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两个孩子郑重的点点头，出去了。
长生看他疼得满脸是汗，想找点东西替他擦擦。四下里瞅瞅，已经撕了大半的里衣要留着裹伤，洞里除了干草就是石头泥沙，只好伸出手，去揩他额上滚落的汗珠子。子释道声谢：“这下咱们可同病相怜了。”
长生伏到他身边。两个伤员彼此望望，背上都打了补丁，一样的姿势并排趴着，十分怪趣，不约而同笑起来。笑了两声，因为发烧畏寒，子释禁不住轻轻颤抖。长生把自己的衣裳扯下来给他盖上，又挪一挪，挡在他外边。
“谢了啊——顾长生，你冷不冷？”
“这种天气怎么会冷？——“九节莲”是什么东西？”
“可以入药的野菜。清热消肿，治病又充饥。”子释答道。
伤口经过这番处理，重新火烧火燎的疼起来。子释头晕目眩，心中说不出的难受，只想尽量分散注意力，信口胡扯：“怪不得人说“开卷有益”，若非本公子一向博览典籍，勤学好问，连《彤城地方博物志》这样冷僻的书也不放过，怎么可能于危难之际自救救人……”
这人明明浑身狼狈，偏要满脸自鸣得意。长生心中一冲动，脱口而出：“你一个本地人，识得几样药草野菜算什么？若在西北，跟着我在野外待几年都不会饿着。”
“哦？莫非你经常过这种亡命生涯？”
“什么叫亡命生涯。因为家里做生意，自然要到处跑，连关外都去过不止一次。”
“看你拿刀的样子，熟练得很，倒真像有点功夫。不过差点被西戎兵一箭射死，估计功夫也有限。”
“看你弱不禁风的样子，虽然只是皮肉伤，我还真怕你疼得哇哇哭。”
“以貌取人，失之浅薄……”
两个人有一搭没一搭的抬杠，子释觉得背上似乎没那么疼了，迷迷糊糊就要睡过去。感到有人晃自己的肩，勉强睁开眼睛，却是顾长生抓了一把九节莲：“李子释，这个东西怎么用？”
“煮。”合了眼，在见周公之前，努力吐出第二个字：“吃。”
第〇〇五章 文质彬彬
子释昏昏沉沉趴了两天。
中间被摇醒一次，长生把陶罐捧到他面前：“熬成这样差不多了吧？”
睁眼一看，九节莲全煮化了，罐中米白色的汤汁顺滑浓稠，散发着淡淡的苦涩清香。再转头，看见子周子归正在啃枇杷。洞中架起了简易灶台，几块石头搭得错落有致，燃尽的树枝用沙土盖住，掩住了青烟。心头大定：这人果然没吹牛，是在外边跑的老手。
又要闭上眼睛。长生急了：“你不喝我可硬灌了啊！”把他扶起来，陶罐送到嘴边。
子释记得自己仿佛咧咧嘴说了什么，换来对方老大一记白眼。咽了几口，意识不受控制，重新陷入昏睡。
再醒来，局面大不相同。
原来这两天里，顾长生一刻也没闲着。他偶得奇遇，自八岁上开始习武，功夫不弱；在瀚海黄沙中长大，经惯了风刀霜剑；这几年又随军征战，伤痛的承受能力、恢复速度和李子释比起来，压根儿不在一个级别上。一旦苏醒，身体自然迅速好转。
领着子周、子归把一堆枇杷去核切条晾成了果干，跟着他俩认得了七八种据说《彤城地方博物志》上有记载的野菜药草，又去林子里采回来一些鲜果。觉得体力恢复了几成，上树掏了几个鸟蛋，眺望一番彤城方向的情况，最后在深草丛中抓到了一条肥硕的菜花蛇。
至此，两个孩子对他是彻底信任加崇拜。长生哥哥说大哥无恙，两人便再无怀疑，努力协助长生哥哥实现改善生活的共同愿望。
对于顾长生来说，两天相处，一对双胞胎纯良天真，活泼可爱，跟着他跑前跑后，让他经历到另外一种完全不同的生活。明知道身处险境，心中竟是前所未有的轻松自在，无忧无虑。
“子周，你确定这东西没毒？”
“嗯。我们家后园子也有，一模一样。不过怀叔不让抓，说是看家的。”
“那我就不客气了。”左手掐住七寸，右手握着匕首，“子归，转过去别看。”
“长生哥哥，你要做什么？”
“活剥蛇皮。”那蛇被他掐得难受，长长的红信子缩进去又吐出来，青黄斑驳的身子左右扭动。
“啊！”两个孩子吓得连退几步。
“嘿嘿，活剥是假，生吃是真。”拿刀在七寸处划开一道口子，捏紧蛇头，凑上去狠狠吸起来——总算找着补血的好东西了，光凭那些草药，想完全恢复，要等到什么时候去。
