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“能便宜点吗？”江小舟试着发挥自以为豪的杀价本领，“你看，我是第一次光顾你家。你要是能给个优惠价格，我以后还会常来。”
铁匠权衡一番，道：“那就便宜十钱吧。”
十文！江小舟觉得这数目和自己心里的价位差了不是一星半点，于是再接再厉，“老板，这样，今天我能上你店里来也算是我们有缘，我想交你这位朋友。你别以为今天再给我便宜点好像是亏了，其实我这人知恩图报，事后定会帮你四处宣传，保证你的生意会越来越兴隆。你看，我就连料带工钱一共给你二十两吧？”
“哈哈，你这位公子，好会说话。”铁匠笑得险些合不拢嘴，可还是没被江小舟的甜言蜜语乱了原则，“这样吧，就二十九两，这完全是铁石的钱，工钱我分文不收。可不能再便宜了，否则我就真得往里贴钱了。”
出了铁器铺，江小舟一路上都哭丧着脸，活像个斗败的公鸡。四儿有心逗他说话，他也是三句搭一茬，完全心不在焉。
回到王府，江小舟一头扎进自己的屋子开始数银子。十两、十五两、十六两……
江小舟颠来倒去数了三次，恨不能将一个银锭子掰成两个，也只数出二十二两又八十文来。
这些钱是前一位曲合公子留下的，原本也只有二十五两。江小舟本以为在王府住着，平日里也没有其它使钱的机会，所以先前拜托四儿采买食材用的都是这笔钱。别看每次一两半两的不是什么大数目，挡不住细水长流、积沙成塔地往外花。
现在江小舟可算是尝到“手太松”的后果，一时间又生财无道，真是愁死个人。这天晚上他躺在床上翻来覆去如同烙煎饼似地睡不着，等到外面敲四更的时候，终于给他想到了一线生机。
第二天，江小舟特意从肉铺上挑了只肥厚的猪肚，洗净后将上下两层密实的肉壁小心片下，留下中间柔软的部分切成指甲盖大小的肉丁，用料酒、盐、酱油、姜末、冰糖、花椒等调料腌制，两个时辰后再放入滚油中爆炒出锅。
等到江小舟端着这盘“肉豆腐”来找林副总管时，正遇上他在吃午饭。
林副总管不客气地夹起块香气四溢的肉豆腐放进嘴里，慢慢品尝。金黄色的脆皮包裹着娇嫩的肉块，柔软得让人舍不得咀嚼。林副总管边嚼边赞叹着它的美味，没一会儿，一整盘猪肚就去了大半。江小舟见他如此受用，忙顺势问：“林副总管，有件事想请教你。我们这些人三年后就要离府，据说到时候王爷会给一笔路费，不知道会给多少？”
林副总管没料到江小舟会对此事感兴趣，不由就是一愣，往嘴里送肉的动作也顿住。他放下筷子，微微想了想道：“这个，不好说，要看那时候王爷的心情。我见过最少的一次是每人一百两。”
“一百两！”正愁没钱的江小舟听到这个数目后，情不自禁拔高了音调，惹得里林副总管不住打量他。
江小舟忙收拾情绪，轻声问道：“那，您看，我能先预支些吗？”
“预、预支？”林副总管瞪大了眼，这可是头一回见着有舆宠这么想钱的，竟然连遣散费都盯上了。预支！亏这位曲合公子想得出来。王府里哪有这规矩？
于是林副总管态度坚决地回绝了江小舟的要求，但一盘子肉豆腐还是一个不拉地全给吃了，郁闷得江小舟只想撞墙。
这可好，钱没拿到，又白白少了三十文。
偷鸡不成蚀把米后，江小舟带着低气压过了好几天，惹得厨房其他人都躲得远远的，就连路过厨房的苍蝇也凭借动物敏锐的第六感嗅到了空气中不一样的气氛，不愿意在他跟前飞过。
约莫过了七八天，这天晚上，李肃昭又一次在府内用饭，还招了苏白慕陪同。按规矩，江小舟需要在一旁伺候两人吃饭。以前帮着师傅开小饭馆的时候，他除了要帮厨外，还得担当跑堂的职责，所以倒也没什么不习惯。
今晚端上桌的有小葱拌豆腐、凉拌苦瓜、粉蒸排骨、糖醋黄鱼和火腿丝瓜汤。红、绿、白颜色相间的菜装在鹅黄色的盘碟中煞是好看。平日里，苏白慕吃得并不多，但尝过江小舟的粉蒸排骨后就开始管不住自己的嘴，不光一个人占了一多半，还多添了小半碗米饭，引得李肃昭频频侧目。
吃到实在撑不下的时候，苏白慕这才放下筷子，边净手边问江小舟：“曲合公子，多谢你今晚的佳肴。我见这几日公子有些愁眉不展，可是遇上什么难事了？”
李肃昭本还在吃饭，听到苏白慕的话情不自禁抬起头看着江小舟，仿佛在好奇着什么。
江小舟本想敷衍一下，可转念间又改了主意。他无奈地笑笑道：“多谢苏公子关心。其实我就是缺钱花了。王爷，我想知道，您说的三年后会给我们的路费，我能预支些吗？”
在一旁站着的林副总管听江小舟竟敢在李肃昭面前提到这件事，惊得差点掉了下巴。苏白慕也觉得江小舟的要求有些孟浪，忍不住担忧地看着李肃昭的反应。
出人意料地，李肃昭并无不悦之色，只是看着江小舟久久不语。一时间偏厅的气氛变得十分诡异。
突然，李肃昭笑了，可是明眼人都能看出那笑容只停留在面上，他的眼神依旧清冷，看得江小舟觉得浑身不对劲。
就在江小舟以为自己会被再次拒绝的时候，李肃昭开口道：“林副总管，去账房给这位曲合公子支一百五十两银子。”
这一次别说是林副总管，就连苏白慕也觉得自己的下巴快掉了。可是就在大家因为这句话而感到意外的时候，江小舟的发言再次令众人刮目相看，“不用这么多，我只要三十两就够了。”
“……依你！”
15
第 15 章 ...
