第12章 长方形箱子(2)
在怀特大笑发狂于甲板的事件发生之后，其他一些情况又被我注意到了，无疑我的好奇心又被引诱了起来。其中有这么一个情况，我因为浓茶喝得太多，精神无比亢奋，搞得连续两晚都没睡踏实，事实上，压根就是睡不着。我打开客舱的门，坐在床铺上面对主舱；这么做的不只是我一个人，因为天气闷热，船上别的单身男士也会打开客舱的门。怀特所订的三间客舱跟主舱仅有一道滑门之隔，在后舱的位置，可是，这道滑门从来没上过锁。当时海上风势很大，因而船身很厉害地向着下风处倾斜。在船只的右舷始终向下风处侧斜的时候，后舱跟主舱之间的那道滑门就会自左侧滑到右侧，可是即便这样，也没人想到起来关上滑门；滑门往右侧滑开之后，因为我的开着门的客舱刚好在对面，所以我在床边一角坐着时，就能清楚地看到后舱舱房的情形。在我连续失眠的那两个晚上，清晰地看到每晚十一点左右，怀特太太就会轻手轻脚地走入怀特多订的那间舱房，并且要到第二天早上，怀特把她叫出来时，她才回到怀特所住的舱房。怀特夫妇这不就是分居嘛，并且他们睡觉时都是分房，大概离离婚的日子也不远了。现在，怀特多订一间舱房的缘由终于被我搞清楚了。
还有另外一个状况在这两个无眠之夜被我发现，即在怀特太太去了多订的那间舱房之后，就立即会有某种声音从怀特的舱房中传出，那个很细微的声音听上去就好像是出于某种原因而在故意降低音量。我认真倾听、仔细思考，终于明白了声音的来源，我为此很是得意，那就是怀特正在把长箱子撬开所发出的声音，他肯定是为了让凿子能够撬开箱子上的铁钉，而用大头锤击打凿子的末端；怀特用大头锤击打的时候，一定是用了什么毛料或棉料制品把大头锤的头端包住，使之不会发出太大的敲打声，因而其声音听上去闷闷的。
随后，怀特其他的举动也被我全部听出来了。我听到木箱盖碰到床沿发出的细微声响，所以他肯定是完全打开了木箱盖；怀特大概极为小心，尽量轻声地把木箱盖卸下，之后轻轻地将盖子放在地上。并且，我肯定他挪动了箱子，将箱子放到舱中下铺的床上，之后就再无一点声息，直到天色将亮都是一片寂静。可是，似乎还有低声啜泣、喃喃自语的声音传到我耳中，那人显然在极度地克制、压抑着音量，简直无法听到，正因如此，我才会觉得那呢喃啜泣之声可能是我自己瞎猜乱想的；我想这绝不会是怀特叹息或啜泣的声音，肯定是我耳鸣。就我所知，怀特确实是执着地沉迷于艺术品，甚至到了某种无法自拔的程度，我猜想，他鉴赏艺术品的时候也许就有这样的习惯吧。他就是为了好好欣赏自己的珍贵收藏，好好享受视觉的饕餮盛宴，所以才会在深夜之中谨慎地将长箱子打开，此时他应该是心情激动，完全没有啜泣的理由啊。我想所有的祸根都在浓茶上面，哈迪船长善意地请我喝茶，我居然深夜之中睡不着觉就胡乱猜想。黎明破晓之前，怀特就又把木箱盖盖上，钉上钉子，这个过程在这两个夜晚我都听得一清二楚。随后，他就梳洗一番，到另外一间舱房中将怀特太太叫回去。
我们的海上航行已经持续了七天，这时刮来一阵极为强劲的西南风，我们只好赶紧从北卡罗莱纳州的海特拉斯角驶开。可是，就算天气再怎么恶劣，这艘有着齐全的装备和完善的预防措施的船都很安全。我们最后将前后桅杆上的部分船帆收拢起来，顺利度过了强风。
如此这般，接下来两天两夜的航行也非常平稳；事实证明，这艘船在各个方面都非常完善而坚固，并且海水渗入的迹象一点都没有。可没有料到，此后风势不仅没有减弱，竟然成了海上飓风，并摧毁了整个船只的后帆，后船帆变得破烂不堪，就这样，这艘船又挺过了连续好几个巨浪。三个当时在厨房中的人因为这桩意外而落入水中，并且船只的左舷墙差不多也毁坏殆尽。然后，我们为了抵御暴风雨的攻势，将一面纵帆升起在船只的前后桅杆间，所幸我们的应变措施得力，所以接下来几个小时的航行较为平稳了些。尚未完全平复惊骇的心情，暴风雨随即就毫不留情地袭来，又吹坏了前桅杆的中段船帆。
