第21章
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不久，追随曹操三十多年、与曹操有骨肉亲情的夏侯渊又在定军山阵亡，曹操亲征汉中又不利，汉中事实上已归刘备所有。虽然爱子曹彰在北方大敲得胜鼓，但南面的失利，尤其是大将于禁的投降，仍给曹操心理上带来重创。曹操在回想"知于禁三十年"的往事时，云长当年阵斩颜良、挂印封金的种种业绩难免会浮上心头，并使他机伶伶地打一冷战。这样，当曹仁频频告急，不少原来臣服曹操的城池也开始向关羽作投机性归顺时，曹操有点胆怯了。平时住在原袁绍老巢邺城的曹操，为了躲闪关羽的锋芒，脑子里盘算起是否该把首都从许昌迁到邺城来。
养虎贻患，想到自己当年先后放走了刘备和关羽，曹操不可能没有后悔。显然，当时阻止部下追杀关羽时，曹操并没有想到关羽会有今天（当然更不会想到后人会无中生有地编派出一段"过五关斩六将"的传奇），他想得更多的只是如何树立自己一代雄主的恢廓气度，因而袍袖一抬，"彼各事其主，由他去吧。"现在，由关羽掀起的战争风云，堪堪就要遮蔽了曹家城楼。他知道张辽可与关羽一战，但张文远平素与云长义气相投，惺惺相惜，常通音讯，让两人在战场上翻脸，曹操固然无比信赖张辽的忠诚，仍觉得此事不妥。何况，日后对付东吴孙权，少不了还要请这位荡寇将军出马。另一位可与云长一敌的大将徐晃，刚刚在西北面协助夏侯渊和张郃，军队尚须休养生息。唉，偏偏徐公明与云长也有着不坏的交情，为什么自己最堪重用的两位大将，与云长都交谊非浅呢？这更让曹操对关羽刮目相看，他知道关羽的习性，极端傲慢，对士大夫尤其不敬，能入他法眼的，全中国都没有几位。
几乎与此同时，东吴方面也感受到了关羽的威胁。为了筹措军粮，关羽曾擅自从荆州隶属东吴境内的湘关收取大米。这给了孙权一个不祥的信号：一旦关羽在与曹军作战中得以扩张势力，他很可能进一步霸占荆州全境。倘如此，由于荆州牢扼着东吴的上游，整个东吴防线，就将暴露在关羽水军"顺流而东"的攻击面上。
这一刻，关羽威震华夏，呼风唤雨，勇不可当，他睥睨万物的孤傲品性也同时臻于顶点。
曹操并没有迁都，"迁都"其实只是一个刹那之念，从来不曾真正实施过。何况阴骘的司马懿当时就表示反对，他主张联络东吴，让东吴暗地发兵，这一计谋为曹操采纳了，结果也奏效了。事实上后来当曹操决定亲自带军支援曹仁时，他再次遭到部下的劝阻。部下的建议大致是：曹仁还没到山穷水尽的地步，遣徐晃出马就足够了，主公若一定要自领大军出征，也不必急急加入战团，但远远观望，就足以收到鼓舞曹仁、威慑关羽的目的。
这样，我们发现，就在所谓关羽"威震华夏"的时候，他其实仍然只不过微微掀起了曹操袍袖的一角，并没有使曹操的智囊团闻之色变。徐晃带着一支仓促组建的军队出战了，这一仗徐晃打得非常漂亮，以被见多识广的曹操称为"将军之功，逾孙武、（司马）穰苴"的胆略，突破了关羽设置的道道营垒。据说，徐晃与关羽在战场上相见时，曾非常友善地互道别情，互剖衷肠，极重朋友义气的关羽正想着"我怎么可以与徐大哥交手呢"，忽听徐晃大喝一声："得关云长头者，赏金千斤。"关羽大惊，"大兄，您这话咋讲？"但见徐晃目光如电，朗声回答："抱歉了云长，我必须先国家后兄弟。"徐晃这便抡起大斧，虽没径自朝关羽劈来，宣战之势已溢于言表，关公只能仓促提刀应战。因为谁也横不下心来，所以两人都避免正面交锋，但这一仗，确是以云长败北而收束的。不然，曹操事后也不会迎徐晃七里，为他大摆庆功宴的。
有充分证据说明，关羽虽满肚子瞧不起孙权，孙权也没有把关羽太当一回事。孙权的部下吕蒙更不怕关羽，倒是关羽对吴下阿蒙颇为忌惮，以至为了诱使关羽放松荆州的戒备，历来多病的吕蒙还得再装一回病，回家休养。这就是说，虽然孙权感到了关羽的威胁，但这反而促使他下决心灭掉关羽，收复荆州。我们说不清是曹操先要求孙权帮忙，还是孙权主动向曹操提出了偷袭关羽后方的建议，就算他们英雄所见略同罢。
关羽的麻烦大了。他不知道，人们只是愿意敬重他，却不愿觉得他有什么了不起。关羽刚愎自负的习惯，不仅为军师诸葛亮熟知，也已普遍被他的敌手视做可供利用的突破口。曹操与孙权这两只巨螯，开始向关羽合拢。