15 秋狩（一）
从林副总管手里接过银子，江小舟乐得差点把嘴裂到了后脑勺。这可是他来到这个世界后自己“挣”到的第一笔钱。白花花的银锭子捏在手里感觉冰冷光滑，仿佛情人纤细绵软到不盈一握的柔荑。江小舟将钱小心翼翼放进怀里，护宝般回到了自己房间，直接塞到了枕头下藏好。
第二天江小舟懒得知会四儿，自己独自一人来到了铁器铺。男人有了钱撑腰后，连说话的底气也不同。江小舟不再压价，还是按着铁匠最先报出的三十两下了定金，唯一的要求就是不能偷工减料，一定要按他的心意做。
铁匠收下十五两定钱，满口应承十五天后能交货，并保证会包君满意。江小舟这才放心地去买菜。
到了集市，菜贩子依旧围了上来。虽然江小舟受欢迎的程度比不上四儿，但好歹也算是王府的人。赶上今天江小舟心情特好，于是也和四儿一样，不在乎一文两文地往里进货，无意间造成了个不大不小“与民同乐”的场面。
时近秋分，王府花园中的桂花开得分外茂盛，点点金翠挂于枝头碧叶间，整个王府被笼罩在怡人的花香中。只需挥一挥衣袖，空气中仿佛就会有幽雅的桂香舞动萦绕，沁人心扉。
江小舟挑了个晴天碧云的好日子，来到院中摘了一大筐的金桂花，洗净浮土后放在背阴处晾干，然后他将桂花、白糖、适量的蜂蜜搅拌均匀，随即封入一个小型瓦罐中。想到待等一月之后，就有甜香满溢的糖桂花可用，江小舟忍不住吸了吸快要流出唇边的口水。
眼看着就快到铁匠交货的日子，江小舟愈发觉得心急。每次早上路过，都会去店铺张望一番。那位铁匠也是位个性人物，货没完工前，绝不让人随便观看。所以江小舟往往是乘兴而去，败兴而归。
这天晚上，李肃昭正吃着晚饭，因为今天只有他一个人，所以偏厅内几乎没什么声响。江小舟站在一旁，无聊地看着墙角有蚂蚁在打架。突然他好像听见有人在叫他，抬头一看，果然李肃昭已经放下了碗筷，静静看着他，似乎在跟他说话。
李肃昭见江小舟面上一片茫然之色，不由微微蹙眉。林副总管见了忙在李肃昭看不到的角度对着江小舟打眼色，可惜江小舟完全没看懂，仍是一脸呆滞状。
不得已，李肃昭重复了一次自己先前说的话，“你去收拾下行装，后天清晨同我出门陪皇上狩猎。”
“啊？啊！”江小舟这次可算是听得真切，同时脑海里第一念头就是想拒绝。赶巧了，后天是铁匠交货的日子，自己盼星星盼月亮地等了十多天，可不想临门一脚踢不进球去。
只是还没等他开口，李肃昭又接着道：“我听林副总管说，刘轲前几天走路闪了脚，行动不便，所以今年的秋狩你来顶他的位置做随行厨子。至于要带置备些什么，去问刘轲，这就下去准备吧。”
经李肃昭这么一说，江小舟才想起，刘轲前几天确是不小心踢到了路边的石头，到现在脚还肿得跟个包子差不多，走起路来一瘸一拐。上大夫那瞧了瞧，说是需要静养，所以这几天他的活都是三个帮厨和自己帮着干的。
看来，自己是别指望王爷能改变主意了。
于是，江小舟连申诉的机会也没捞到，就这么心不甘情不愿地爬上了出发的马车。
令他没想到的是，同行之人除了李肃昭和一班侍卫仆从之外，竟然还有苏白慕和龙沙。只不过这两位是王爷面前的红人，所以一人占了辆马车。不像江小舟，不但要和厨房其他人挤在一辆车上，车厢更是塞满了各种炊具、调味料、碗碟以及食物，坐下去后就得像猴似地缩着手脚，连转身的余地都没有。
