第一章 第一节
「鸣海，别呆站着。快点去看花盆的情况。」
话声刚落，我就被人从背后推了一把。向狭窄的屋顶踏出一步，环顾没有任何东西的光秃水泥地后回头询问：
「到底在哪里啊？」
爱丽丝身旁夹着小熊布偶，穿着水蓝色的睡衣、肩膀上披着黑色的毛线披肩，正以这样一个奇妙的模样指着楼梯间的天花板。
「就在这上面。这里的光照最好。」
「咦……？」
位于楼梯间的外墙部分上钉着以ㄇ字型扒钉排成的爬梯，爬上狭窄的水泥屋顶，只见上头摆满了细长的塑胶盆。塑胶盆中的泥土上可以看到植物的茎和叶错综缠绕，长满晶莹剔透的火红果实——是草莓。
「长出来了、长出来了！已经可以吃了。」
我弯着腰透过两腿之间看向门口并向爱丽丝报告，而她则递了个铁盆到我面前。
「那你就把它们摘下来吧，顺便整理整理剩下的根茎叶。你不是号称园艺社员吗？」
一不知是否因为明老板照顾得好，可以算是大丰收。全部加起来应该有将近一百颗吧？我一边小心翼翼地采收，一边询问站在脚边的爱丽丝。
「喂，不是说今天是发薪日吗？为什么还要采草莓？」
这个身着睡衣的小个子女孩，就是我那自称侦探的老板。今天一放学我就来到NEET侦探事务所，她说要发给我身为侦探助手的第一份薪水，所以我才跟着爬上屋顶。
「什么为什么？那些草莓就是你的薪水。」
我差点从狭窄的屋顶上摔下去。上半身倒吊在半空中，好不容易抓住水泥砖角才没掉下去。
「小心点！如果钢盆掉下来，好不容易采到的草莓就毁了！」
眼前头下脚上的爱丽丝正在生气。拜托妳也担心我一下吧？
收割完所有闪烁着红宝石光芒的第一份酬劳，我爬下屋顶的地面；爱丽丝则盯着装满草莓的钢盆露出一脸陶醉。
「光想着这些就是你的薪水，就让人感到更加甜美。今年应该如何吃它们呢？无论如何，你先将它们的蒂给摘下吧！」
「喂，等等！这是妳要吃的吗？」
「因为你看起来对这些草莓不是很满意啊。」
「不是这个问题吧……」
差点就认真了，问题是我并不想拿草莓当作酬劳啊！
「妳不是有现金收入吗？为什么给我草莓？」
「真是的！眼前满是足以和数以万计繁星匹敌的美丽生命果实，你居然只想要冷冰冰的货币？这世上有许多东西是无法以金钱购买的啊！」
「草莓就可以用金钱购买啊！」
爱丽丝从布偶身上拿出一个咖啡色信封，啪地一声贴在我脸上，顺手将我手中的钢盆抢走。
「恭喜你，如此一来你就成了受雇员工，即使离开学校也不必成为尼特族了。暂时是这样。」
什么跟什么嘛！直接乖乖交出来不就好了？我坐在门边的楼梯上，数起信封内的金额。这份薪水远比我想象的还要多，拿这么多钱，真的可以吗？突然觉得时薪才七百圆的拉面店打工实在没有意义。
「不要太在意，因为我赚得比你更多。」
爱丽丝蹲到我身旁。
「不过是个尼特族……」
「我不是经常跟你说吗？当尼特族和自己当老板并不矛盾，因为它的定义就是如此。」
「为什么要下这么复杂的定义呢？」
由于爱丽丝从近距离直视着我，使我的心跳得好快，不好意思只好将视线转向水泥地。
「……尼特族这个词源自英国，你知道吗？」
爱丽丝开始轻声解说，我则点头回应。
「1999年，隶属于英国内阁的消除社会孤立小组调查报告中首次出现这个词，当时的提案目的在于『给予16至18岁不受教育、不受雇用、不受职业训练者一个新机会』。大致上的流程就是精算出符合该项的国民总数并分析其原因、推演出解决的方案。你懂吗？首先必须算出人数。因此不须考虑未满18岁、并未受聘雇却有收入者，此种极少数案例，应该说根本也无法估算吧。如果#席德.维瑟斯（旁字：SidVicius）（注：英国庞克摇滚乐团『SexPistols』的贝斯手）再晚四个半世纪出生，大概也会是个尼特族。」
我和爱丽丝一同遥望着大概也会连接到英国的阴暗天空，而我则短暂冥想着早在我们出生以前就死去的那位庞克摇滚乐手。