相比较而言，为谋求后发制人，我们发现东吴人特会装孙子，做低姿态，麻痹对手，以求在战场上毕全功于一役，这是东吴人最惯用的计谋。后来在吴蜀彝陵之战中大败刘备、当时尚藉藉无名的东吴将领陆逊，对关羽的真实看法如下："关羽自负其勇，盛气凌人。最近颇建大功，遂加倍骄狂，一心只想着北上向曹操挑战，根本不把我们东吴看在眼里。"为此，陆逊精心算计了对付关羽的谋略：甫一上任，他便给关羽发出一封充满仰慕之意的信……可以想见，得信后的关羽会照例轻拂那一把拂拂动人的美髯，一边把信交给部下传阅，一边放松了对东吴的戒备。"大意失荆州"的心理种子，自此被种下了。不多久，长江上出现了一支商船队，吕蒙精选的战士皆腰藏利刃，一身商贾打扮，不动声色间，就将关羽设在江边的岗哨一一摸去。
关羽是在完全蒙在鼓里的时候，失去荆州的。
他手下两员副将，还主动为吕蒙开启了城门。南郡太守麋芳和将军傅士仁，虽然长期来一直对刘备忠心耿耿，但现官不如现管，由于此前在后勤保障方面未能悉如关羽的尊意，关羽出征前对两人扔下了这样一句狠霸的话："看我回来收拾你们。"与其等着被关羽收拾，还不如先下手为强，向东吴投降，把荆州献给吕蒙。结果，吕蒙之得荆州，几可说是兵不血刃。
荆州人民对吕蒙精神上的归附，竟也同样顺利。占领军与被占领者几乎在相见的第一天，就亲切拥抱起来。
陈寿曾用这样两句话概括关羽和张飞："羽善待士卒而骄于士大夫，飞爱敬君子而不恤小人。"死于部下之手的张飞，固与"不恤小人"有关，而云长末路，则恰好说明了他对士卒百姓的所谓"善待"，还远欠火候。吕蒙入荆州后，以快刀斩乱麻之势，施行了一系列安抚政策，不仅对百姓秋毫无犯，还主动遗衣赠药，俨然一派子弟兵的架势。司马光《资治通鉴》里竟还用"道不拾遗"，来说明荆州城内的治安状况。呜呼，关羽在荆州多年的劳绩，弹指间即被吕蒙一笔勾销，民心所向，已使关羽突然间无家可归。与此同时，被关羽俘虏的曹操大将于禁，也被吕蒙救出大牢；关羽府藏财宝，吕蒙纤芥未动，静待主上孙权前来验收。
关羽除了派人不断向吕蒙打听城内动静外（吕蒙客客气气地有问必答，厚待来使），脾气好得竟压根没想过再去把荆州抢回来。他向麦城走去了，不知怎地，这位不可一世的神武将军变得极端意气萧索，他在城头插上一面白旗，暗地解散了军队，只带着十几号人，个个衣衫破败，向着孙权已预先设下埋伏的地点宿命地走去。让一个兵镇一州、威震四方的成名大将被迫解散兵士，必然有其隐情。由于关羽士卒的家属都在荆州，他们了解到的情况已使自己无法再有任何斗志：家属们在吕蒙统治下所享受待遇之好，竟大大超过平时。"不战而屈人之兵，"这就是当时已病体支离的吕蒙，在走向大限前给同样末日临头的关羽上的最后一课。
性格即命运，极端兀傲与极端颓唐，本只在旋踵之间。关羽的失败，原与"大意"无关，实在乃是个性使然。
最使关羽颜面无光的是：曹操突然间已没有取关羽人头的兴致了，当关羽因荆州失守而被迫放弃围攻樊城，急速撤退的时候，曹操的信使鞭着快马，用最快的速度赶到曹仁面前，严禁曹仁从后掩杀。也许，这是曹操的外交手段，他故意要让孙权立此一功，以使吴蜀交恶，瓦解吴蜀联盟。有识者认为，在徐晃当初打破关羽"露重飞难进"的重重营垒之后，曹操纵不假手吕蒙，也能击败关羽。当然我们也不排除曹操对关羽确实心存厚爱，不忍心在他困败时背后放出飞刀。
孙权杀了关羽之后，立即将关羽首级送给曹操，曹操毫不犹豫地下令：以诸侯的规格，厚葬关羽。两人都是做给刘备看的，孙权想显示杀关羽完全是曹操的主张，曹操的回答是"不"。
曹操成了最大的赢家，因为刘备把帐算到了孙权头上。
西蜀成了最大的输家，因为急于替兄弟复仇的刘备，在接下来的吴蜀彝陵之战中，遭到了更加惨重的失败。
结果，孙权笑到了最后。
这一切，皆缘自关羽将星的骤然殒落。
与《三国演义》中那个忠勇双全、有情有义的美髯公相比，我这里描画的关羽，毋宁是让人扫兴的。对此我深感抱歉，何况我也同时认识到，试图看清关羽其人，几乎是不可能的。不是关羽的性格有多么复杂，而是他的头顶上缭绕着民间历千百年而不衰的袅袅香火，遂使他永远裹着一件迷雾的大氅。神化是歪曲的前奏，敬畏是误解的始基，不同的人往往会因不同的目的，或高明或拙劣地为关羽人为添上种种细节，时格势禁之后，就会使梳理不胜其烦。