一气喝了不知多少口，手中的蛇渐渐不再扭动，这才停下。看看地上趴着的那个，人事不省，烧虽然退了，脸色依旧惨白，也来点补一补好了。回头招呼：“子周，过来帮忙。”
子周和子归本不敢看，偏又忍不住好奇，眼角余光偷偷往后瞟，立刻被他狂饮蛇血的样子吓住。如此活生生血淋淋的残忍场面，近在咫尺，和亲历屠城比起来，是另一种更直接更细腻的恐怖。长生一回头，嘴角还挂着血滴，两人不禁一个尖叫出声，一个浑身发抖。
“吓着了？”长生抬起袖子擦擦嘴，“一条蛇而已，吓成这样……”心想，到底是南人，胆子就是小。
“子周，你是男孩子，胆子这么小怎么行？快来帮忙，有了这东西，你大哥很快就能好。”
两个孩子看看他，再看看趴着不动的子释，犹豫片刻，壮起胆子走过来。听从指挥，把子释小心翻个身，支着他的肩膀不让伤口碰到地面。长生一只手握住他下颔，轻轻施力，让他张开嘴，另一只手抓着蛇身慢慢挤压，一条血线细细长长往下流，滋润了干裂的唇，染红了整齐的牙。
眼看差不多，拿过匕首一翻一挑，乌亮幽碧的蛇胆在刀尖上滚动。下一刻，已经顺着咽喉滑到了子释的肚子里。
迷糊中觉出一个冰凉滑腻的东西从食道出溜下去，子释彻底吓醒了。满嘴都是血腥味儿，嗓子眼儿一股无法形容的苦腥，立马就想往外吐。长生一根手指疾出，在他中脘、天枢、气海三处穴位点下去。子释干咳几声，怎么也吐不出来了。
心中没由来的忐忑：“你给我吃什么了？”
“喏，”长生挥一挥手里的死蛇，“新鲜的蛇血蛇胆，对热毒肿疮最有效。”
子释转头又要吐。无奈穴道被封，只能捂着胃干呕。
长生没想到他反应这么大，道：“真的是好东西，吐掉太可惜了——几颗酸倒牙的杨梅你都不让人吐，这可是上好的补品。”看他实在难受，又不禁妥协，“算了，我给你解了穴。不吃就不吃吧。唉……”
子释摇摇头，把心中烦恶使劲压下去，撑着坐起身。眼下最要紧快点好起来，恶心不恶心的可以忽略不计。转脸对身后的弟弟妹妹道：“子周、子归，不用扶着了。”却见两个孩子表情愣愣的。
“怎么了？”
“大哥……”子归指指他嘴角，“这里，擦一擦。”
抬手一抹，原来唇上还沾着血迹。对长生道：“水递给我。”
“不是水，还是九节莲，本来就是给你准备的。”死蛇先撂在石头上，端了陶罐送过来，恰见子释扬起头，白生生脸上一双乌沉沉的眸子，两道青幽幽的眉，浅浅唇色染着一缕艳红。长生一双手悬在半空忘了往前伸。
“顾长生？”
镇定下来：“哦，拿稳了啊。”
子释接过去连灌几口。
仿佛掩饰什么，长生道：“你脸色太差，白得像鬼，吓我一跳。”又补一句：“幸亏没让你吐掉。应该还能挤出点儿，不如再来两口？”
“多谢了。留着你自己消受吧。”
“不好意思，我已经先享用过了。”
子归在旁边怯怯的道：“大哥……长生哥哥，喝血的样子……好奇怪。”
“是我刚刚吓到他们了。”长生解释几句。
“这样啊。”子释想象一下顾长生渴饮活蛇鲜血的样子，瞧着子周和子归一脸心有余悸，想必吓得不轻。看在他这么辛苦的份上，替他分说分说吧。于是放下罐子，道：“你们还记不记得，你二人十周岁生辰宴上，有一道主菜，叫做“龙腾四海凤舞九天”……”
江南习俗，生辰逢十大庆。凡属小康人家，孩子十岁生日，都要遍请亲朋戚友，备下丰盛宴席，大肆庆贺一番。客人们无不馈赠各色贺礼，表达美好祝愿，席间更有族中长辈为孩子致辞祈福。
尽管西北局势已然危急万分，一双小儿女满十岁，李彦成仍坚持为他俩举办了隆重的生辰宴。本地向来重文士，李阁老当年状元及第，做到大学士，着实为彤城人长脸增光。如今致仕居家，自是城里第一有头有脸的人物。李家公子小姐生辰，大伙儿纷纷捧场，客似云来。
“醉乡深处”的段老板，派来全套厨师班子，给李阁老白用一天，就拿这个作为贺礼。既送了人情，也借此绝佳机会大做广告。几位厨师使出浑身解数，奉献给与席嘉宾一顿难忘的美味佳肴。生辰宴上的主菜，便是一大盅“龙腾四海凤舞九天”——李家二公子小小姐是一对龙凤胎，这名字取得颇见心思。