「这个词汇的定义传到日本后有了些许的变质，但本质却是相同的。就如同旧约圣经但以理书中所述，我们都是『#被数算（旁字：弥尼）、#被数算（旁字：弥尼）、#被量秤（旁字：提客勒）和#被分裂（旁字：乌法珥新）』的，先被分类后人们才被迫去推测其理由。然而我们并非基于某种理由而被分类，所以这个名词也不过是贴在书架上的标签，并未拥有字面意义以外的魔力，不过是如此……」
爱丽丝站了起来，右手捧着装有草莓的钢盆，左手抱着小熊布偶。有如冬天结冰河川般长长的黑发沿着肩膀滑落，温柔的微笑绽放在雪白的肌肤上。
「所以我才会选择这个词汇——用以定义自我的#四字母圣言（旁字：Tetragramation），一个让手无缚鸡之力的我可依靠并站立的国名。在空虚中铺上一层土，使其成为能够栽种幼苗的基石。」
爱丽丝再次紧盯着我的脸，我马上意会到她是在等我的回应。我叹了口气，摇了摇头。
「对不起，根本听不懂妳在说什么。」
爱丽丝再次露出微笑并走下楼梯，任由一头乌黑的长发舞动。
「不懂也没关系，这也是你会待在我身边的原因之一。你大概根本无法想象，不过你的愚昧和神经大条曾是支撑我走下去的力量。」
嗯……这到底算是在夸奖我还是在消遣我啊？
「当然是两者皆是。」
「我知道啦！」
将草莓拿到一楼的拉面店，明老板帮我们作了些草莓果酱。
「这品种比较酸，所以适合作果酱。」
明老板一边说着一边将锅子加热。先在摘除花萼的草莓上撒上大量砂糖，利用渗透压让果汁流出，最后只须再稍微加温。听说重点就在不要搅拌、留下颗粒。
明老板是我打工这家「花丸拉面店」的年轻女店长，身着挖背背心胸缠白色绷带，这副打扮与其说是厨师还不如说是黑道大姊头。话虽如此，她制作甜点的功力却是职业级的。其实早已到了营业时间，身旁还有一锅滚烫的面汤正在沸腾；拉面店的厨房却弥漫着一股酸酸甜甜的味道。这样没问题吗？客人会跑掉吧？
「老板，我想吃刚煮好的。」
爱丽丝坐在位于厨房后面高出一阶的走廊上，一边说话还一边不停晃动双脚。这家伙其实是个茧居族，像今天这样跟到拉面店来其实是很稀奇的。原来她这么期待这些草莓喔？
「刚煮好的果酱好吃吗？」
「大概是任凭你找遍所有词汇都无法形容的好味道。」
结果确实如同她所说。没想到她居然将果酱淋在温过的优格上吃，草莓的汁液扩散在纯白无暇的白色平面上，看起来非常漂亮。
「原来温的也这么好吃……我以前都不知道。」
「你现在终于知道我不得不敞开自己的城门，在这儿等待的理由了吧？」
爱丽丝的挑食习惯是超乎想象的，但她似乎还满喜欢吃甜甜软软的东西——例如明老板做的冰淇淋等等。
「这应该就算鸣海的薪水了吧？真是帮了我个大忙，原本这个月手头有点紧。」
明老板在我正要将优格送入口中时说这些话，害我手里的汤匙差点滑掉。连妳也一样吗吁
「请妳确实付我薪水！我可是很认真工作的！」
「知道了知道了，待会儿会帮你放到瓶子里头。」
拜托不要再提果酱的话题了！
不过，明老板还真的帮我把果酱装入瓶中。其中一个看起来像是装韩国泡菜用的大口空瓶，另外一个则是装过笋干的小瓶子。
「这些没办法放很久，要尽快吃掉喔。」
「为什么有两瓶？」
「小瓶当然是给彩夏的啊。」
爱丽丝从旁补充。
我将到手的瓶子直接放到大腿上。
虽然很想看看爱丽丝和明老板的表情，但一看到她们的手指映入眼帘，我就马上将视线转回自己脚边。
「你拿去给她吧！这样不就有借口把她带来了？」
明老板以一种事不关己的口气说道，她可能没有发现我有稍稍地点头吧。
彩夏。
一个过去曾经在这家拉面店打工，也曾经是我朋友的女孩。她从学校的屋顶跳下，到了很远很远的地方，现在却又回来了。
如果说这就是所谓的奇迹——
神也太爱开玩笑了吧？
而此时爱丽丝却拉住我的衣袖。
「……怎么了？」
「跟你说过，那已经不算奇迹了。」
我呆看着那少女的脸庞并纳闷地摇了摇头。
「因为她已经醒来了，所以那只不过是现实。这就是任何人都无法发现奇迹的原因，你也只能选择接受。」
我将视线转向放在腿上的瓶子，却不去正视爱丽丝。鸽血红色的果酱在日光灯照射下晃动闪耀。这就是现实。
拉面店的门开了。一位常客走了进来，闻到店里甜腻的气味立刻皱起眉头。客人点了碗盐味拉面，而我则将瓶子放在走廊后站了起来。