第43章
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顾青衣不知何时进来的，懒洋洋环着臂微笑，一身素淡旗袍，梅子色口红艳得别致，衬了她白净肤色，袅袅眉眼，别有一种清幽情调。身后跟着个男伴，肤色略深的瘦高青年，样貌风度俱佳，却不似风月场里的人。两人相视，念卿晃一晃手里香烟，闲闲笑道，“可不是巧么。”
那男子上前替她点烟，态度殷勤而恰到分寸。烟雾升起，念卿目光扫过他双手，抬眸只是一笑。顾青衣倚了紫丝绒沙发，亦将一支烟点着，笑着介绍那男子是南洋华商，姓严，有个拗口的洋名叫作Danna Yan.
两位女士在此休息，严先生便识趣地告退。顾青衣伸出手给他，他欠身行了个老式吻手礼，翩然转身出去。见念卿饶有兴味地瞧着，顾青衣耸肩一笑，“南洋阔少，做金主最适合不过。”念卿点头笑，“尤其是拿枪的金主。”
“譬如霍督军。”顾青衣似笑非笑地挑眉，目光却已转为锐利。
“彼此彼此。”念卿毫不含糊，单刀直入将场面挑明，笑吟吟瞧着顾青衣脸色的转变。震动之色却只在顾青衣脸上一掠而过，随之却是失望。顾青衣闷闷掐灭了烟，唇角轻俏地一撇，“真无趣，我讨厌太聪明的女人。”念卿很无辜，扬起右手给她看，“南洋阔少握枪的老茧一大圈，假装看不见都不行。”
事实上，今晚一见到顾青衣，念卿已觉出奇怪。这样的场合下，别人或许不清楚底细，霍仲亨却不会乐于让念卿见到她。即便她是某位富商要人的女伴，也会从来宾名册上剔除……除非，她以特别的理由或身份来出席晚宴。这个疑问，直至见到她的男伴，方才豁然明朗。严先生点烟的时候，手上硬茧被念卿瞧了个分明，这显然是握枪多年才会留下的痕迹。
论应变见识，念卿自然不是常人，一窍开而百惑解——既然中国夜莺可以是红颜诱饵，南洋阔少实则军人出身，那么风流红粉顾青衣为何不能另藏机窍。
顾青衣的眉目隐在袅绕烟雾后面，瞧不真切，越发透出若即若离的神秘。云漪与顾青衣，两个红极一时的名字，同是夜幕下幽艳暗放的花，红蕊绿萼下同样潜藏着不可见的刺。今日两人终于狭路相逢，只是“云漪”已不存于世，两个倾城名伶从此再无交锋机会。
女人之间的战争往往无声而微妙，有时尚未谋面，暗流已起；有时急流汹涌，复又惺惺相惜。两个女子彼此审视，一般的玲珑水晶心肝，滴水不漏的笑容下，谁也窥不破对方心思。今日境地，说来是念卿的上风，却是顾青衣抢了先机。狭路相逢或可偶遇，此时的巧合，显然是有备而来。似顾青衣这样的女子，至少不会浪费时间在争风吃醋上。
话虽如此，女人终究是女人，顾青衣正色开口，第一句话却是，“我总好奇，若是当日快上一步，令他先遇上我，不知还会不会输给你。”——原来两头都是同样的招数，各使一出美人计，不知算不算英雄所见略同。念卿认真想了一想，“那也真未可知。”
“无端便宜了臭男人。”顾青衣自嘲地笑笑，重又点燃一支烟。她撇嘴的样子很是特别，泼辣里透着媚色，鲜有男子抵得过这样的诱惑。念卿发觉自己开始欣赏这位顾小姐，未及开口，却被她抢先说出来，“你比传闻中可亲，我瞧着喜欢。”念卿莞尔，“我们原是同类，何不相亲相爱？”顾青衣脆声大笑起来，艳艳蔻丹指了念卿，“我真喜欢你，同聪明人讲话果然不费劲，这可省了工夫。”念卿笑容不减，徐徐吐出一口烟，静候她的下文。
当日方继侥联合亲日派阁员，暗中截断了霍仲亨调兵的通路。然而一夜之间，浩荡军队仿佛从天而降，致命一击令方继侥溃不成军，自此全省都在霍仲亨控制之下，令北平鞭长莫及。
虽是神机妙算，可这番漂亮手段，也不是霍仲亨一人之力办得到的——
当日北平内阁迫于外交压力，严令霍仲亨释放日商，更要求他向日本领事公开道歉。一连三道密电终于令霍仲亨动了真怒，回覆电文只一句话：“如此政府，焉能代表国民之意愿”。
此时南方派遣专使，化名南洋严氏富商密见霍仲亨，适时递上橄榄枝，游说他投效南方。其间引线搭桥的人，便是南方设在此间的秘密棋子顾青衣。此次南边诚意非凡，给出条件有二，一是出借海上通路及舰队，助霍仲亨秘密调兵入境，布下制胜一棋。兵变之后，南方政府立即发表公开宣言，支持霍仲亨铁腕平息日商事件，承认其代省长身份。
