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吃过早点之后，陈杨氏就走到她嫡亲二妹周杨氏家里来。两姊妹住在紧隔壁，本来可以像一家人一样经常来往的，可是两家都上了年纪了，家事又多，平常都没得闲在一处坐坐。周铁有些怪脾气，不让他老婆过陈家去。周杨氏也觉得自己穿没件穿的，戴没样戴的，一去碰到陈家亲戚朋友在打牌吃茶，映得自己孤饥寒伧，怪没意思，也就懒得去了。陈杨氏进了周家大门，经过周金、周炳同住的神楼底，经过周榕居住的头房，周泉居住的二房，一直走到周铁夫妇居住的后房。周家静悄悄的，好像没人在家。她拉开后房的趟门，原来周铁也不在家，只有周杨氏正在梳头。陈杨氏说：'哎哟，二妹，什么时候了，大元宵节的，才梳头！'周杨氏比陈杨氏年轻得多，才四十五六光景，一见是她来，就连忙站起身来让座，说：'快坐，快坐。我这就给你烧水去。大姐，你过了年还没来过呢！'陈杨氏说不喝茶，叫她坐下，对她说道：'二妹，你知道不知道，何家昨天又买了一个丫头，说是他大太太外家的人，叫做什么名儿的。唉呀，真作孽！昨天晚上直哭了一整夜。还叫不叫别人睡觉呢？你看讨嫌不讨嫌！'周杨氏点点头说：'是呀，大姐。我也影影绰绰听见一声半声。那女孩子要是她外家的人，就一定是从乡下来的。孩子一离开了爹妈，多可怜哪！五爷一家，又不是好相与的！'坐了一会儿，大姐用手指着那隔了个小天井的二房问道：'阿泉在家么？'二妹说：'在什么家？是不是还不天亮就同你们文雄出去了？'大姐说：'说开就说吧，你可听见人家在讲咱们，说是亲上加亲呢！'二妹说：'听见的。怎么没听见？还有好听的呢，说是姑换嫂呢。'大姐说：'那么，你打什么主意？'二妹笑起来道：'你问得好新样儿！我打什么主意？这世界不是兴自由了么？还跟咱们往时一样么？轮得到咱们主张么？'大姐说：'哼，看不出你倒开通！依我看，话可不能这么说。自由也得有个谱儿！同街同巷的，又是嫡亲姨表，别人能不说闲话？'二妹低头想了一想，还是不大明白，就走到后院子厨房里，把开水壶拿出来，替大姐沏了一扣盅六安骨茶，一边问道：'依你说，看怎么办才好？大姐夫开了口没有？'大姐喝了一口茶，说：'这里没有外人，咱们又是亲姊妹，敞开说了吧。像这样的事情，准要叫人笑话。依我看，我们老大跟阿泉的傻心眼儿，就依了他们算了。我们阿娣跟你们阿榕再这样搞，那可不中。姑换嫂虽是历来都有的事儿，可是一对是表兄妹，两对还是表兄妹，人们不笑话怎的！'二妹哦的叫了一声道：'原来是这样。你们只进不出。你跟你们文娣说说看，我跟阿榕可说不来。他们要是悦意，怎么着都好。'大姐说：'你这个人怎么没点儿主宰！老实跟你说，阿泉的脾气好，人又和睦，跟我相处得来。可是我们阿娣那脾气，你不是不知道的，她爹把她纵惯了，只怕你骑不住，我是替你想。'二妹不同意道：'哪有这个道理！文娣哪桩都比阿泉强。我跟她也合得来。'大姐叹了一口气，说：'二妹你可真难缠。你也不想一想，阿泉过我们家，是打楼下挪到楼上，这自然容易；可是阿娣到你家来，那是打楼上挪到楼下，这就成了打边炉跟打屁股，味道全两样了！'周杨氏真是又拙又直，她还坚持道：'大姐，话也不能全朝那么说，有嫌穷的，也有不嫌穷的。文娣不是那样的角色。'陈杨氏没办法儿了。她站起身来，拍着自己的衣服说：'人家说我是‘钉子’，我倒还不像；说你是‘傻子’，那是一点也错不了！'周杨氏以为她要回去了，只对她和气地咧着嘴笑，可是一会儿，她又重新坐下了。
