第6章
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朱城山雄峙东海太平原，号称“沃野太平第一峰”自来便是天子封禅祭天的首选。自独孤氏於平望都城插上白马旌旗以来，朱城山便是本朝的宝地，太祖独孤弋於山上营建城塞，封予宗室，流影城主世袭一等昭信侯，领山下承恩、王化、怀远、天长四镇共九千五百余户食邑，岁岁免贡，恩遇备至。
这样的安排有两层目的：太平原历有王气之说，据之堪可成王，独孤阀当年便是由此兴兵。佔山筑城，可保独孤氏发迹之地的龙脉永固，王气源远流长，此其一也：暗地里，则寓有监视东海诸藩、诸州治，以及当年协助独孤弋打天下的东境武林势力的深意，其中也包括“青锋照”与“赤炼堂”等两大火工派门。
东海饶富盐铁，历为中原正统的兵冶财库，昔年北方的异族铁骑横扫中原，独孤阀起兵相抗，全仗青锋照、赤炼堂供应军械，才得以苦苦支撑，终与人称“中兴第一名将”的西镇节帅、大将军韩破凡合兵共击，完成大业。
皇朝肇兴，京城平望都虽设有军器监、神械局等官派作坊，但天子点阅出游的仪仗铠械等仍命青锋照与赤炼堂承制，岁岁翻新，既予皇恩，亦怀旧情，一时传为美谈。
白日流影城不走青、赤两家的路子，专为武林名家造剑，量愈少而质愈精，数十年来别开蹊径，卓尔成家，与青锋照、赤炼堂等并称“东海三大铸号”流影城於山下物色学徒，拣身家清白、能吃苦的。耿照出身不算清白，靠门房大力疏通，勉强进了辰字号房：谁知房里四名挂牌师傅无一肯收，正唤家中领回，门房灵机一动，提议送去长生园。
原来埋阴铁的地方常有作祟之说，传得绘声绘影，谁也不爱去，乾脆搭起草庐，供年老无依的匠人栖身顾守。只是园子离城甚远，日常不便，还需一名帮忙跑腿的人来使唤。
耿照就这么留了下来，在盛传闹鬼的阴院里打杂。那年他才六岁。
头一回看见七叔，耿照差点吓晕过去，终於明白闹鬼之说从何而来。
七叔没名没姓，就叫七叔。
七叔只有一条手臂，右臂齐肩断了，连带削去半边腰股，所以身子老屈一边，活像条半生熟虾。像这样的刀伤，七叔全身有许多条，最严重的一道在脸上，那刀剁碎了他的左眉、鼻梁和右颊骨，让七叔的脸看起来像是摔烂的两爿泥钵，落刀处深深陷入，伤口却又结起纠结浮凸的紫红息疤，说话时老带着呼噜呼噜的含混水气。
据说七叔受伤后就住到长生园来了，起码有二、三十年的时间，铸炼房的师傅多没听过这号人物，只说园子里不太乾净。很少有人知道，七叔不但还能打铁，而且手艺十分了得，执敬司的横二总管经常秘密前来，亲手交付图样，上头密密麻麻写着字，取件时也多不假他人：时间久了，二总管与耿照熟稔起来，才有后来调升执敬司的事。
尽管七叔技艺精湛，但独臂到底是不方便，因此耿照除了生火掌炉、淬火打磨一手包办外，十三岁上便已取代七叔的右手，执锤上砧，打出平生第一柄刃器。
那把刃首斜平、单面开锋，既不像剑也不像刀的东西，至今仍悬在草庐壁上。耿照自己看得脸红，七叔却说有“初犊无畏之气”、“正锐得紧”说什么也都不肯取下。
耿照“咿呀”一声推开柴门，踩过蔓草丛生的石板铺道，破庐里残光褪影，壁上正斜斜浮着那柄“初犊”的剑形，一切都跟他两个月前离开时没有两样。偏堂青幔揭起，畸零佝偻的老人探出头，几乎埋入眼褶的细小瞳仁微微一绽，浓厚的白翳里似有光芒。
“回来啦？”
七叔似乎并不意外，一指竹凳：“坐会儿。”
耿照这几日总记挂着他的身子，好不容易见了，一时却不知说什么好，安安静静坐下来。七叔歪着身子靠上凳，随手抄起几上的破蒲扇，有一搭没一搭的搧着，昂起另一只黄浊的眼睛：“横疏影派你来的？”
“嗯。二总管让我跑一趟断肠湖，把东西交给水月门下的二掌院。”
“那是挺重用了。你去了这么久，吃住还惯不惯？都干些什么活？”
耿照笑道：“也没什么。跑跑腿、打打杂、使些气力，说不上特别的，只是从前干活都打赤膊，现在是里外三层，包得跟粽子一样。”
七叔也笑了，半晌才轻描淡写道：“要是住得不惯，趁早跟你们二总管说说，园子里也不是没活干。你最近头还疼不疼？”
“忙得紧，约莫是没空疼啦！到这会儿都没犯病。”
七叔点点头，没说什么。耿照端坐片刻，忽然省起，忙从怀里取出一只扁平木匣，置於几上。“七叔，这给木鸡叔叔燉汤喝。”
