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“水囊里还有点儿——黑咕隆咚，上哪儿打去？早上再说吧。”子释话没说完，那头一闪身，没影了。看二宝一脸奇怪，只好解释道：“这个……咳，大概是一路死人场面太多，我见血就吃不下饭，尤其不能吃肉，一吃就吐……”
“怪不得你上了桌干喝酒不吃菜。”二宝恍然大悟，看他一眼，“也是，你这副模样，就得深宅大院精米细粮养着。”
子释知道自己这毛病说出来定要遭到劳动人民耻笑，乖觉的不再辩解。子归为大哥感到委屈，道：“大哥什么都不怕。不管遇到什么危险，比我们都要镇定……”子周也开口帮腔。
看着两个傻孩子无比严肃的维护自己形象，子释眼底带着笑意，默默坐在一旁。
长生回来，两个孩子正说得二宝丢盔弃甲，缴械投降，大叫吃不消：“我真的不是要取笑你们大哥，就是讲句实话……”
问了问缘由，也笑。把锅架在火上，吆喝旁边看热闹的那个：“过来自己动手。”又削了一块糍粑下到汤里。
子归惊喜：“这不是年糕汤么？”等子释盛一碗出去，摇摇头表示不用再添，女孩儿切了好些腊肉片子放里头。顿时香气四溢，教人垂涎欲滴，连二宝都忍不住喝了两碗。
往北行了三日，在乌夯寨住一晚。这个寨子位置更加隐蔽，暂时还没有发现西戎兵的踪迹。
二宝留下口讯，又陪子释他们走了两天。翻过不知第几个小山头，指着石缝中淌出来的一条小溪道：“这里是姊妹河的源头，一直流到红粉渡进了练江。你们顺着它走，到了鬼王镜——就是一块白色的大平石头，向西北拐，翻过凤凰岭，笔直下去就是回梦津。十八总在回梦津最西边，紧挨着居陵山碎梦崖。”
停一下，还是忍不住问：“你们的亲戚，当真住在那种地方？”随即又释然，“你们几个这么厉害，亲戚想来也不是一般人。呵呵，当我没问。”和子释四人依依惜别。
俗话说：“人愁红粉渡，鬼怕回梦津。”
红粉渡、回梦津，是练江在楚州境内最西边的两处渡口。前者虽然水急滩险，不管顺流逆流还是横渡，经验丰富的熟练船工尚且能走。后者则要险恶百倍：涨水时惊涛骇浪，漩涡激流变化莫测；枯水时暗礁林立，上下落差高达丈余。普通船工别说渡江，连看一眼都可能受不了。
整个回梦津一段江面，合称为“凤茨滩”。所谓“十八总”，指的是沿岸十八个勉强可以停泊船只的小水湾。住在当地的人们，就靠着这十八个小水湾运送山上砍伐下来的木材楠竹，到红粉渡寻找买家。世世代代，以此谋生。其中十八总位于最西边，紧挨着居陵山临江的悬崖。
从古至今，几千年来，不断有人梦想驾船逆流而上，冲过凤茨滩，自楚州走水路进入蜀州。然而不管什么季节，什么方式，最后总被江心一股急流抛撞到山崖，船毁人亡。因此，这面山崖就叫做“碎梦崖”。“碎梦崖”再往西一点，乃是练江最狭窄的地方。蜀州天府，这峡谷就号曰“天门”。
从凤凰岭下来，正对着回梦津头总二总。再往西，江边山势渐渐陡峭，到了与碎梦崖相接的一段，简直就是笔直插在水中。子释四人顺着悬空挂在山壁的栈道小心翼翼往前走。栈道凌空飞架，下方波涛汹涌。浪花冲击岩石，翻起滔天雪花，又咆哮着倒回江心。飞溅的水珠雨点般落到身上，衣裳很快就湿了。浪声在耳边激荡，几个人偶尔说话都要大声叫嚷，脚下横木手边铁索也仿佛跟着摇晃，叫人心悸魄动。
如此天险人力，真正鬼斧神工。置身其间，只觉得自己随时都可能被大自然吞噬。
一行四人，子释在前，长生押尾，越走越惊险。子释抓牢悬崖上垂下的藤蔓，贴着山壁站定，回头大声道：“记住，不要往下看！”
要说自然伟力，长生从小到大见识过不知多少：大漠狂风，飞沙走石，酷暑极寒……水的力量，却是第一次彻底领教。虽然听他说不要往下看，心中却有一股压不住的傲气，硬是盯着江面看了好一阵子，实在难受了才收回目光。
走不多远，遇上一队赶桅人。
木材楠竹从上游顺水而下，为防止冲到江心，或者被礁石卡住，就得有人拿一头钉着铁钩的长竹篙把它们不断往回拉。故此从十八总到十七总，每隔数丈就有一个赶桅人在栈道上立着。打头的赶桅人把漂下来的木头竹子全部钩到小水湾里整好，等着上边的同行。然后大家在下一段重新排开，继续往十六总放行。如此这般，跑接力似的，将货物送到头总，再扎成木排竹筏划到红粉渡换钱。
