17
柯尔公爵夫人差一点晕倒。
她抱着胸口，脸色异常红润，眼睛是平常的两三倍大。「不、不可能！你、你、你、你再说一次！」
「亲爱的，我愿意再说一百次，」她的丈夫，柯尔公爵双手握住妻子的手，清楚、仔细、并且兴奋地又说一次：「陛下今天问我，愿不愿意接纳芬姬儿公主做为亚伯特的妻子。」
「噢——！噢！天哪！」
这一次，她是真的晕倒了。
仆从们的手脚十分俐落，及时搀住夫人，合力抬到了长椅上。
这个家庭的女主人情绪起落向来激烈，仆人们个个训练有素，毫不慌乱，有人朝头颈扇风透气，有人取来嗅盐，还有一杯镇静用的醇酒，瞬间万事齐备。
亚伯特自始至终都在一旁，身为个性良善温和的儿子，对母亲的关心绝不逊于任何人，可是他连一根手指头都动不了。
好不容易，他的舌头才恢复功能，结巴着说：「父……父亲大人，难道不是……不是某个同名同姓的亚伯特？」
柯尔知道儿子会惊讶，但他没料到这么荒谬的回话！
「你以为这是什么？寻找窃贼还是强盗？」
「那么……那么针对陛下的询问，您是否……是否拒绝了？」
公爵的嘴巴一下子撑得好大，大到可以把他的笨儿子从头整个吞掉！他用极大的音量怒吼：「在这个值得高兴的日子，我勉强容忍你的愚笨！但我要警告你，等殿下进到我们家门，你最好不要说出这种蠢话，或者做出什么蠢事丢柯尔家的脸！」
最后一丝希望也遭到粉碎，可怜的年轻人低下头，愁眉苦脸。和他的苦恼正相反，公爵骄傲的头脸抬得更高，睨着儿子。
「你得更像样，像个柯尔家的男人！现在告诉我，米卢斯的男人最重要的是什么？」
「气质与修养？」他小心背诵曾受老师教导的词句。
「你是哪里听来的？胡说八道！男人除了血统，最重要就是运势！强大的运势啊！」公爵说着忽然哈哈大笑，用力拍打亚伯特的肩头，抓着他前后摇晃。「你总算是做得不错！佛利德林的儿子长得英俊又怎么样？说话好听又怎么样？我的儿子有更强大的好运哪！哈哈哈哈！」
父亲的称赞太过热烈，亚伯特的身体晃着晃着，接着晕眩起来。模模糊糊间，他记起公主的模样，但他仍感受不到半分真实……
「公主殿下……我记得……记得她像女神一样美丽遥远，那么纤细那么优雅……」他、他怎么配得上？
公爵用力点头。「说得很好、很好！你就把公主当成女神，捧着端着细心伺候，让殿下舒舒服服、高高兴兴，那就绝不会出错了，懂吗？懂吗？」
不懂也……不行了吧？
王城的另一头，也有一个公爵开怀大笑。
「啊，我认输了！那么年轻的一个女孩子，真懂得如何翻天覆地，每个大人都被耍得团团转！她若是选择你，一定不会造成这么大的轰动。嗯……也许这就是她想要的效果？」
午后，阳光斜在面南的窗台边，佛利德林公爵和长子尤金一边享受冬日里难得的温和暖意，一边谈论起如野火烧窜般传扬的最新消息，关于公主的终身抉择。
公爵端起肘边小几的杯碟，啜了一口茶，想起当时的场面，柯尔公爵的情绪在惊讶谢恩与得意当中忙得一塌糊涂，忍不住笑着摇头。
柯尔家老爱单方面视佛利德林家为对手，他们在财富与身份方面算是势均力敌，一旦比较起打进宫廷核心、与王族间的血缘关系，那就有相当的落差了。柯尔家努力多年，始终欠缺运气的辅助，这几年甚至遭遇连串的灾病意外，一度面临子嗣断绝的窘境，哪料得到命运忽然转折，光明与希望转眼降临。
而这全拜公主所赐，她在全部够资格的候选人当中，选择了最需要、最希罕她的身份，同时也最戏剧化的一位。即便是理性主义者都难以否认，是芬姬儿公主扭转了柯尔家族的霉运。
仔细一想，这或许是个不逊于尤金的选择，而且更副趣味。
「你不怎么惊讶。」公爵望了一眼平静得异常的长子。
尤金的神情带有一丝惭愧。
「我知道我搞砸了。公主在这方面一点都不迟钝，除了卡雷姆摆明要逃，她还察觉到……察觉到我或许无法使她快乐。」
别说公主，他甚至开始认为，自己无能使任何人快乐。
「那倒是稀奇的事，你究竟都做了些什么？」
不如说没做什么。
他没有积极追求、讨好公主，没有表现出根本不存在的爱意。这一点只能怪他自己，最初，他就抱持着犹豫的心情，不确定自己要、不要？与公主的婚姻将成为荣耀的殿堂、抑或痛苦的深渊？他毫无把握。
犹豫的时候还算是好的，至少他的心思在公主身上。最近几个月来，卡雷姆强烈执拗的示爱几乎吞噬了他的全部，他苦恼、失神，连一名称职的候选人角色都扮演不好。
「……我不够专注，并且缺席了几乎整场生日宴会。」他避重就轻地说。
「听起来像是卡雷姆的风格，我不知道那竟然也能传染给你！」公爵笑了起来。
「说到卡雷姆，你注意到他最近的改变吗？」
尤金点点头。
怎么可能忽略呢？卡雷姆改变了行为模式，风流的迹象渐渐消失，好久没有关于他的恋爱传闻。
若在几个月之前，尤金会比任何人都欣慰，他却再也回不到从前。此刻的他清楚知道原因，是那句话……那句令卡雷姆无法反驳的指责，促成了改变。
卡雷姆的认真无庸置疑，问题的症结却不在此，除非他能逆转时光，回到过去，出生在别人家，否则他们怎能在一起？那是错误的希望，卡雷姆不应该为了这样的原因而改变。
但他能怎么办？他已经尽力避免和卡雷姆单独相处，暧昧的情事没再发生，罪恶感同样不肯离开。接触时，他因道德的压力挣扎逃离；离得太远，思念又成为另一种困扰……不能正视，无法可解的罪疚。
「我让您失望了。」他终究不完美，没有打破家族的负面传统。
尤金的语气沉重得出乎意料，公爵感到非常惊讶。
「失望？我们家出过王后、迎娶过公主，国王的血统老早就有我们家的一部份，你竟然以为我会因为一个公主而失望？」
他说的是百分之百的真心话，然而他看着他心爱的儿子，那份彷佛蚀刻在眉间的忧郁完全没有减轻。
「尤金，我希望你知道，任何事都可以找我商量。」
尤金有一点点冲动，想对父亲坦白自己的不完美，但他的冲动毕竟只有一点点。
沉默了不短的一段时间，他有些艰涩地开口：「我想要听听您的意见，关于我未来的结婚对象……」