强风毫无减弱的迹象，还在暴虐地刮着，桅杆上的滑轮索具和船帆都被吹坏了，严重变形的器具都变成了废品。在跟强风搏斗的第三天，下午五点左右，猛烈的风势将船只的后桅杆吹倒在了船舷上。随后的一个多小时中，为了避免它雪上加霜，增加整艘船的重量，大家合力试图将倒塌的桅杆移开，可整艘船都在狂风的吹击下摇摇晃晃，我们实在没法完成这项工作，只能放弃。这时，船长到船尾跟我们说，船身渗水已经达到了四英尺之深；而更倒霉的是，抽水泵突然被卡住，无法进行抽水了。
这时，我们真是只能听从大自然的摆布了，所幸其他减轻船只重量的方法又被我们想到。我们把剩下的两只桅杆切断并扔到海中，把船上的货物尽可能丢弃。可我们虽然做了这么多补救措施，抽水泵依旧没能重新运转，而在这个时候，船只渗水的情况也愈加严重了。
晚上的时候，风势和海浪总算是消停了一些。虽然周围漆黑一片，可我们还是抱着那么一丝希望，想要尽快上到救生艇里逃命去。晚上八点钟的时候，总算是守得云开见月明，金黄的满月出现在原本漆黑阴暗的天空中。我们的请求好像被上天听到了，把一点点好运和皎洁的月光一起带给了我们，我们大家原本低落的心情也稍稍振奋了些。
努力一番过后，我们总算把船侧的大型救生艇成功放下；幸运的是，这个过程中无一人受伤。然后，大多数旅客和所有船员都挤到了救生艇上，并立即撤离。事后有消息传来，船难发生后三天，他们这一行人在经历了无数磨难之后，最后总算平安到达欧克拉寇克海湾。
留在独立号上的除船长以外，还有包括我在内的十二个人，打算坐上在船尾系着的小型救生艇逃生。我们将救生艇缓缓放下，上帝保佑，小艇没有被大海吞没，而是平安地浮了上来。包括船长夫妇、怀特一家人、墨西哥籍军官夫妇及其四个孩子，我，以及一名黑仆在内的我们这些人，也都顺利地搭上了救生艇。
这艘救生小艇没有多大的空间，且已经有十四个人和一些必备的器材、衣物、粮食放在上面，其他东西就根本没法容纳了；当然，在这么个危急时刻，大家也没心思想着什么个人财物了。可是，在我们划着救生小艇跟独立号拉开了一小段距离之后，忽然怀特站起身来，语气冰冷地请求哈迪船长掉转小艇的方向，让他可以到船上把他的长箱子拿回；毫无疑问，怀特的这项请求吓坏了我们所有人。
“请你坐下来，怀特先生，”船长严肃地说道，“船沿已经快进水了，你要是不坐好，船随时都有倾覆的危险。”
“那口箱子——”怀特还是站着，并大声喊道，“我说，请让我回去把我的箱子拿来。你不可以更不能够拒绝我，哈迪船长！那个箱子没什么重量，不会有麻烦的。我求求你掉转方向，让我回去拿箱子吧，看在上帝的份上。”
这位艺术家真心的恳请似乎有一个瞬间打动了船长，可是，船长随即就冷静了下来，并郑重而严厉地说：“我想，怀特先生，你大概是真疯了，我无法听从你的话。我跟你说，请立刻坐下来，否则这艘小船会被你弄翻的……老天啊，你站稳了，怀特先生——谁赶紧抓住他，把他抓紧，他眼看就要掉海里去了——唉，我就猜到他肯定会这么干，他这下危险大了。”
实际上，因为我们处在独立号的下风处，且跟独立号距离不远，所以风势不会向小艇狂吹。怀特从小艇上跳下后，上帝保佑，总算成功地把一条绳索抓在了手中，那跟绳索绑在了独立号的前桅杆上。接下来的一分钟，怀特就爬到了独立号上，疯子一样奔回了客舱。
而在这个时候，狂风暴雨也在席卷着我们的小艇，我们跟独立号的距离越来越远，没有了大船下风处这个庇护，滔天巨浪就主宰了我们的性命。我们想要等怀特上船，尽量掉转小艇，然而在狂风巨浪之中，这艘小艇轻如浮萍，只能任由暴风雨摆布。就这样，我们只能默默地看着独立号，大概，怀特命不久矣了。
