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被大哥这一解释，子周觉得好像占了便宜似的，有点儿不自在。子释对这个弟弟明白得很，正色道：“这些规矩，并非机密。上自国子监，下到县乡私学，授课的夫子们都会讲到，读书人多少知晓。应试应试，本该应题作答，依制完卷。那些在前头看似无关紧要环节栽倒的，多半并非无知，皆因紧张慌乱所致。因此，你觉着仿佛舍本逐末，其实这些细枝末节，很能看出一个人的心性气度。——别小瞧一句“四平八稳”，不容易呢。”
又补充道：“闯过这重重关卡，最后终究还得看诗赋文章做得如何，圣人经义明白几许。只不过——”神色更加严肃，“普天下读书人皆习圣人之言，注疏释义却不下百家。朝廷虽然定了三家正宗，真到了考场上，如何取舍，往往要看当时风尚，甚至取决于皇帝和主考官的个人好恶。”
拿眼神看住弟弟：“所以，子周，你务必记住，这句“四平八稳”，一样针对诗文内容。力求尖新奇巧，或者直抒胸臆，可能独占鳌头，也可能万劫不复。因为卷面上一言不慎而丢了性命的情形，从前也不是没有过。你只要考过就好，不用惦记着拿第一名。”
大哥已经把话说到这个程度，那就要一丝不苟刻在心里。子周抿着嘴重重点一下头：“大哥你放心。”
子归起身添水。子释停了一会儿，觉得指尖发凉，把茶盅捧在手里暖着。慢慢道：“子周，你——能不能答应我，春试过后，先不要考虑秋试的事？”
秋试的念头，早在子周心中盘旋。但是直觉大哥定然不会支持，何况时日还早，索性先撇在一边。虽然知道大哥的眼睛，从来明察秋毫洞若观火，还是思量着拖得一时是一时，没想到他会在这个时候突然提出来。
实在不想就这样放弃，子周犹豫着开口：“可是……”
子归过来坐下。子释语重心长：“爹爹曾多次言及昔日为何致仕居家，你二人并非毫不知情。以爹爹那般抱负志向，最后竟会对朝政心如死灰，朝中局面，可想而知。如今差不多二十年过去，听民间风议，恐怕只有更加糟糕。
“如若秋试得中，势必要步入官场。当年旧人，或许依然健在。昔日瓜葛，今朝形势，你我皆不了然。一个不慎，难保飞来横祸。这也是为什么当初入关之时，我一定坚持虚报家世身份……”
长叹一声：“子周，大哥知道你胸怀丘壑，有济世之志，经世之才。但是眼下，当真不是好时候啊……这些年来，多少贤明忠良之士，身不由己，无力回天，把他们的济世之志和经世之才，全都搭在了无穷无尽党争倾轧之中。身败名裂者有之，家破人亡者有之，株连亲族者有之，不得全尸者有之……”
子归听大哥如此苦口婆心，虽然十分理解子周的愿望，还是开口帮腔：“大哥的意思，是想我们三个人平平安安高高兴兴在一起。只要我们平平安安高高兴兴在一起，不比什么都强？”
大哥和妹妹这样恳求自己，什么雄心壮志理想抱负一时都压下去了。无论如何，那个“不”字也没法出口，子周只得应道：“好。”
子释心里清楚得很，压制青春年少的梦想，只怕比堵住决堤的洪水还要难。见弟弟终于应承，大松一口气。答应了就好——哪怕只是拖一拖，拖到他年纪大些，拖到局势又有变化，拖到自己等人对西京朝野再熟悉一点，也比现在蒙头往里冲要强。
谁知这臭小子，不过二十天工夫，看完榜回来，大概受了放榜现场热烈气氛的刺激，变卦了！
子释徐徐咽下一口饭：“人无信不立。你如今也是士子身份了，岂可言而无信？答应了的事，不要反悔。”
大哥居然跟自己上纲上线，太也反常。子周一时愣住，被自己最擅长的逻辑套住了，不知如何反驳。呆了一会儿，忽然想起大哥平时应对此种局面的两样绝招：要么诡辩，要么耍赖。诡辩自己是不成的，班门弄斧。耍赖么……豁出脸皮，谁不会？
不吃饭了，目不转睛望着兄长：“可是，大哥，我真的……真的想去。”到底疏于此调，干巴巴重复出满脸坚毅不屈来。
子释看他一眼，干脆道：“先吃饭。吃完饭再说。”不再理他。
寂然饭毕。子归因为隔壁王家姐姐约了描绣样，撇下兄弟俩交流思想，串门去了。
