第60章
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他笑着奔赴梦想中的天堂，渴望金陵王气与他合二为一天人相应，却不知道他正奔向死亡。
按照初唐强干弱枝的军事制度，天下府兵，齐集关中，作为各地征兵中心和练兵基地的折冲府分布并不均匀。长安所在的关内道有二百多个折冲府，并州太原所在的河东道有一百多个，神都洛阳所在的河南道有六七十个，而不是战略要地的江南便少得可怜。扬州所在的淮南道仅有折冲府六个，尽举所属七州的兵力也不足以抗衡中央，而李敬业的十万军队不过临时招募，难以匹敌久经训练的官军，先天劣势已然如此，不知集中兵力火速攻取洛阳，却兵分两处汲汲于江南，只为了虚无缥缈的金陵王气，可谓自速其祸。
李敬业起兵打着拥立中宗、匡扶李唐的旗号，却又找了个冒牌的章怀太子压阵，战略口号勤王目标暧昧不清，启人疑窦。章怀太子之死早已传遍天下，找一个已死的人来号召本已缺乏可信度，对方主帅却是正牌皇叔，恰如玉如意遇到哪吒的乾坤圈，金打玉，击得粉碎。现在李敬业更不顾“妖孽”仍然在朝“旧君”正等着他勤王，却奔着金陵王气去经营自己的地头，顿时让天下人看清义师的真面目，是假勤王，是真叛逆！
实力本已不及，先机又复丧尽，现在连道理口号都成为空谈，李敬业的败亡已经指日可待。李敬业主力进攻润州之际，扬州道大总管李孝逸已率大军渡江进逼，一一蚕食掉叛军的各个布防点，十一月双方主力决战于高邮。在李孝逸、黑齿常之的联军合围下，李敬业大败，轻骑走入江都，准备率残部入海投奔高丽，中途为部将所杀，同时被杀的还有记室骆宾王，余党唐之奇等也被捕获，传首神都，扬州之乱，至此平定，从起事至兵败，前后不过四十四天。
扬州起事后仅二十天，武后下令追削李敬业祖父英国公李勣的官爵，剖坟斫棺，复其本姓徐氏，子孙坐罪诛杀，被杀得靡有遗胤，偶有脱祸的也窜迹胡越。李勣的定鼎之言虽让高宗下定了立后的决心，但后来帮着高宗搞垮了武后宠臣李义府，武后认为功过已经相抵。而在她临朝称制的时候胆敢起兵作乱挑战她的权威，这种大逆不道的行为必须从重处罚以儆效尤。武后的报复上天入地不因死亡而稍减，她要的就是这种震慑天下的效果。秋风落叶中一代名将的坟茔狼藉一地，唯一没有遭劫的是坟前的墓碑，因为上面的铭文为当年高宗李治御笔所书，至今仍然依稀可辨。
拥兵十万的叛乱仅仅几十天便被平定，而海内晏然，纤尘不动，武后再次显示出对大唐江山极强的掌控能力。紫宸殿上风过无痕，紫帐中的皇太后依然坐拥天下。西北天空的凶星无声地消逝，金陵王气为之黯然收敛，凡人铁石般的意志压倒了神秘的天象，事实证明她的确不愧为逆天强者。
宰相裴炎于朝廷大军开拔之前下狱，然而无论是大臣进谏还是劝太后归政都不可能作为罪状，只得借用御史崔察的那句“疑有异图”，就是怀疑有谋反的企图而定罪。这本身是个模棱两可的说法，处置可轻可重，显示出武后当时并没有拿定主意。大战在即却诛杀重臣，势必会引起人心浮动，何况双方以前也合作甚为良好。这重心思被人看了出来，纷纷劝裴炎给武后认个错，改变一下态度，也许可以脱祸。然而裴炎深知双方的分歧是根本性的，武后的终极目标就是改朝换代自立为帝，这是他绝不能接受的一点。武后的性格他很清楚，就算这次低头服软能够免祸，他也无法阻止武后越走越远。意见既得不到尊重，抱负也无从实现，纵然是堂堂宰相，也只能做个俯首听命的奴才罢了。要想活命，便只能“以顺为正”小心翼翼地侍候着武后的脸色做人，沦为孟子所耻笑的“臣妾”一流。人生至此，不如一死。看清楚了这一点，裴炎只觉心灰意冷，淡淡的一句“宰相下狱，哪里还能活着出去！”拒绝再与武后合作。裴炎曾经帮助武后扳倒过章怀太子、压制过军方实权人物裴行俭、废黜过中宗，但在武后决定称帝的前夕，他和她终于分道扬镳。