那打头的赶桅人正盯着江面专心干活儿。子释趁他手上稍微松快的当儿，插空问道：“大叔，请问你知道乌三爷住哪里么？”
那人飞快的抬头看他们一眼：“你们是什么人？找他做什么？”手底下却丝毫没有懈怠，动作迅疾而准确。
他这一转脸，子释才看出原来也是个少年。因为长年在江边出没，皮肤晒得黝黑，两只眼睛倒是亮得出奇。
“啊，对不住。”子释道歉，又道，“是屈不言屈大侠介绍我们来的，特地来拜望乌三爷。”
“往前走，一直走到头。”
等了好一会儿，再没有下文。子释知道这些江湖异士的脾气多半都有些古怪，摆摆手叫后头三个不要吱声，继续往前走。又问了几个赶桅人，总算说得具体些：那少年所在的位置是十七总，走到栈道尽头就是十八总。从十八总旁边绝壁裂缝插进去，拐入山路，山坳里最后一户人家，便是乌三爷的院子了。
当四人终于离开栈道，重新踏上实地，齐齐吁了一口气。
长生忽道：“刚才那个人，咱们应该见过。”
“你说哪一个？”
“第一个。”
“你这么一说，好像是有点眼熟。”
子周和子归也开始回想。
长生提醒他们：“去年夏天，仙霞镇……”
下一刻，兄妹三个异口同声：“呀！他是那个贼！”
——这黑黑的赶桅少年，竟是当日仙霞镇外水塘边盗走他们干粮的小偷。
第〇二八章 善有善报
这一段山路比起苗寨山区，更加刺激。沿途尽是一夫当关，万夫莫开的地势。断崖之间架木为桥，顶多两只脚掌宽，往往下临万丈深渊。盘山小径狭窄处须贴着石壁横移过去，先喊一嗓子看看对面有没有人，若有人，就得有一方退到稍微宽敞的地方等着。
子释心想：住在这种地方，不是高手也成高手了。怪不得那些赶桅人一个个看起来无不精壮灵巧，身手矫健。如此自然奇险之地，天灾也许免不了，却能最大限度的避免人祸。倒真是个隐居的好地方。
又到了一处断崖。崖上独木桥长约两丈，宽不过三寸。
长生抬眼看看，对面桥头恰有一棵大树。从背篓里找出根长绳，一头绑在箭簇上，瞄准树干就要射。
“不要射！不要射！”随着急促而清脆的童音，一个十来岁的小男孩从树后冒出来，站在崖边冲他们使劲儿摇手，粉嘟嘟一张脸，头上两只抓髻跟着一晃一晃。
“谁家孩子这么好玩，人参娃娃似的。”子释笑道。
“大哥，你说会不会真的就是人参娃娃？”子归一向浪漫。
“哈哈……”几个人都乐了。长生把弓箭放下来。子释冲着对面问：“小弟弟，为什么不能射呀？”
“这棵鸽子花树已经八百岁了，你们射伤了它，乌爷爷肯定打你们屁股。”表情严肃。
子释忍着笑：“原来是珙桐树，我说它怎么这么漂亮呢。果然百闻不如一见，确实不该射伤了。”
珙桐乃上古名种，花奇色美，形如白鸽。四月底花期正盛，无数洁白轻盈的大朵儿，如鸟儿栖息枝头，展翅欲飞。
“这样吧，我们把绳子射到地上，你帮我们绑在树干上好不好？”
男孩儿抓抓脑袋：“好是好，不过你们绑绳子做什么？”他自己过桥，从来都是乌爷爷或者三水哥哥背过去，轻松得很。
“你猜猜看。”
长生仅用两分力，箭枝带着长绳平平越过断崖，恰好落在小男孩面前。
“对，绕过去……多打两个结，系牢一点。”子释在这边遥控。男孩儿完成任务，转过身。绳子那头被长生拉在手里，扯得笔直，成为一道与独木桥平行的护栏。
“啊！我知道了！你们要扶着它走过来。”
“真聪明！”说话间子释已经过了桥，后边紧跟着子归和子周。
女孩儿母性发作，摸着人家小脑袋问：“小弟弟好可爱，你叫什么名字呀？”
小男孩不搭理她，盯着后边的子周看。看了一会儿，泪花都出来了，扑上去：“你是送了我米糕的子周哥哥！子周哥哥，你不认得小然了么？我是小然啊……”
这粉嫩水灵的人参娃娃，原来就是白沙帮帮主许泠若的堂弟，前任帮主许横江的独生儿子许汀然。当日逃亡路上，小孩儿病饿交加，面黄肌瘦，哪是现在这副白里透红的样子？是以四人一开始都没认出来。
“小然怎么在这里？”没想到能与他重逢，子周也喜出望外。