子周跟在子释后头，大哥捡碗他擦桌，大哥刷碗他洗锅。大哥还在洗手呢，他已经捧了毛巾在旁边候着。大哥刚坐下，他端着茶就送过来了，一边自我检讨：“我没有子归冲得好，大哥凑合喝一口……”
唉……竟逼得这楞头小子学会了溜须拍马……子释又好笑又怜惜，接过茶放到桌上，叫他也坐下，斟酌着如何措辞。
就在子周被大哥漫长的沉默弄得几乎要心慌的时候，子释开口了：“子周，爹爹临终时……说的那些话，你……还记得多少？”
子周一震，盯住子释：“大哥！”
“告诉我，你还记得多少。”
仿佛一下回到了三年前那个惨烈的日子。赤焰飞腾，黑烟弥漫，父亲在自己眼前化作熊熊燃烧的火球，母亲直挺挺悬在厅堂房梁上——家中所有女眷，如幡旗林立，悬在房梁上……子周脸色瞬间惨白，泪水“唰”的涌出来：“大哥……大哥……”浑身颤抖，泣不成声，十五岁的少年霎时变回那个十二岁的孩子。
子释走过去抱住他肩头：“大哥在这里。都过去了，没事了，没事了……”心想：这个疮疤迟早要揭开。三年了，当日那一幕，子归有幸没能看到，子周却是从头到尾始终清醒着的。现在他也长大了，长痛不如短痛，借此机会，说开了吧。
拍着他的背，轻轻问：“告诉大哥，你还记得多少？”
子周一边哽咽一边道：“爹爹说……说我们两个，不是李氏子孙……大哥你……你说我是收养的……你、你说我是收、收养的……呜呜——”提到“收养”二字，伤心欲绝，跪倒在子释脚下，抱着他嚎啕大哭。子释想：看样子当时是被那一巴掌打醒的，后边的话记得格外清楚。如此看来，之前爹爹提到那个人的名字，他多半没听着。
慢慢把子周安抚下来，一句一句掰开了讲：“你和子归，是我骨肉至亲。那时候迫不得已，你不要记恨大哥好不好？”
“我知道，我知道……大哥总是为我们好……”
嗯，有这句话就够了。子释大感欣慰。
“你俩刚来的时候，不过两岁……我还记得……那年春天，爹爹出门办事，去了个多月才回来。回来时是个半夜，第二天早上我一起床，就看见娘和小姨娘一人抱着一个小娃娃，仿佛一个模子里印出来似的。娘说：这是弟弟和妹妹……”
子周睁大眼睛，听大哥讲关于自己和子归身世的隐秘往事。
“……家里平白多出两个孩子，无论如何也是瞒不住的。爹爹跟人说乃外室所出，以他老人家人品声望，这事儿好比平地一声雷啊！整个彤城议论纷纷，但凡有点交情的都争着上门来看你俩。”子释笑起来。子周想想父亲的形象，也忍不住破涕为笑，揉着眼睛站起身。
“我看那时候，就连娘都不见得知道真相，否则也不会偷偷难过。好些年之后，有一回我无意间听到她跟小姨娘聊天，才隐约猜着一点。即便如此，也没什么头绪，因为她们说得实在太隐晦。唯一听明白的是——你俩是爹爹从京里悄悄带回去的。”
望着子周：“这件事，爹娘费尽心力遮瞒多年，背后必定有性命交关的因由。若不是西戎兵临城下，爹爹他……死志已决，恐怕……这辈子都不见得会说出来罢？你非要去参加秋试，大哥心里担忧得很。真要进了官场，咱们两眼一抹黑，不定什么时候什么地方牵扯出祸端来，你叫爹娘九泉之下如何安心？”
子周垂下头：“大哥……”
“你既怨我说了一句“收养”，那咱们索性抹了这句，当它不存在，不要再碰它，好不好？”
子周抬头，回望子释：“当然好。在我心里，本来也没有它。”
想起大哥站半天了，把椅子搬过来，拉他坐下。摸摸茶凉了，又重新冲一盅热的送到手边。
子释瞅着弟弟。这孩子天性耿直端方，虽然跟着自己活泼许多，到底不脱持重本色。今天又哭又笑又拍马，五百年难遇一回，得抓紧机会享用。舒舒服服靠在椅子上，悠悠闲闲啜口茶，一时天高云淡，气爽神清。道：“你替我把“富文堂”的书样拿来，朱笔也拿来。趁着这会儿不困，看几页。”
子周听从吩咐，伺候完毕，自己捧一本书在旁边陪着。
子释校了两章书稿，眼睛发涩，停下歇息。转头看见弟弟一动不动坐着，也不知发了多久的呆。敲敲桌子：“在哪儿神游呢？”
子周一惊。回神看着大哥，一副有话想说不敢说的模样。
“这是什么表情？有什么话开不了口？”子释不乐意了。
“大哥……”
“嗯。”
“为什么……为什么……听了你的话之后，一想起秋试，我心里头……心里头，痒得更厉害了？”
