣女殿下不要轻举妄动。”
“萝纱……”艾里在心中默念。青叶的口气虽略带戏谑，但他却由此想像到萝纱当时激动的样子，不由深觉感动。他听青叶说过她在自己失踪后急遽蜕变成熟的表现，但想来成长得再怎么快，她内心的不安仍是无法抹消的，只是被隐藏起来罢了。知道自己没事时爆发出的情绪波动越强烈，越是表明她先前默默忍受的精神压力有多大。这些日子，也真是苦了她了！
“另外，”青叶的话再度拉回他的注意力，“黑旗军也在为与拉夏人的战争做准备，现在军队已经基本整顿完毕。比尔这次被正式任命为队长，单独统领一支分队。”
“什么？”艾里错愕道，“纪贝姆先生应该知道比尔和普洛汉将军的仇恨啊！不想让他的心被仇恨蒙蔽的话，就该尽量避免让他与报仇的事牵涉太多才对。纪贝姆先生为什么要这样安排？”
青叶摇头不答。她和纪贝姆依靠信鸽联系，对这件事也不可能像当面谈话那样详细追问。
艾里思索一阵，仍是没有答案。此时自己身在外地，也没法亲自安排一切，只有想办法传话给纪贝姆，让他改变安排。想到这，他记起自己来找青叶的正事还未料理清楚。
“啊，差点忘了正事！”他回神过来，向青叶继续嘱咐，“我已经知道他们打算如何对付黑旗军，也想好怎么利用这形势让拉夏人吃上苦头。给我纸和笔……”
青叶递上纸笔，他接过便开始埋头奋笔疾书。他一边写，一边道：“我把需要黑旗军配合的部分都写在这里，回头你尽快把这消息送给黑旗军本部。务必保证他们会在一天之内收到！”
“你放心。”青叶点头承诺。
“还有，拉夏人明天一早就会拔营西进，你们也得做好动身的准备。今后你们就还是像现在这样保持一段距离尾随在后。等到我们行动开始的时候，你们也会有的忙。”
“遵命！”青叶以军人的刚强语气应道，随即，却又绽放出充满欢欣的耀眼笑容，“说起来，这还是我们第一次有机会携手合作对付敌人呢！我很期待。”
艾里正好写完对黑旗军的安排，搁下笔来。听她这么一说，他的动作一顿，忽地忆起了两人最初相识的时光。当时自己和她，不，和“他”完全是相互竞争、猜忌的关系，那时根本就不曾料想过两人之间有一天会演变到今日这样。现在回想起来，令人不由心生感慨。
“我也很期待。”他抬起头来，由衷笑道。
※※※
崎岖的山道两侧，尽是茂密的原始森林。这里随便一棵大树，都不知屹立了多少年头。千百年时光的磨砺，令它们呈现出比一般林木更加深沉浓郁的色调。幸而林间落下的斑驳光影，清新的草木香气，还有草叶间的悉悉虫鸣声，给这远古森林平添了许多生机，并不显得沉闷死板。
此刻，林间清幽轻灵的画面，却被抹上了一笔完全不相称的冷硬色彩。
一支庞大的军队出现在蜿蜒的山路上。冰冷的铠甲，沉重的军服，刀尖耀眼的锋芒，将森林的幽静宁和破坏殆尽。森林中的动物远远便感觉到他们散发出来的肃杀冰冷的气息，躲藏在草丛灌木之后畏惧地窥看这些入侵者。
而这些入侵者也并不从容自在。在这些士兵们眼中，这片幽暗的林子才是危机四伏的所在。许多士兵都神色紧张，视线不时向四周的阴暗处溜去。对黑旗军稍有了解的人，都知道城市之间延绵的山林地带才是黑旗军惯用的战场。来到这里，他们才算真正进入了黑旗军控制的领域。
