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四个人一日三餐，就在房东家搭伙，另借了炉灶熬药。自从长生向房东胡三娘打听买文房四宝的地方，知道了他们几个是读书人家的孩子，三娘便求他们给在外地谋生的兄弟写信。这封信由三娘口述，子周执笔。子释靠在床头，让他念了念，毫不留情的去掉了几句骈四骊六和几处用典。三娘道：“到底是有学问的哥儿，又清楚又明白。往常求镇上私塾先生写的，多半听不懂，我兄弟那头还得找人解说。”
此后隔三岔五，就有人上门求写家书，顺带捎些果蔬点心。胡三娘对子释更是格外照应，时常差女儿送汤送粥。
长生端了粥进去，子释正在喝药。
楚地习俗，早晚饭菜俱全，中午随意。又嗜食辛辣，往往大清早摆上桌的就是几盘子红通通的下饭菜。长生吃得高兴，子周子归吐了两天舌头，也习惯了。唯独子释，宁可吃白饭。后来三娘留意到了，总给他额外加餐。
长生看着手里的粥，浅浅的碧绿色，带着荷叶清香，知道他一定喜欢。心头恨恨：李子释看似随意，其实挑剔娇气得要命——这种人，居然出来逃难，居然就还真有人肯伺候……真是没天理。一抬头瞧见他拿着药碗，想起早上几乎什么都没吃，忍不住沉了脸：“又空着肚子喝药。”
“你手里是什么？”吸吸鼻子，眼睛亮了，“荷叶的味道！”等长生把粥倒出一碗，子释接过去，却不忙喝，拿勺子轻轻搅动，一边悠悠然叹口气：““承珠碧玉盏，折舞留仙裾。”三娘竟是位雅人。”
“美人濯素手，袖底暗香余。”这《采莲辞》长生虽然不喜欢，还是读过的，顺口接了下句。想起喜妹粘粘乎乎的笑容，跟这荷叶粥好有一比，不知怎么就加了一句，“熬粥的固然是雅人，送粥的更是位可人。”
听他揶揄自己，子释笑道：““腹有诗书气自华”，顾公子最近风雅了不少。”
“怎及李公子风采折人？自有佳人倾倒不已，殷勤上门。”
这话怎么有点酸溜溜的？子释眨眨眼睛：“顾公子恐怕误会了。所谓醉翁之意不在酒，虽然我不介意白担了名声，可是有人辜负佳人一片心意……子归，告诉你长生哥哥，喜妹上咱们这儿是瞧谁来了。”
“喜姐姐偶尔来屋里，虽然和我们说话，可是眼神儿老跟着长生哥哥转。我们在院子里练功的时候，她总要打墙外经过一两趟……”
长生的脸“腾”的红了。有这事？我怎么没注意？仔细想想，好像真是这样……
“原来人家相中的是文武双全顾少侠。”子释故意皱起眉头，“子周子归，你们的大哥失意得很。来，陪我喝一盅。”给他俩一人倒了一碗粥。
两个小的笑嘻嘻端过去，坐到一旁喝起来。
又倒了一碗，推到长生面前。
“逃难之人，本是水里浮萍风中飘絮，这女孩子一腔心事，怕要付诸东流了。”
青春少年，最易情动。乱世流亡，偶然结缘，最后必定不了了之，徒增伤感。顾长生虽然稳重老成，这情之一字却与秉性无关。子释想了想，还是决定出言点醒。
“尝尝吧。荷叶粥清热消暑，别有风味。”果然是老实孩子，这就不好意思了。玩笑到此为止。
长生转脸看他。因为生病，好些天没见太阳。原本晒黑不少，又全白回去了，瓷人儿似的。本来想解释什么，忽然忘了下茬。
“真的很好喝，不骗你。”对面那人露出一点天真神气。
心情陡然好起来。长生不再提及之前的琐屑，认真喝粥。幽幽一缕馨香散入五脏六腑，果然别有风味。喝了两口，抬起头，恰好子释放下碗，相视一笑。
没人说话。长生只觉得那荷叶清香在屋子里弥漫开来，若有若无，然而如影随形，无所不至。
这可怜的孩子，十四岁就上了战场，领着士兵奸淫掳掠，过早见识了赤裸裸的男性欲望，只觉恶心丑陋，全无好感。他哪里知道，世上另有蚀骨销魂情与色，随风潜入夜，润物细无声，足以杀人于无形。
下午，长生上了趟街，采买一些日用品。正准备回转，街上忽地闹腾起来。原来从北边镇口涌进来很多人，中间夹杂着好些车辆牲畜，一下子把路全堵上了。
这些人挈妇将雏，拖家带口，大包小包，行李成堆。男女老少，无不满面惶急疲惫。进了镇子，似乎都松了一口气，纷纷寻找歇脚的地方。小孩哭爹喊娘，大人寻儿唤女，牲口喘着粗气嘶鸣，简直要把小小仙霞镇掀翻。