“姐姐说，乌爷爷这里最安全，让娘和我跟乌爷爷一起住。”
那边长生背着大竹篓上了桥，如履平地踱过来，去解树上的绳子。
男孩儿瞥见，觉得受骗了，抬头望着子释：“大哥哥，那个大哥哥不是也可以过来绑绳子？”
啊呀，小孩儿真精。我不是听你说认得乌三爷，想方设法套近乎么——子释眨眨眼睛：“不怕一万，就怕万一。那个大哥哥虽然厉害，可是绑完了绳子，还要走回去，再走过来，万一不小心掉下去……你帮了我们，就当子周哥哥欠你一个人情好不好？”
小孩内疚了：“不用不用，是我没想到。姐姐说，助人困厄，分所当为，本来就应该这样做的。而且子周哥哥救过我，这个，受人滴水之恩，当以，当以涌泉相报……”这些拗口的句子，像背书一样挤得费劲，好似在宣读白沙帮帮主名言录。
子释抿着嘴忍笑。子周白大哥一眼，拉起许汀然的手：“小然带我们去找乌爷爷好不好？”
五个人一边说话一边往山坳里走。
两个大的落在后面。
“一样是做好人，人家就只记得子周，咱们仨全给晾一边了。可见无名英雄做不得。”
“你也真是……小孩儿朴实厚道得很，非要捉弄他做什么。”长生脸上带着笑。
“捉弄他？我是那种人么？”也笑，“我以为我们家李子周已经忠厚到凤毛麟角了，没想到还有更珍稀的品种……”
山坳里是个小村落，住的全是江边赶桅人。家家户户青石小径，木窗竹篱，竹筒把山涧清泉一直引到院子里。路边丛生的野花挤挤挨挨，开得喜气洋洋。
“这地方只怕是白沙帮的秘密基地。”子释悄声道。
“嗯。那断崖附近，有人偷看咱们来着。过了桥就消失了。”
“这孩子恐怕是人家故意留下试咱们的——没想到歪打正着，省不少口舌。”
“是子周面子大，咱们沾光。”
听了这话，子释侧脸冲着长生，眉眼弯弯：“也多亏当初没挡着他。日行一善，果然好报。”言外另有所指，语气神态都带出点调笑的意思了。
长生心里好似有一窝蚂蚁在爬。忽然认真起来：“我以后一定多多行善。”
他固然是实话实说，效果却完全黑色幽默。
子释哈哈大笑，捶他一下：“顾少侠……拜托你不要这样敬业……哎哟！逗死我了……”心想：闷骚啊闷骚，极品啊极品。
长生无言。蚂蚁变成蚂蝗，把心口的血都吸干了。
许汀然一马当先，冲进山坳尽头地势最高处的院子，老远就喊：“娘！乌爷爷！来客人啦——”
毫无疑问，四人受到了许夫人最高规格的热情款待。乌三爷听他们想过江，二话不说就答应了。老头子刚过花甲，又黑又瘦。一双小眼精光四射，臂上青筋根根突起，言谈敏锐，行止间迅捷有力。几十年在江上往来，说话都带着回音，真正声如洪钟。
听说他们从永怀县来，还见过许泠若，乌三爷也不多问。只道：“花老太爷身子还硬朗？若丫头气色可好？屈不言还是那副横样子——好像别人借了他米还了他糠？”
子释站起身答了前面两个问题。听到最后一个，满屋人都笑起来。
乌三爷捋着一把稀稀拉拉的胡子：“他年纪比我小一轮，仗着在江湖上辈份高，到处招摇撞骗，倚老卖老……”
许夫人微笑着插话：“三爷爱开玩笑，你们别往心里去。屈大侠名满江湖，别说楚州地界，江南江北侠义中人谁不仰慕他的风采？”
四人想起屈不言一身青衫，洒脱飘逸，脸上总是一副漠然的表情，联系乌三爷那句“好像别人借了他米还了他糠”，实在有趣。屈大侠高人风范顿时碎成一地瓦片。
原先还担心白沙帮元老乌三爷不好打交道，没想到是这么可爱的老人家。当然，子释和长生心里明白得很：若没有许汀然这尚方宝剑，可爱的老人家随时能变成拘魂的黑无常。
又听乌三爷道：“过江没问题，只是时候不到。这回梦津凤茨滩，水底下全是尖刀一样的石头，涨水季节才能横渡。从去年到今年，雨水一直不多，江流涨得慢，恐怕得等“六月六，龙晒袍”的日子才过得去。”
“那岂不是还有一个多月？”
“这也没办法。如今江边全是黑蛮子的船，只剩下回梦津、红粉渡他们还不敢来。回梦津斜对着江北“灵官埠”，就在封兰山下。翻过去便是直通封兰关的蜀道，也就二三十里路程，根本不必惊动黑蛮子兵。辛是辛苦一点，却是眼下安全入蜀的唯一途径。别说个把月，哪怕一年半载也得等不是？”