他们一行人踏着朝露，晃晃悠悠出了北城门。等到了集合点，江小舟不觉看傻了眼。
浩浩荡荡的车队一眼望不到头，如洗的碧空之下锦旗招展，被秋风吹过后发出猎猎破空之音。一匹匹配齐了鞍缰的高头大马抖鬣低鸣，仿佛都在等待着主人一声令下后好尽性地踏蹄奔驰。
同车的帮厨周二牛已经是第四年来参加秋狩，但仍是看得两眼放光，热血高涨。他摆出知多见广的姿态，指着各色旗帜给江小舟解释：“看，最大的那面是天子的皇幡，那一面上面绣了个‘麟’字，代表着三皇子李肃旴，往东面一些的那面上绣着个‘益’字，那是二皇子李肃昀，啊……”
周二牛正说得眉飞色舞，突然低低叫了声，脸上露出了不敢相信的表情。随即他像是自言自语地嘀咕说：“大皇子李肃暄竟然也来了，真是没想到。”
“怎么？皇帝狩猎，大皇子陪着有什么奇怪的吗？我们王爷不是皇子，不也来了嘛！”因为好奇，江小舟表现得如同个不懂就问的好学生。
周二牛向四下看了看，见左右无人注意，就凑到他耳边，压低了声音道：“你懂什么。大皇子，他是个瘸子。既不能骑马又不能打猎的人来参加秋狩，你说能不奇怪吗？”
江小舟听周二牛如是说，顿时对这位大皇子起了莫大的兴趣。按着周二牛的指点，他手搭凉棚往绣着“慧”字的锦旗下望去。来来往往的人倒是不少，但可惜大家都是行走自如，看不出有带残疾的痕迹。江小舟猜测，人家好歹也是个皇子，自己没这么容易能见到真佛。
等江小舟等人看完热闹，又等了一会儿，就听见前方有人边骑马往后面跑，边高声喝道：“传皇上口谕，所有人列队出发。”
于是大队人马像是条臃肿的菜青虫，开始缓缓向西蠕动。因为人多车沉，队伍行进的速度极为缓慢。江小舟估摸着骑个单车都能比现在的速度快一倍。不过能坐在车里他已经很满足了。大队出发后，他发现车旁每隔十来米就有一个身披软甲，腰挂宝剑，手持长枪的护卫。
虽然这些人盔明甲亮得看着很拉风，但江小舟估计要是自己换上这身行头，凭他现在的小身子板儿，走不出百米就得累趴下。所以他将满腹牢骚丢到脑后，拿出些炒花生和车里的同伴们分食，尽量享受着慢慢征尘。
等到了晚上，江小舟已经被颠得腰酸背痛。好在晚上的膳食都是由天子带来的御厨置备，然后派人给随行的各家分享。江小舟可算是松了口气，胡乱扒拉了点饭食，丢掉筷子后一头埋进宿营用的帐篷里会起了周公。
第二天寅时刚过，江小舟就被人从被褥里拖出，让他快些吃完早饭好准备出发。无奈，江小舟只得边打哈欠，边往嘴里塞馒头。卯时三刻，狩猎队伍又浩浩汤汤整装出发。
一路不带间歇地走了两个多时辰，江小舟可算是盼到了狩猎场。他抢在众人前下了车，还没来记得伸腰舒缓腿脚，就立刻被眼前的美景震撼了。
只见在他正前方是一片无垠的草地。半人高的野草织成了一张细密的毯子，风一吹荡出道道深绿色的波浪，似清池碧潭般让人有种想纵身跃入的冲动。不远处有粗壮的树木拔地而起，先是一两棵，越往远去越加密集，到最后竟成了一片茂密的树林。那片草地倒像是铺就在密林门口的迎客垫，在恭候着愿意踏足的探险者。在天地尽头有淡灰色的山峦层层叠叠，绵延不知几千里，最后融化在了天地一线间。
江小舟深深叹了口气，为这片天高地远的自然风光所倾倒。这也就是在古代，要搁现代社会，已经很难找到这种天然去雕饰的原始风貌了。