长时间保持紧张戒备的状态，对人的心理压力是很大的。从出发到拉夏军第一个目的地本来是六天的路程，对黑旗军的小心防范让拉夏军的行进速度减慢了些，大约要八天才能抵达。沉默的行军才过了两天，虽还未见黑旗军有任何行动，士兵们的情绪便已显出些许不稳的征兆，变得焦躁起来，一点小事就可能撩拨起他们的火气。
在某种意义上说，黑旗军的突袭可以说是在期待中降临了。
变故是在拉夏军队伍的末端发生的。拉夏队伍上空的空气，忽然被大量飞箭撕裂开来。数十士兵还没弄清怎么回事，身体就被箭支贯穿。凄厉的惨叫让其他士兵警醒过来，摆出防御的架势寻找箭支发射的方向。
拉夏军队所占据的山道位于山腰上，左靠山壁，右临深坡。山道左方陡峭的斜坡上，茂密的草丛林木连成一片覆盖满了每一寸地面。拉夏人惊惶地发现，隐约有人影晃动于草木之间。此时，这些潜伏于草丛中的战士已没有隐藏形迹的必要。他们直立起身子，手握长弓，居高临下地瞄准坡下的拉夏人射出大批箭雨。
“黑旗军！”许多人脱口惊呼。
草丛中的战士全身衣物都是草绿色，上面布满深浅不一的绿色斑纹，头上也戴着以草编扎成的帽子，乍一眼看去几乎和草丛融作了一体。若不是那大幅度的射箭动作，相当不容易从环境中分辨出他们的身形。虽然这些人穿的并不是黑旗军的黑色军服，但会在这里袭击正规军队的人，不会有别的身份。
暴露于箭雨之下的拉夏士兵一面发出警讯，一面慌忙取下背上的盾牌抵挡弓箭。发现弓箭再起不了多少作用，黑旗军战士立刻停止射箭，毫不停顿地沿着山坡猛冲下来。
山坡极陡，与其说他们是“冲”，不如用“滑落”来形容更贴切。借着下坠的势头，黑旗军战士的速度更快，势头也更猛，几乎在一眨眼间就冲到了拉夏人的队伍中。才来得及抽出刀剑的士兵们根本无法抵御这天降神兵迅猛的来势，转眼间队伍便被分割成几截，被人数并不比他们多的黑旗军从容困住。
一瞬间，雪亮的剑光照亮了拉夏士兵的瞳孔。
刀剑锋刃的银光如闪电般，自被突袭的拉夏军队中每一处亮起。每一闪现，几乎都会带起一抹凄艳血光。双方甫一接触，便爆发出激烈得超乎寻常的战斗。
此地所有拉夏士兵的耳中，一时完全被刀剑交击的铿锵声、战斗的嘶吼声和伤亡者的惨叫声所充斥，除此之外的一切声音都被掩盖殆尽。他们的头脑也仿佛被战斗的声音滤过一般，只剩下一个念头：挥剑！
激烈的战斗，逼得众人的脑海中一片空白。周围不时有战友倒下，让尚幸存的拉夏士兵时刻绷紧了神经。在黑旗军战士凌厉的攻击下，他们不敢松一口气。保住性命的惟一生路，便是战斗。只要稍有松懈，迎接自己的就是死亡。
对死亡的恐惧和对生存的渴望，驱策着他们拼尽全力，不断地挥剑，挥剑！虽然交战的时间才不过短短片刻，为在黑旗军战士密集的攻击下活下来，拉夏士兵的衣物已经被汗水湿透。
而即使这样，牺牲者数量仍不断增加。
受到突然袭击的拉夏士兵已是散沙一盘，只能各自为战，受限于狭长崎岖的地形，前头的部队一时又难以掉转头来援助，怎挡得住蓄势已久、配合默契的黑旗军？黑旗军人数虽不多，却显然是一支训练有素的精兵。所有人的动作整齐协调，进退间配合默契极好，能互相掩护弱点而最大程度地发挥对周围敌人的伤害力，在敌人的队伍中自由来去，拉夏人的反击几乎对他们构不成什么威胁。
