第5章
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她说，“这是祖上传下来的法子，将来孩子身体强健，不易生病。”杨夫人也没有十分理会，后来瞧见她常常这样替孩子洗澡，也就视为当然，两个孩子在陈大娘手上，果然连疖子都没有长过一颗，渐渐地陈大娘己成为杨家的一分子，她丈夫一去不回的事，只要她自己不忧不愁，别人已不大理会了。
陈大娘在杨家，一晃过了五年，杨展和阿瑶两个孩子，都有五岁了，这五年以内，她丈夫依然信息全无，在杨展五岁头上，杨允中突然一病不起，杨夫人和杨展变成孤儿寡妇，偌大一片家私，在两个孤儿寡妇手上，便有狐朋狗党，暗暗窥视起来，所幸杨家几个有权的老年管事，感激主人在世，恩义深重，个个忠心耿耿，绝无二心，加上主妇虽然居孀，家务依然井井有条，外面窥觑产业的，一时倒无法可想，有一夜，上房屋瓦上忽发奇响，竟会从屋上滚下两个飞贼，一齐跌得半死，管事们听得声音不对，一齐起来，赶到后院，毫不费事把地上躺着的两个飞贼捉住，杨夫人惊醒下床，陈大娘也抱着杨展进屋，和杨夫人一齐在窗内暗瞧院心捉住的两个飞贼，身上还带着闷香尖刀，杨夫人已吓得发抖，陈大娘却叫管事们，先问一问贼人口供，有没有别情，再行发落，院心不少管事们，已把两个贼人捆绑，两贼也醒了过来，经管事人威吓逼问，两贼竟自认倒楣，说是“你们杨家，往后还要兴发，定有神道保护着你们，我们两人进宅以后，刚在堂屋前坡落脚，便觉腰后被人点了一下，眼睛一发黑，便骨碌碌滚下来了，我们两人也非等闲之辈，竟在你们杨家失风，我们自己认栽，认头吃官司罢了。”贼人说话时，堂屋内陈大娘在杨夫人耳边说了几句，杨夫人壮着胆，吩咐管事们道：“这两贼身带熏香凶器，不是普通偷儿，你们仔细问他，其中定有别情，也许有人指使，如果从实招出来，绝不难为他们，非但立时让他们走路，还有重赏，如果不说实话，先把这两人脚筋挑了，这是江湖下三门的匪盗，先教他们识得我杨家的厉害。”杨夫人照着陈大娘耳边的话，说是说了，心里却勃腾勃腾，老打着鼓。连院子里几个管事人，都听得诧异。我们主母怎的懂得这些门道，不料两个贼人，不用管事们费事，内中一个贼人，竟惊得喊了起来：“罢了，里面这位太太，竟是行家，怪不得我们失风了，不错，我们不是偷东西来的，是偷你们小少爷来的。有人想偷你们小少爷当押头，不怕你们不乖乖的把五通桥盐井，换你们小少爷性命，这是我们两人的来意。可是我们只能说到这儿，如果定要问我们是谁指使出来的，行有行规，江湖有江湖门槛，不用说挑筋，便是立时脑袋搬家，我们也不吐露只字。你们太太既然是行家，大约也明白我们为难之处。不过丈夫一言，快马一鞭。倘蒙宽恕我们，我们两人从此远走高飞，非但不踏你们杨家一片瓦，从此也不进嘉定的城。”贼人说毕，杨夫人唤进一个管事去，竟拿出五十两纹银，赏与两个贼人，叫他们牵出前门，放两人走路，这一举动，又把几个管事的惊呆了，他们不知内有军师，全是陈大娘的袖里乾坤。
贼人放走，杨丈人可吓坏了，照着陈大娘一番话，果然从贼人口内，探出有人想在杨展孩子身上出主意。这计策太歹毒了，以后防不胜防，如何得了，这时杨夫人把陈大娘当作瞎子的明杖，一个劲儿向她讨主意，也没有细想两个贼人，无缘无故，会从屋上滚下来，陈大娘怎会懂得江湖门槛，杨夫人一时没有细想，只搂着杨展哭得泪人儿一般，陈大娘也只有极力劝慰，说是“现在最要紧的，必须暗暗查明指使的人，查明以后，再想办法。”
杨家出了这档事以后，杨夫人照陈大娘主意，暗暗派了几个忠心的老管事，四面探听主使的人，晚上多雇几个人坐更上夜。过了两个多月，居然没事。派出去探事的人，也探不出可靠的线索来。有一天，杨家五通桥盐井总管事，进城来见杨夫人。这人原是杨夫人的哥哥，是杨家的舅老爷，年纪五十多岁，人很能干，他对杨夫人说：“现在五通桥相近，牟家坪的地方，出了一个恶霸，叫作牟如虎。从前牟家坪，没有这个人。听说牟如虎充过京城御营锦衣卫，和振武营参游一类的武职，还是某权监的门下，年纪已近五十，大约在上年年底罢职还乡，在牟家坪盖造房屋，耀武扬威，不可一世，就近官府，多和他来往，他家里又常养着不三不四的江湖人物，时常到五通桥各盐井穿来穿去，一言不合，便蛮不讲理，恃凶殴人，这般人拳脚上下过功夫，盐场的工人们，自然打他们不过，他们便向各盐井，索取例规。