“其二呢？”念卿平静开口，对顾青衣道出的内情多少已经猜到，对南方的好感此前也听仲亨略略提过，只是不知他究竟与南方订下了什么条件。
“其二更是优厚。”顾青衣叹口气，“总理连委任状也已备好，只待他点个头便出任陆军总司令，统领北伐军事。一旦完成统一大业，军事大权握于谁手不言自明……这样的好事，偏有人还不识货。”
“于是你便找上我？”念卿深睫闪闪，惊诧神色好似听到最不可思议的笑话。顾青衣怀疑她没听清楚，又将出任陆军总司令这回事重说一遍，却只见念卿哑然失笑。
“原只当他是个武夫，不料还是奇货可居。”念卿戏谑地摁熄了香烟，站起身来看着顾青衣，“如果你想让我劝说仲亨，那可抱歉了，你怕是高估了我，也低估了他。”话不投机半句多，念卿歉然一笑，转身便要离开，身后顾青衣只不紧不慢补上一句，“你就这么甘心？”
到底是同类，或者说物伤其类，这一声“甘心”硬是绊住了念卿的步子。
见沈念卿转过身来，顾青衣松一口气，却见她定定瞧着自己，原本一双眼里嗔笑怒骂皆是文章，此刻却浮上一层空寂冷意。这神色，顾青衣并不陌生，因为每日镜中她也常见。不同风光底下，她们有着一样的软肋。于是顾青衣笑了，“你可知道北平的动作？那帮子人只会靠钱贿选，一说要打仗怕都怕死了，哪能真同霍仲亨翻脸。内阁已经放出话来，本省地盘奉上之余，还请督军大人赏脸入阁……老实说，这价码比之我们这头也不逊色。只是南边海阔天空，什么都是新的，由得你从头来过；而回了北平，入了内阁，霍督军就不是现在的霍督军。霍氏在北平有头有脸，人家元配虽没了，儿子家眷却是在的。沈小姐，敢问一句，您跟去北平打算屈身为妾，还是继续做个不见天日的情妇？”
若有人问，被刀子割上一记再撒满盐粒是什么滋味，那便是此刻的滋味了。
念卿低了头笑，在这样的时候仍有心情自嘲。偏偏顾青衣一张嘴似淬毒的匕首，生生要将人凌迟，“薄命怜卿甘作妾，沈念卿这名字果真要一语成谶么？”
该回答她什么？依着一副傲骨，冷冷反击说，“天地之大，我自有干干净净的去处”；又或者说，“所谓名分，不过是做给旁人看的”……这些话盘旋唇边、心头，是这样想着，却无法这样说出口。对着一个同类，一个或许看穿了她肺腑的人，念卿说不出这般冠冕堂皇的话。
如何能再骗自己，若说不想跟着他，那是假的；再多自由，再广阔的天地，没有他都是徒然；若说什么都不在乎，也是假的……劫后余生风波定，戏文里的英雄美人从此便可鸳鸯双栖，不问红尘，只留风流佳话在人间。可她呢，不见光的夜莺被高悬在阳光底下，唱罢了，歌完了，是躲回金丝笼里，还是振翅投向天空？
生死契阔容易，人间烟火难捱，相爱是两个人的事，相守却是另一回事。
“一朝恩尽红颜老，你真的不为自己打算？”顾青衣语声轻微，念惯戏文的人总带着些妩媚腔调，幽幽眼神更似有蛊惑人心的力量，令念卿一时恍惚，疑是身在戏中。
可是她的戏，早已经唱完了。戏台上的云漪已经谢幕，往后活在世间的是沈念卿，真真切切活在这凡俗世间，识进退，知得失，做一个简单女子。
“我没什么打算。”念卿笑得恬淡，脸庞逆着身后变幻光晕，悄敛了明媚容华，“顾小姐是有志向的人，我很佩服，多谢你替我设想周到。念卿孑然一身，去留无足挂齿，往后若有机缘，我们或可成为朋友。”顾青衣凝视她，惋惜之色溢于言表，“我本以为你是聪明人。”
念卿扬眉一笑，“我向来不是。”
一曲间歇，舞池里人丛尚未散开，却见顾青衣与沈念卿款款相携而来，两个女子或柔媚或清丽，一似庭花，一似秋月，映得满堂华彩尽失颜色。
饶是如此夺目，却只有那些个洋人和几个留洋回来的新派小姐肯同她们寒暄说笑。风尘女攀上再高的枝头也还是风尘女，仕绅夫人们是万万不屑于她们结交的。在场男士俱是城中头面人物，再是神往也不敢在今日场合下流露殷勤。只有顾青衣的男伴陪在二人身边，态度殷勤，风采焕然，时有妙语如珠引得佳人展颐。
稍停，舞曲又起，严氏公子朝念卿翩翩一欠身，含笑邀她共舞。念卿莞尔将手递出，猝不及防却被一人从身后接过。霍仲亨不知何时离开了众人层层簇拥，已来到念卿身后，正目光温润地瞧着她，一点笑容若有若无浮现。他这副神色瞧在旁人眼里只道是温情款款，惟独念卿暗自叫苦……霍仲亨笑着向严公子说声抱歉，却将念卿的手紧紧攥在掌心，不由分说携了她步入舞池。
舞曲缠绵回旋，念卿小心跟着他的步子，低头等着被他责问。