若从战场上空俯视，黑旗军凌厉的攻势便像是由刀尖铸成的滚筒，在拉夏的部队中毫不停顿地滚动，滚到哪里便给哪里带去血腥和死亡。不多时，还能站着抵抗黑旗军的人越来越少，他们所承受的压力也就变得越来越大。
“再也撑不了多久了……”
这样的感觉，几乎在每个苦战中的拉夏士兵心头浮现出来。
就在拉夏士兵每个人都道这次难逃一死，黑旗军的领队忽然发出一声尖锐哨声。所有的黑旗军战士不管正处于什么状态，听到哨声都立刻收住手。与出现时一样突然，他们干干脆脆地丢下打到一半的战斗，毫不迟疑地撤离战场，一同跃下山道右方的陡坡，急速地向下滑落，转眼就消失了踪影。
本已压得喘不过气来的压力在瞬间忽然消失，幸存的拉夏士兵的感觉，就像是一脚踩到空处，空空落落的，错愕了好一阵。
仿佛只在一眨眼之间，所有的敌人便统统消失。事情突兀得就像不是真的。如果不是遍地的鲜血和战死士兵的尸体，他们真要以为刚才的一切只是自己的错觉了。
这时士兵们听见大量的脚步声接近这里，随即从前路上出现了回援的军队。可惜援兵来得迟了一步，黑旗军早已消失无踪。茂盛的树林再次掩护了黑旗军，再怎么努力张望，拉夏人都找不到黑旗军的半条影子。
不，或许不能说是援兵来晚，而是黑旗军的行动太过迅速。
带领这支突袭队伍的军官显然很清楚时间若是拖延久了，待拉夏军反应过来便很难脱身，因此虽在片刻间便给拉夏军造成了不小的伤亡，却坚持旋风一般的战法，绝不恋战。队伍的调动能达到这般如臂使指、进退由心的程度，证明了黑旗军的素质确实有强过一般军队之处。
与黑旗军第一次真正的交手发生得虽然仓促了些，却已能让拉夏军胆战心惊。忧虑戒备的气氛，随着这次突袭的消息传开，在拉夏全军迅速蔓延开来。
“看来我不在的这一阵子，萝纱他们做得不错嘛！”
从发生骚动的森林上空，响起带笑的感叹声。艾里双臂抱胸，悠闲地浮在空中俯视着下方的这场战斗。
自进入山区开始，他便按普洛汉将军的命令飞到附近的制高点附近，借着那里的树木岩石等物的掩护，居高临下地监视拉夏军附近是否有黑旗军出没的迹象。一旦有所发现，便飞过去探查清楚。因而这一场突袭，他自然是自始至终看在眼里。对黑旗军突袭队伍的表现，他显然相当激赏。
统领黑旗军的那一年左右时间中，他切身体会到战场上的两军厮杀，并不是如同武斗一般只看个人的战斗力强弱。决定一支军队实力的要素中，除了战士的平均战斗力水平外，更重要的是看军纪、军官的统御力、士兵的战斗默契等等许多方面。如果这些方面的素质够高，只要指挥得当，再配合适当的计策，是可以战胜个人战斗力强大的乌合之众的。
而要提升黑旗军的这些方面的素质，就算自己一个人的武技再高强也难有所作用，还是要靠经验的积累、时间的磨砺，还有治军之人的手腕。原本艾里还有些担心自己离开之后，是否会动摇军心或令军队权力中枢出现空白而影响军队的成长。
分隔了一段时间，今日再看到黑旗军的表现，艾里欣慰地发现他们在这段时间里亦有了长足的进步。队伍确实从一开始那支由山贼、农夫、蛮族战士等组成的杂牌军，渐渐成长为一支精悍的正规军队。
由此也可以看出，萝纱、纪贝姆他们做得很好。这让他放心了许多。
只是……
“我不在大家也过得不赖，这么说来我岂不是可有可无的存在？感觉真有点复杂……”
因为受命长时间留在空中监察拉夏军附近的情况，无所事事的艾里开始了无聊的感慨。