前面，周泉和周榕都出去了，周金没'出粮'，也不回家，只剩下周炳坐在神楼底他自己那房间里，拿图画纸和铅笔在画着什么。陈文婷忽然走过来，拉开他的趟门，又不走进去，只探进一个脑袋，望着他说：'炳表哥，快出来看。何家又买来了一个小丫头。小得那个样子！比阿礼大不了一点点，好像还要吃奶哩。'周炳嘴里说：'何家已经用了三个使妈，还不够！'一面放下纸笔，跟着陈文婷走了出去。有几个小孩子在巷子里烧爆仗。一个是何守义，一个是何守礼，还有一个十一二岁的女孩子，他好像有点认得，又好像认不得。他向那小女孩子招手道：'你过来，你叫什么名字？'那女孩子听见有人叫她，先就吓了一跳。到她看清楚那是一个大手大脚的高大男人，她就认出来他是从前在震南村给何家放牛的炳哥哥。她哭了，又连忙退后几步，用身体紧挨着陈家的矮围墙。何守义替她回答道：'她叫胡杏，是我妈的侄女儿。昨天才打震南村来，要在我们家住几天。'周炳听说是胡杏，也呆住了，一时说不上话来。那女孩子听见她表哥说出她的名字和乡下的村子，登时惊慌万状，好像有什么祸事临头。那小小的圆眼睛闪露出黄金的光泽，那尖瘦的下巴像小牛牯似地磨动着。她的脸上没肉，罩着一层饥饿的青黄色的薄皮，身体又瘦又直，像根竹子。身上穿着男孩子的旧衣服，非常宽大，不合身。她的背后拖着一条又细又长的小辫子。天气还很冷，可是她没穿鞋子，一双赤脚冻得红通通的。何守礼跑到周炳身边，在他的大腿上打了一拳，扭回头鼓励胡杏道：'来，杏表姐。怕他什么？他是很好相与的，你瞧，我还敢打他呢！'陈文婷对周炳宠爱地望了一眼，然后谄媚地对胡杏说：'过来吧，不要怕他。他外边粗鲁，里边可不粗鲁。他特别同情你们这样的穷人，是真正的人道主义者。正是金刚的外貌，观音的心肠。炳表哥，不是么？'周炳感慨万端地红着眼睛，走到胡杏面前，捧着她的脸看了又看，说：'杏子，原来是你！
你长大了，又瘦成这个样子，我简直认不得了！别哭，别哭！——你姐姐好么！阿树、阿松都好么？你爸爸、妈妈怎样了？'说完又回过身来对陈文婷说：'阿婷，我跟她是老相识了，你少瞎扯！你——'话还没说完，只见区桃跟随着她母亲区杨氏，从官塘街外面走进三家巷里面来。周炳和她们打过招呼，又对胡杏说：'杏子，不要怕。三家巷是个好地方，——过几天，你就会知道。'随后就甩开了文婷、守义、守礼，跟着区家母女回家去了。陈文婷没奈何，只得向地上啐了一口，骂道：'刘兰芝！好不害臊的狐狸精！'
区杨氏和区桃一直走进后房里，和大姨妈、二姨妈拜过年，三位老姐妹就坐下谈天。周炳对区桃邀请道：'走，到我前面神楼底去，我给你画一个像。'于是他俩就走了出来。神楼底很小，丁方不到一丈，摆了两张板床，一张书桌，一个藤书架，两张凳子，地方就显是很窄。周炳叫区桃坐在一张迎光的床上，自己坐在窗前的凳子上，就用铅笔在图画纸上替她画起像来。周炳说：'稍为向左一点。'她就把脸朝左边转过去。周炳说：'太多了，稍为正过来一点。'她就正过来一点。周炳说：'手放自然一点。别太用劲。'她的两手就放得非常柔软。周炳说：'小桃子，给你老师轻轻笑一个。'她就浅浅一笑，露出两个难得的笑窝。周炳说：'这样正好，不要动了。'她就一点也不动弹，好像一座大理石的雕刻一样。她的敏捷的动作和控制筋肉的本领，叫周炳暗暗吃惊。到这个时候，他才真正地看出来区桃到底有多美。在那张杏仁样的脸上，永远放射着那种惊人的魅力。五官是经过巧手雕刻出来的，非常精致。长长的凤眼含着饱满的青春，温柔和勇敢，配上窄窄的眉毛和长长的睫毛，显出自然的美丽，没有一点矫饰的痕迹。她的身材和四肢，是那样的合度，并且富于弹性和姿态，使她具有一种说不出来的美妙。区桃看见周炳那眼睁睁的怪模样，就忍不住笑倒在床上说：'你怎么这样看我？敢不是发了神经？'周炳连忙分辩道：'我怎么发神经？画像就是要这样看法，才画得出来！'其实这句话他并不完全老实，他看区桃和画区桃完全是两回事。如果单要画，他满可以闭上眼睛把她一点不差地给画出来的。