子周不明白大哥怎么突然说起这个，点头道：“记得啊，大家都觉得很好吃。”
子归补充道：“娘还说从来没吃过那么鲜嫩清爽的肉。我记得里头洒了枸杞和菊花，样子也十分好看。”
兄妹三人一时都想起了过去的美好幸福时光，陷入回忆之中，半天没说话。
长生虽然也不明白子释为什么说这些，却被那菜名吸引住了。见他突然中断，三人一副痴痴的样子，大概猜得出缘故。想起害他们家破人亡也有自己一份功劳，心情颇为复杂。便不去惊动，自提了那蛇坐到一边，开始剥皮。
过了一会儿，子释轻咳一声，接着道：“这道菜有一半是鸡肉，所以名字里有个“凤”字。那个“龙”字，你们可知指的是什么？”
子归心思灵敏，已经猜到，变了脸色：“大哥，你是说——”
“没错。这菜里另一半就是蛇肉。那次宴席上用的，全是三尺以上活剥现杀乌梢蛇，每桌两条，你们算算，一共吃了多少……”
“啊！”子归惊呼一声。子周一张脸已经绿了。
“热腾腾的蛇血放出来，满满一大盆，就是那“金银玉屑羹”里的血豆腐块儿。”子释轻笑，“子周，我可记得你吃了不少。”子周脸色惨绿。
子归忽然问道：“大哥你怎么会知道这些？”
子释犹豫一下，还是说了出来：“我好奇，去厨房偷看来着。”——那日后厨屠宰现场，吓得他当场就吐了个一塌糊涂，之后做了好长时间噩梦。圣人说：君子远庖厨。果然至理名言。
“啊，怪不得那天你推说胃口不好，坐在席上几乎什么也没吃。”
“小姨娘还说，是因为爹爹没给你庆十岁生辰，所以嫉妒了……”
“两个小豆丁，这样污蔑你们聪明仁慧大哥的谣言也信？”
长生一边听他们兄妹三人谈论，一边干着自己的活儿。斩了蛇头，剖开蛇腹，把内脏掏尽。刀尖沿着蛇颈皮肉相连处一点点剔开。筋肉和蛇皮连得极紧，下刀的方向和分寸很有讲究。稍不注意，就可能划破蛇皮，或者剔不干净，余下残肉。
听到子释说宴席上的菜肴，心想，名字都取得这样好听，不知什么味道……原来他被吓过一次，怪不得看见蛇就要吐。还是太娇气了。活剥几十条蛇算什么？
又听了几句，情绪忽然低落：李家兄妹感情真好。他们这样融洽，互相扶持，彼此信赖。李子释待他弟妹，那般发自内心的牵挂爱护。我也有兄弟，也有大哥，他们称呼自己，反不如两个孩子唤一声“长生哥哥”来得亲切……
慢慢剔出寸余，放下匕首，两只手分别握住分离开的一截蛇身和蛇皮，均匀用力，整张蛇皮缓缓剥落。不再走神，那边兄妹三人的对话又飘过来。
“你怎么现在才告诉我们？”
“挺喜庆的日子，何必弄得你们也吃不下饭？不是大补么，事后说了，害你们吐掉多可惜。至于现在为什么要说出来……子周、子归，真的不明白？”
两个孩子自幼被这个大四岁的大哥“教诲”，早成了习惯。八岁以前，基本上都是被哄骗被捉弄。十岁以前，半玩闹半正经，比如被迫认识《彤城地方博物志》上的物名。过去两年，李免拜师备考，偶尔得空，倒是一派兄长姿态，点拨弟妹功课，不过多数讲点怡情养性的诗词歌赋。
子周和子归觉得，自从出逃以来，短短几日，虽然大哥还是从前一般亲切和蔼，却添了些许说不出的威严。让人更加依赖，可是，也更加敬畏。比如现在，大哥一句“真的不明白”问出来，两人情不自禁互相望望，开始反省哪里言行不妥。
“原来我们早就吃过蛇肉，喝过蛇血了。”子归轻轻道。
“可是……长生哥哥那样……”子周皱眉。
“你觉得太残忍？”子释问。
两人连忙点头。
“如果你没看见，如果——他背着你把蛇血做成血豆腐块儿，加点白豆腐块儿，鹌鹑蛋黄，拿高汤汆了，做成那“金银玉屑羹”，盛在水晶莲花盏里端上来，还觉得残忍吗？”
“……”不知该说什么。想一会儿，老老实实的摇头。
（这时候，长生想，原来“金银玉屑”是这么个意思）
“其实有什么不同呢？恐怕，不同只在于，一个杀了一条蛇，另一个杀得更多。一个杀得直接，另一个杀得隐晦。一个治病救人，另一个宴客待宾。一个身处绝境，杀蛇充饥，另一个追求新奇口腹之欲……试问谁更残忍？”
子周和子归哑口无言。
听到这里，长生心中微微一动。他绕了这老大一个圈子，原来是要在两个孩子面前为自己说话。