揭开匣盖，浅平的红漆盒底搁着小半截手指粗系的蔘头，乾瘪得像是掺盐晒透了的山萝蔔.七叔抬望了一眼。耿照被看得有些不自在，抓着头讷讷一笑：“等下个月领了份子钱，我再给木鸡叔叔带些来。”
七叔看着那半截蔘，摇了摇头：“剩下半截是给你爹捎去了罢？你木鸡叔叔那毛病，便吃这个也医不好，下回都给你爹带上。”
“我阿爹身子骨挺硬朗，吃蔘也就是滋补。木鸡叔叔有病在身，可不一样。”
耿照笑道：“我才託人给我姊姊捎了银子，家里原本也不缺什么，七叔别放心上。”
“你姊姊多大年纪了？十九？二十？”
“今年上巳节一过，就满二十五啦。”
“还没找婆家？”
耿照摇头。
“多亏有她照看阿爹，我捎回家的钱，她也从不买胭脂水粉什么的。我攒了点钱在身边，将来好给她办嫁妆。”
说着展颜一笑：“七叔，我都想好啦。等明年补上前堂的正差，听说能跟柜上借七八十两，我打算回龙口村，央人给阿姊说媒，然后把阿爹接上朱城山。我阿姊再要不嫁，怕就难啦。”
执敬司相当於是侯爵府里的内务房，薪饷比照衙门役值，正副总管甚至领有品秩，仪同七品县丞，俸帛都是朝廷按官册发的，自非铸炼房的匠人可比。七叔听得默然，话到口边反倒没味儿了，便只一笑：“你个十六七八的毛孩，想的倒是远长。”
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耿照红面如枣，一迳抓头傻笑。
“往后你也别带东西来啦，多攒点钱是真。”
七叔搁了蒲扇扶起身：“有空来瞧你木鸡叔叔，比什么蔘药都强。”
“我明白。”
两人踅至后进，后边院里杂芜丛生，稍能落脚的地方都堆满柴薪，高叠逾篱，圈围得铁桶也似，居间置了个磨净的石砧。
砧畔一人呆坐，瘦骨嶙峋、黑发披覆，遮得不见面颈肌肤，露出袖底的枯指细腕白得怪异，既似生漆假偶，又有几分盐屍模样，总之就不像活物。
耿照环视庭除，忍不住心里难过：“我走了以后，居然没有人照料两老生活！”
七叔似是看穿他的心思，斜睨一眼，鼻中哼笑：“要你可怜？多事！你这两个月若少拿柴刀，进境只怕还不如他。”
石砧上竖着一截粗柴，怪人刀起倏落，刀柴相交的声音只比撕纸大些，木柴应声微晃，却未两断。他举刀的动作僵硬无比，彷彿胶成一团的拉线傀儡，刀落又是一声裂帛响，碗口粗的硬柴摇都不摇，圈口迸出十字锐痕，竟已四分。
怪人举刀、劈落，举刀、劈落……顷俄之间，石砧上的[奇`书`网`整.理'提.供]粗柴已被连劈十几刀，柴身却动也不动。耿照看得童心大起，拾起另一柄柴刀，喝道：“木鸡叔叔小心，我来啦！”
唰的一刀劈下，粗柴微微一晃，仍不偏倒。
七叔轻声喝采：“好！”
耿照微笑，却来不及开口，只见怪人又劈一刀，砧上的木柴——或许该说是“柴束”——晃得更大力些，已不似前度般稳立不摇。这是一场速度的竞赛：无论出刀有多快，一旦柴身被剖细到某种程度之后，便再也承受不了刀刃的劈削：砍下最后一刀的人，必须承担柴束飞散的责任，便算输了。
这个游戏，耿照从小到大不知同木鸡叔叔玩过多少回。
他记得刚来长生园的时候，木鸡叔叔连刀都举不起来，镇日呆坐，只有耿照劈柴的当儿，才能稍稍吸引他无神的目光。为了让木鸡叔叔维持活力，耿照花很多时间在劈柴上，不知不觉，都过了十几年。
两人飞速出刀，但碗口粗细的木柴被连劈十余记，渐渐难以维持平衡，每每落刀的尾劲一拉，都带得整束柴支不住摇晃。耿照心知柴束崩坏在即，暗忖：“我可不能赢了木鸡叔叔，得让他高兴才行。”
唰唰连抢两刀，末尾余劲一拖，便要将木柴抖散。
谁知长发怪人却突然拦腰一挥，石砧上的木柴上下两分，上半截迎风飘开，“唰！”
散成无数细片，径粗还不及一筷，宛若竹篾一般：下半截却被拖刀的力量一束，直挺挺的停在砧上，若非周身佈满密密麻麻的竖直刀痕，远看简直就像半截完好的粗柴，动也不动。
耿照看得一愣，这一刀便再也出不了手。呆得片刻，院里微风轻扬，将下半截木柴吹得像重菊般四散开倒，稀哩哗啦的吹下了石砧。
七叔低头哼笑，转身走进屋里。
“进来吧！我早说了，你这两个月里若少拿柴刀，只怕还不如他。”
耿照不觉微笑，取薄被替木鸡叔叔盖好下身，也随七叔进了屋里。
“喏，你瞧瞧。”
七叔取出一只乌木长匣，随手翻开匣盖。