正当区桃倒在周炳床上笑做一团的时候，他们的舅舅，那当中医的杨志朴也在这一天来姐姐家拜年。区桃斜眼瞥见一个身材矮小、满脸胡须的中年男子站在神楼底的趟门的门框当中，吓的一翻身跳了起来。周炳垂着手、躬着身叫了一声舅舅，她也跟着叫了一声舅舅。杨志朴鼻子里唔了一声，深不可测地笑了一笑，就走到后面去了。他一进周杨氏的房门，就跟他的老姐妹们开起玩笑来道：'哎哟，好齐全。这正是傻子碰了钉子，钉子吃了辣子！恭喜，恭喜。'区杨氏骂他道：'哥哥你老没正经，谁是辣子？'杨志朴挤眉弄眼地用嘴巴描了一描小院子对过周泉的房间，周杨氏说：'没人。早出去了。'他才说道：'我刚刚经过神楼底，他俩那么情投意合，叫我一眼就看穿了。不怕我当舅舅的说，就是二姐跟三妹你两家该做了亲，把阿苏配给阿榕，把阿桃配给阿炳才好，再也没有这样合适的了！'陈杨氏说：'可不？我也是这么说！'区杨氏抢着说道：'怎么？我可不答应！区家的姑娘没处塞了？都断了给周家？'她的话虽然说得厉害，脸上可是带着笑容。周杨氏像佛爷似地慢慢说道：'舅舅跟三妹一见面就斗口角，都是为老不尊。我跟你们癫什么？我一点主意也不拿，孩子们心爱怎样就怎样。'杨志朴点头称赞道：'噢呵，看二姐。贤德，贤德！'区杨氏说：'别高兴，她说你为老不尊呢！'
在神楼底里面，区桃坚持要到神厅外面去画，免得再有人来撞见，不好意思。周炳坚持不肯。区桃快走到神楼底门口，周炳连忙赶上前，双手抱住她，把她连抱带拉地拉到床前，让她坐在原来的位子上，口里连声说道：'不怕人看，不怕人看。我有办法，我有办法。'没完，就缓缓地把趟门拉上，把窗帘子也拉上，坐在凳子上，继续给她画下去。区桃经过这一场扰乱，脸也红了，心也跳了，坐在床上不动，可是嘴里却说：'不画了，不画了。坐的把人都累死了！'周炳专心一意地画着，没有睬她。不大一会儿，画好了。周炳觉着画得很像，又很漂亮，就得意洋洋地拿着画像坐在她身边，两个人一齐看。周炳说：'你看像不像？'区桃说：'像什么呢？连一点也不像！我哪有这么漂亮？'周炳单纯地笑着说：'她已经不错，你比她还要好得多！'说完，对着那画像深深地吻了又吻。区桃的脸又红了，笑窝一隐一现地跳动着，心忙意乱地对着周炳问道：'你这是什么意思？'周炳爽朗地说：'我要跟她在一起过活一辈子。除了她，我没有知心的人。我们会快活一百年，天天都像今天一样！革命也快要成功了。打倒军阀，打倒帝国主义之后，咱们这一代，不是最幸福的一代么？我觉着我完全是一个无忧无虑的人。一天对着她十二个时辰，我们的日子会美满得不能再美满！'区桃的杏仁脸儿跟真的桃花一样红了。她有那双激动的，充满了幻想的眼睛望着她的表弟说：'是么？真是这样么？你说的都是真话么？咱们这一代是最幸福的一代么？'周炳十分自信地说：'那当然。难道你不这么想？难道你还能有另外的想法？'区桃把身体靠在周炳胸膛上，摇着头说：'不。我是跟你一样想的。可是，我想得没有你那么容易。'周炳说：'为什么？你看见了什么障碍么？'区桃斜斜地抬起头，向后仰望着他道：'也没什么。也不知是障碍不是障碍。我觉得人们不大齐心。像我爸爸——你三姨爹，像文娣表姐，像文婷表妹……'周炳坦率地笑着说：'那不要紧。十个手指还有长短呢！只要文雄哥，守仁哥，民魁哥，子豪哥这些人，大家齐心就行了。只要你和我，咱俩齐心就行了！'区桃又害臊起来了。她低着头，用蚊子一般微弱的声音重复着他的语气道：'你和我？你是真心的？你问过你妈妈——我二姨妈没有？'