喧嚣了大半个时辰，马车骡车差不多都进了镇上唯一一家客栈，其余行人有继续往前走的，也有就在路边坐下歇息的，道路总算勉强疏通了。
本镇居民看了半天热闹，听得这些人只是临时过夜，明日继续南行，多数进屋去了。只有那好打听的，跟路边行人攀谈不休。
有几个在烧饼刘的摊子上买了十张饼，就地站的站，坐的坐，一边吃一边和摊主聊了起来。
“你们打德邱县来的？那不是快到练江边上了么？”
“可不是，三天功夫走了二百多里呢。”一个老点的道。
长生隐在屋檐下，听他们说话。
“黑蛮子打来了？”烧饼刘紧张的问。
一个中年人道：“先头西戎兵只封了榆平一段江面，上游一些的，还能讨口饭吃。谁知前些日子突然沿江而上，南北两岸一路烧杀，跑得稍微慢点儿就没命。”
“我们县里张屠夫家老二是白沙帮的，要不是他连夜赶回来送信，我们这些人哪里还有命在！”还是先前那老者的声音，“才走出不到三十里，县城就着起了大火，那些手脚慢的，舍不得家当的，可都死在里头了。”
“以为黑蛮子在后头追，大伙儿拼了命的赶路哇——竟也没追上来。”
“六叔，你没听张二哥说么，他们只是清理两岸，远的地方是不管的。要不然，就凭咱们两条腿，哪里跑得过四条腿的黑蛮子骑兵。”这回说话的是个小伙子。
“这么说暂时不会来了？”烧饼刘又问。
“大概吧……听说黑蛮子在东边抢了无数金银财宝，嫌车马拉起来费事，要用大船走水路往銎阳运，怕出岔子，干脆把两岸杀光烧光。”
“黑蛮子几时会操船了？”
“哼，说是有一员水师大将投降了……”
投降的是东海水师右中郎将白祺。
符杨为东征大军统帅人选犹豫了两天，又听了莫思予有关东南沿海如何富庶的生动描述，最后决定亲自上阵，奔赴东南前线，为西戎大帝国统一事业添写华丽辉煌新篇章。
打下苑城，俘获大批美女。正要赏给底下将士，其中一个千娇百媚的站出来，说自己是东海水师白将军的七夫人，还是白将军两位小公子的娘，混乱中失散了，求大王格外开恩，帮忙寻一寻两个孩子。
莫思予立刻劝大王招降白祺。
白将军果然是有情有义好男儿，接到西戎王使者送去的信物——大人孩子一共三块肚兜，二话不说，领着愿意跟随的两千水兵就投降了，并接受了西戎首任水师大都督的光荣职务。
新官上任三把火。白将军给新主子出的第一个主意，就是以“拔城清野”的方式控制内河。所谓“拔城清野”，即大江两岸百里以内，夷为平地，不留人烟。如此一来，船只在江上行驶，两侧稍有异动，立时能够发觉，并且能及早用弓箭远程消灭敌人。
取得内河绝对控制权的好处是数不清的：打通銎阳至江南的水道之后，可以大规模运送粮草财物，方便迅捷，大大有利于征伐南方地区和蜀州。同时很大程度上消除了江南反抗力量利用水上优势暗中活动的隐患。更何况，完全失去水上途径，人员和物资要进入蜀州支援西京，可就难得多了。
这些内情难民们自然不知道，来来去去不过是些道听途说。长生站了半天，再没什么新鲜内容了，这才挪腿，漫无目的在街上游荡。
两个多月浪迹江湖，差点把本来身份都忘记了。猛然间被人提醒，惊出一身冷汗。听到这些夏人议论父兄功绩，心情实在复杂难言。
从懂事起，就目睹父王如何卧薪尝胆，励精图治，终于踏入中原，向着建立西戎大帝国的伟大目标迈进。自己原本是整个事件的参与者，突然变成旁观者，刻意遗忘了这么些天，一旦重新想起来，心中的失落竟如此强烈。
可是……
不知不觉间，对很多事情的看法和想法都变了。或者说，很多从前没有看法和想法的事情，慢慢有了看法和想法。
锦夏，从前不过是墙上一幅画。从母亲那里听来许多故事，也不过是把墙上的画变成脑海中的画。如今，自己不但走进了这幅画，还成了画中之人，在此间流连忘返。转身跨出去，似乎并不难，然而再回头焚毁它，就难免有些犹豫了。
十分微妙的感情，顾长生不知要怎样向恢复了身份意识的西戎二王子符生说明才好。一抬头，已经到了租住的小院门口。天差不多全黑了，因为他没回来，柴门还开着。往里走两步，听见子释正在给弟弟妹妹讲故事。