裴炎并不是什么正人君子，他首先是政客，关心的是他自己的利益。他可以帮武后把中宗搞下来，但目的主要是为了巩固自己顾命大臣和首席宰相的权位，因此与中宗产生矛盾，这是顾命大臣与新君之间的矛盾。他本身并没有太大的野心，所期望的最高目标就是现在的地位，中宗被废后，辅佐睿宗，继续保持其权柄，这就是他的全部期望。裴炎自小入读弘文馆，精擅儒学，不能像许敬宗、李义府那样可以将儒家义理全然置之不顾，完全行厚黑之术。居官多年，家无余产，没有因私废公引荐过自己的亲戚子侄，他可以不忠于某个皇帝，但他忠于李唐皇室，他不能说是个忠臣，但他也不想做个留下千古骂名的贰臣。他可以大胆到合谋废黜皇帝，但却无法接受江山从此易姓，整个改朝换代，何况服侍的还是个女人。这不是一个可以简单的肯定或是否定的人物，但武后已经没了进一步研究他内心世界的兴趣，很清楚他已表明不会在为其所用，这就够了。昨日之友是今日之敌，在外敌未除的时候诛杀首席大臣并不妥当，可是裴炎不除她更加不能安枕，裴炎必须死。
不管内战已经开始，武后仍命左肃政大夫骞味道（原御史台）、侍御史鱼承晔收集裴炎的罪证，罪名也从“疑有异图”变成了勾结徐敬业叛军谋反。这个罪证显然不好收集，裴炎之罪与其说是对镇压反叛态度消极，不如说更在于他想强化其受遗顾托的大权，不积极筹划诛讨，旨在逗太后还政，而不在支持叛乱。在同徐敬业叛乱集团的关系上，裴炎是无辜的，但这又正是武后收审裴炎的公开理由。
大臣们已经沉默了很久。武后铁血无情的执政风格深深地烙印在他们心底，士大夫的骄傲和坚持已经被消磨得七七八八。章怀太子一案牵连到钟鸣鼎食的世家大族高氏，武后轻描淡写地要他们把自家儿子领回去好好教育，便吓得这家人魂飞魄散，不惜自残骨肉表演出一场血淋淋的丑恶闹剧。废中宗，囚睿宗，没有一个朝臣敢吭一声质疑半句。接下来建武氏七庙，议杀李唐宗室，裴炎终于忍不住出声，在大庭广众之下说出了很多大臣憋在心里已久却不敢开口说出的话：“请太后还政皇帝！”
而裴炎因此罹祸。
即使他是全朝唯一的顾命老臣。
即使他是首席宰相。
这样下去是何了局？朝臣们还有多少空间可以后退，还有多少可怜的尊严可以维护，还能剩下几分独立的自我？即使是和裴炎相交泛泛的人也不免生出兔死狐悲之心，何况裴炎身为首席宰相，文武重臣多得其引荐，与他相交莫逆的不在少数。凤阁侍郎胡元范率先打破沉默，他身为中书省的副长官，在自己的顶头上司是否通贼谋叛的问题上是清楚的，上表奏说：“裴炎是社稷忠臣，悉心奉上，天下所知，臣明其不反。”
一石激起千层浪。侍中刘景先、吏部侍郎同平章事郭侍举紧接其后，为裴炎辩解。在两位宰相的带领下，满朝文武不少人具名上书，为裴炎说话的奏章雪片似的递上来，语气越来越激烈，群臣积蓄已久的怨气借此来了个总爆发。
自武后执政以来，还从未遇到过这样大规模群臣上书反对她的决断，在野扬州之乱尚未平定，战火燃遍东南诸州，在朝大臣群起攻之，群情汹涌不可遏制，武后倍感压力，不得不召见群臣，以示安抚：“裴炎确实有谋反的企图，朕有证据，只是卿等不知道而已。”
武后言之凿凿，却丝毫没有出事谋反证据的意思，群臣哪肯罢休，仗着人多胆壮当即顶回去：“裴炎如果谋反，那么臣等也是反贼了。”
武后并不直接回答，但称：“朕知裴炎谋反，也知卿等不反。”
双方显然都是自由心证，武后说话云山雾罩，答非所问，一方面她和裴炎台底下的密谋太多，未可公诸于众，另一方面也实在很难拿出令人信服的罪状。“裴炎是否有谋反”变成了 “你是否相信裴炎会谋反”，依照法律程序收集证据论证裴炎是否有谋反的事实，变成了众陪审团官员表态预测裴炎是否有谋反的意图，而裁决完全主宰于武后一人之手。生死大事不再取决于他是否有犯罪，而取决于统治者是否要他死。对于习惯了样样通过正规法制渠道做事的唐人来讲，无法接受武后这样的做法，这次是裴炎，下次又会轮到谁？深深体会到唇亡齿寒的悲凉，为裴炎说话的朝臣们态度都十分坚决。而武后当时之权威不稳，也可以通过群臣咄咄逼人的语气体味出来，故此武后特地在言语中把裴炎和群臣区分开来，以示自己追究的只是裴炎，他人不必多事。
然而心仍是乱的，时局如此纷乱，她不能没有顾虑。思前想后，她又特派一位专使姜嗣宗前往长安，探听老臣刘仁轨的意见。
刘仁轨当时已经83岁了，这位老臣历事三朝，为人任侠时气，年轻时即以从八品下的小小县尉，杖杀恃宠而骄的四品都尉，由此受到太宗的赞赏。高宗时又因得罪皇后宠臣李义府而被贬至辽东战场白衣从军，却因唐军总督的意外亡故而暂代主帅，白江口一战名动天下，就此平步青云，累计战功而入相。特别是许敬宗退休后，刘仁轨已成为朝中最有影响力的宰相之一，兼修国史，贵盛已极。