小艇越来越远了，可就在此时，我们看到那个疯了一般的怀特，好像想从客舱往通向甲板的舷梯上爬，并且还用尽全力，想一起拖着那口长箱子到甲板上。没料到，怀特居然做到了，他真的爬到了甲板上，众人看着他，简直就无法相信自己的眼睛。随后，他把自己和箱子用一条三英尺宽的绳索绑到了一起，随后，怀特就带着箱子跳到了海里，随即在海面上消失了，并且就这么永远地消失了。
此后，我们的目光始终在搜寻着怀特落水的海面，心情压抑地向那儿划去，还在那片海域逗留了好一阵子，可怀特踪影全无，我们只能从此处划离。随后的一小时中，小艇上一片寂静，没有一个人说话；还是我最后打破了沉默：“你发现没有，船长，怀特带着箱子怎么会突然就沉没不见了呢？你没有觉得奇怪吗？开始看到怀特把箱子跟自己绑到一块儿，我还希望这箱子的浮力能帮他浮上来救他一命，还指望着他能死里逃生呢。”
“怀特这么沉下去，可以说是理所当然，”船长回答道，“并且他肯定会立即沉没。可是，箱子里面的盐巴要是溶解了的话，怀特就能浮上来了。”
“盐巴？为什么会有盐巴在箱子里面？”我惊呼道。
“嘘，不要再问了，”船长指了指怀特夫人及其两个妹妹，示意我别再多谈这个，“我们以后再谈此事吧。”
我们就这样载浮载沉于大海之上，为了活下来，我们吃尽了苦头，然而上帝毕竟还没有抛弃我们，就像没有抛弃先前那艘大救生艇上的旅客一般，我们总算是平安抵达陆地了。可是，我们从罗安诺克岛对面的海滩登陆时，已经是在五天之后了，最终撑下来的小艇成员没有多少。我们有一周时间都停留在这儿，受到了岛上居民的款待；随后，我们总算又搭上了前往纽约的船，最终抵达了目的地。
独立号船难发生一个月后，我在纽约的百老汇偶然遇到哈迪船长。很自然地，我们的话题转到了此前的船难，尤其说到了怀特的悲剧，随后，事情的原委我总算是搞清楚了。
我的那位艺术家朋友怀特，起初确实准备跟他的妻子、两个妹妹，和妻子的一个女仆共同乘船到纽约。怀特夫人，也确实跟他此前说过的一样，是个才华横溢、貌美如花的女子。然而在准备启程的一天前，即六月十四日，怀特夫人忽然因急病而去世。悲痛欲绝的怀特只能依照原计划乘船去纽约，而无法让心中的伤痛留待时间来抚平。那是因为，一方面怀特要把爱妻的遗体带到岳母家中处理后事，因此无法延宕太长时间；并且，因为对当地的流言蜚语和舆论有所顾忌，怀特只好对妻子骤死的事情低调处理，不能搞得人尽皆知。可是，要是航船上真的带上怀特妻子的遗体，若是让别的旅客知晓此事，大概没有几个人会同意，大家可能会就此改变心意，搭乘别的船只。
在这种尴尬的情形之下，哈迪船长就给了怀特一个建议。他请人对怀特夫人的遗体进行了局部防腐的处理，之后再用大量的盐巴覆盖其上，放在箱子里装好。这么一来，便可以将之当成货物一般搭乘这艘船。可因为怀特夫人骤然去世的消息没有人知道，所以怀特必须要找个伪装成他妻子的人一起搭船旅行。怀特就让女仆假扮自己的妻子，并且怀特本来就多订了一间舱房准备给女仆住，就这样，每天晚上，冒牌的怀特夫人都悄悄地去那间多订的舱房中睡觉。而这个假冒的怀特夫人，白天的职责就是尽量装得像是怀特的夫人，不能让人察觉她是冒牌的，不能露出破绽。
唉，此前我猜想的那些，原来差得有十万八千里。错就错在我对怀特一家人悲伤忧郁的神色没有留意，可以说观察不够仔细；错就错在我太爱管闲事、好奇心太强、性子也不够稳重，才会让怀特凭空添了那么多烦恼。可没有料到，见过哈迪船长，怀特的事我全都弄清楚了之后，最近我晚上睡觉都特别深沉。然而，自那之后，我的耳边就一直回荡着怀特那发了疯一般的狂笑，我的心头就一直萦绕着怀特生前那阴郁悲凄的面容。