第〇三九章 为我所用
长生正在遗憾岳铮能武能文可惜不会作诗，就听有人道：“敢问殿下，这诗……可不可以代作？”
咦？定睛瞅去，是另外一组犁田两人中年纪轻些的那个。打量几眼，样子普通，神色却不复先前的惊慌，居然颇为镇定。于是问：“你会作诗？”
“小人考过两回科举，奈何时运不济……”
能去应试，不管考没考上，肚子里多少有些真货。一介书生，这份胆色也不多见。长生看着他，仿佛看见猎物往陷阱里爬——意外收获啊。
“代作么……倒也无妨。不过你横插一杠子，总得拿点彩头出来。”
庄令辰偷觑对方一眼。这西戎二皇子真特别。非常特别。简直太特别了。就为这特别，大概有机会。一场要命的横祸，莫名其妙卷进来，但求能自力更生闯出去。须做得漂亮一些，就不知他好恶如何。左右是个死，权且搏一搏……
形势不容犹豫，当下朗声道：“殿下要彩头，便是小人自己这颗脑袋罢。小人的诗若入不了殿下的耳，自然没什么好说，若是——”指指并排跪着的另外七人，“若是殿下听着勉强能够入耳，还请殿下遵守诺言，放过无辜之人。至于小人自己——”露出坚定的表情，“和这二位壮士一样，但凭殿下处置！”心说：但凭处置嘛，他肯花时间叫人作诗，那杀人的心想必是淡了的。
话音落下，所有人都紧张而沉默的等待皇子殿下的决定。
长生伸出一只手，接住几片下落的花瓣，看它们躺在自己掌心：恬淡轻盈，美好柔弱。
抬起头，却见满树满树洁白的李花于春风中纷纷扬扬，有如玉蝶碎雪漫天飞舞，竟是别样磅礴，无边壮丽。
“便是如此罢。”放下手，盯住庄令辰：“你敢出头往身上揽，想必有点真本事。我给你半刻钟，诗做得顺耳，好说。”语速慢下来，“若是做得不顺耳——你们十颗脑袋，就埋这李花树下当肥料吧。”
庄令辰在心底哼哼：“顺耳不顺耳，还不是你说了算……”
忍不住抬眼看去。只见对方一身墨底金线盘龙如意纹衣衫，站在漫无边际雪涛花海之中，刹那间叫人觉出满目孤标傲世，浑身典丽肃杀。心头一凛：此人糊弄不得。立时把那侥幸投机的心思尽数收起——今日拿不出绝活儿，只怕真要在此地做了花肥。
心头琢磨着，再看那几株李花，入眼一片圣洁庄严，不尽的苍凉凄艳。忽然想：我庄令辰漂泊浪荡半生，一事无成，最后居然沦为阶下囚、亡国奴。今日能有此花为我送葬，也算不枉。整整衣襟，跪直身子，开口道：“小人这首李花诗如下，请殿下指正：
仙姿偶伴走凡尘，
颠倒生门入死门。
猎猎明霞燃缟素，
滔滔向日起纷纭。
知君不重胭脂色，
为我独留霜雪魂。
幸得春风埋玉骨，
何须铸铁损精神。”
长生听了第一句，心里已经痛不可当。这毫无由来的几棵树、几个人，倒像是上天特地安排在这里等着自己似的。——专在这里等着，提醒自己，鞭策自己，砥砺自己。及至听到第三联“知君不重胭脂色，为我独留霜雪魂”，差一点泪水都逼了出来。
庄令辰哪里知道，自己这几句诗正正好好砸中了皇子殿下的心事。脱口而出，念完就后悔：冲动之下，只图痛快，太硬太直了，说不定惹出怒气……提心吊胆望一望，却见对方一脸空洞茫然。大吃一惊，暗呼糟糕：“该不会没听懂吧？怎么说也是个异族人，知道几句圣人名言已经相当难得了。这可如何是好……”
正在忐忑不安上下纠结之际，就听皇子殿下缓缓道：““知君不重胭脂色，为我独留霜雪魂。”果然是情真意切的好诗。难为你把这柔媚之姿写出一身风骨……”
庄令辰喜出望外：他听懂了！居然全听懂了！点评很到位啊。顿时生出惺惺相惜知遇之感。猛地想起对方身份，大觉遗憾。又自我安慰：这下不用掉脑袋了。也许，一群人都不用掉脑袋了。
长生轻哼一声，接着往下说：““春风埋玉骨”？如此风流死法，也太便宜了你。”冲卫兵道：“这三个，先押到库房关着，好好看住了。其他人，该干什么干什么去吧。”转身抬腿，走了。
作诗的还等着听众继续点评夸奖，忽然就断了茬。卫兵上来把倪俭和庄令辰也绑了，推搡着往前走。三人愣愣望着那个远去的背影，面面相觑，都觉今日真正应了那句“颠倒生门入死门”。且不管如何颠倒，到了这个时候，心头俱是一松。不约而同想：这年纪轻轻模样标致的西戎二皇子，当真特别……