自从病情好转，每天晚饭后，是固定的“消食讲古”时间。
“……那书生惊醒过来，竟然还是在原先的庙里，墙上的壁画也还是老样子。他跟同伴说自己刚刚进到了画里，还和画中的美人成了亲，谁也不相信。他自己也糊涂了，觉得可能是一时打盹做了个梦。临走的时候，忍不住回头看看，只见画上美人本来梳着少女发辫，这时却变成了少妇发髻，天真活泼的笑容也变成了相思含愁的表情。”
过了一会儿，子归问：“然后呢？”书香门第
“没有然后，就这样了。”
“后面难道不是，嗯——他走出庙门，再回头，发现那寺庙已化作一堆乱石野草——不应该是这样么？”子周的声音。
长生无声的咧嘴笑笑。李子释说天气太热，夜夜讲狐鬼花妖生凉消暑。情节固然千变万化，结局却永远大同小异。偏生俩孩子听得津津有味，赶上一个有新意的，居然不依不饶。心想，今天这个故事倒不吓人。
只听他懒洋洋的道：“你若要那样想，也无妨。”
女孩尚不肯罢休：“大哥，那个书生看到美女的变化，会不会又回到画里去呢？”
“我怎么知道。”
“大哥——”女孩儿不乐意了，看大哥懒得搭理自己，自顾自兴致勃勃往下幻想，“我看他一定舍不得，要回到画里头去找那个美女……”
子释被这故事无意中触动情怀，有点惆怅，心不在焉的道：“你想他回去，当然也可以。问题是，他要如何回去？回去了又当如何？讲故事嘛，钻牛角尖做什么？真是小孩子……”
——要如何回去？回去了又当如何？
李子释这两句话好似定身法。长生在心头颠来倒去反复念叨，忘了抬腿。
因为天热，门窗都敞着。子释瞧着他进了院子，一副莫名其妙失魂落魄的神情，半天也不见进来，已经嘀咕了一回。这会儿注意力彻底被他引过去了，撇开心中那点惆怅，饶有兴味的等着顾长生。
这边厢子归仍然没有放弃：“可是，大哥，不兴这么讲故事的——没头没脑不清不楚，吊得人好难受。”
子释摆摆手，表示就此结束。拿起桌上砚台敲几敲，扬声冲外头那人道：“顾少侠何事徘徊而不入？”
长生被他一唤，弹指间魂回梦醒。猛抬头，入眼是屋内桌上油灯跃动的焰芯，灯光里一张素白的脸正对着自己，格外清晰。只见两道蓝鹊尾羽般修长润泽的眉轻轻舒展，一双水底乌晶般光华流转的眼微微敛起，唇边一缕微笑，恍若月色下初绽的石生花……顿时陷入更深的疑惑之中。
如何回去？回去又当如何？
这两个问题忽然变得无限神秘深奥起来。
“……给你留了晚饭，是就这么吃呢还是热一热？”
先头几句完全没听着。总算捞着一个尾巴，忙道：“不用热了，就这么吃好。”
直到饭快吃完，长生才慢慢从恍惚中走出来，不明白自己为什么会产生那样真假难辨的感觉。更不明白的是，那感觉让人慌张又让人沉迷，情不自禁想拿出来在心底回味，越回味越糊涂，狠狠心放下，转而寻思容易想明白的问题。
如何回去，回去又如何，权且不说。可以确定的是，只要自己还没有想清楚，就还不是回去的时候。
子释坐在长生对面，手里一叠毛边纸，是子周和子归今天的抄经作业。
即使在他病得最厉害的时候，两个孩子的文武功课也未曾落下。每日上午练功，下午由子周带着子归复习从前学过的内容。后来身体好些，就增加了讲经和抄经。再后来，又增加了晚上“消食讲古”的娱乐项目。
长生被差遣去买文房四宝那天，曾经问子释，可要买什么书。双胞胎一同笑道：“长生哥哥，不用了。”子归又调皮的加一句：“你不如问问书肆老板，缺什么书，叫大哥抄出来卖给他。”
有这么夸张？
子释淡然一笑：“大概讲讲经史，自小背熟了的。书是不用，毛边纸多买几沓。”他这副表情，配着病中苍白的脸色和底气不足的声音，反而生出强大的说服力来，教人瞬间感到深不可测。
长生本来听他讲的多数是自己读过的篇章，有一搭无一搭在旁边干别的。没两天就发现，他竟是把经与史完全揉在一起讲，以经论史，援史释经，厚积薄发，妙趣横生。别说两个孩子，就连自己也觉得十分有意思，不由自主竖起耳朵倾听。
这一听之下，才惊觉同样一段圣人文字，被李子释讲出来，竟别有广阔天地。从前自己的书算是白读了，忽然就明白了前人所谓“融会贯通”是怎么回事。