城内李家的盐井管事，气他们不过，私下约集一群打手，竟和他们械斗了一阵，被牟如虎手下打得大败亏输，还死了几个人，李家管事还被牟如虎手下绑去，私刑毒打，李家弄得没法，告到当官，因为械斗在先，是李家先约打手的，官厅又有意维护牟如虎，闹成一面倒的官司，结果，有人私下从中调解，李家忍痛拨出几座盐井，白送与牟如虎，才把管事人赎回来，这一下，牟如虎得着甜头，一发恃势横行，昨天竟派几个横眉竖目，外路口音的打手，直进盐场，指名见我，百般恫吓，软硬兼施，硬说是‘李家约人械斗，你们杨家定然有份，杨家的盐井，比李家多，识趣的趁早打点，免伤和气，如果敬酒不吃吃罚酒，便要后悔莫及了。’说罢，还声明三天以后，再来讨回音，这般人来过以后，把我气破了肚皮，牟如虎竟想强占我们盐井了。因此我立时进城来，和妹子想个办法。看情形牟如虎竟比强盗还凶，地方上有了这种人，如何得了，我们总得想个法子，一下子把他制服了，才能安生。”
这位舅老爷气呼呼一说，杨夫人立时麻了脉。这时陈大娘领着杨展和阿瑶两个孩子，也坐在一旁，便开口道：“舅老爷主意一点不错，这种恶霸，到处都有，你如果没有力量压服他，这种人得寸进尺，没完没结，想起上次闹飞贼的一档事，想必也是牟如虎做的手脚了。”舅老爷说：“是啊，宅里闹贼的事，我现在也疑心到牟如虎身上了，幸而祖宗佛爷保佑，事情真够险的。”杨夫人叹口气道：“我们世代忠厚传家，守分过日，从来没有和官府打交道，也没有和人争斗过，李家已有前车之鉴，我们有什么力量，制服他们呢？”这位舅老爷一时想不出办法来，兄妹二人，只急得长嘘短叹。
陈大娘看杨夫人急得无法可想，忍不住说道：“夫人休急，舅老爷也不必发愁，牟如虎自称退职武官，依我看来，连他这点前程都靠不住，他家里又养着不少江湖下流脚色，这人路道，定然不正，糊涂官府，在这天高皇帝远的地方，都被他蒙住了，这种人无非作恶乡里，没有多大气魄，还容易对付，不是说三天讨回音吗？舅老爷只管回五通桥照常办事，也许三天以后，没有人向你讨回音了。”
舅老爷很惊异的，朝她看了一眼，不明白她话里的意思，暗笑，女流之辈，不知轻重，怎见得三天以后，没有人讨回信呢，杨夫人经过上回闹飞贼的事，只觉得陈大娘见多识广，此刻听她口气，好像她有办法似的，便说：“陈大娘，牟如虎可不比上回两个毛贼，你说三天以后，没人讨回音，是什么意思？”陈大娘微微一笑，半晌，才缓缓说道：“府上积德之家，自然会逢凶化吉，上次两贼，无缘无故会从屋上跌下来，不由人不信的。”杨夫人舅老爷都以为她另有好主意，不料她说了几句安慰的空话，舅老爷和自己妹子商量了半天，依然想不出好主意，坐了忽儿，暂时只可先回五通桥去。
舅老爷走后，这天夜里，大家吃过了晚饭，陈大娘坐在杨夫人房里谈闲话，两个小孩子，阿瑶和杨展，在杨夫人床上玩耍，杨夫人坐在床沿上，一面逗着两个孩子，一面和陈大娘讲话，陈大娘嘴上讲着话，手上却没闲着，把一张桑皮纸，裁成一指宽的纸条，裁好以后，又把一条条的纸条，用食拇两指，卷成一根根笔挺的纸捻儿，手法迅速，一忽儿卷了二三十根一般粗细的纸捻儿，用另外一根纸捻，束成一小捆，有意无意的放入自己怀内，杨夫人看她卷这纸捻子，不明她用意，以为随手消遣，或者替孩子们玩的，也没有深切注意，两人讲了一忽儿，陈大娘忽然盈盈起立，向杨夫人说：“今天不知什么事，身上乏得很，今晚两个孩子，陪着夫人睡罢。”两个孩子一般玉雪可爱。孩子们自己还非常亲爱，杨夫人对待阿瑶，和自己杨展，一般地宠爱，时常留着两个孩子在自己床上睡，所以陈大娘这样一说，杨夫人立时答应，还说：“你平日在两个孩子身上，太操心了，也许昨晚没有睡好，你早点上楼安息罢。”原来杨夫人住的是后堂楼下正屋，陈大娘平时领着两个孩子，住在楼上，此刻把两个孩子交代了杨夫人，使自上楼去了。第二天早上陈大娘笑嘻嘻地下楼来，说是“睡了一夜舒服觉，夫人也许被两个孩子搅得失睡了。”
这样过了二天，已到了牟如虎限期回信的第四天上午了，这天杨夫人一早起来。愁得饭都吃不下去，更愁的她哥哥会不会像李家一样，被牟如虎手下人绑去。正在愁急，下人们忽报舅老爷来了，杨夫人又惊又喜，想想舅老爷既然没有被牟如虎手下人绑去，定然有人来讨回信，他又向自己讨主意来了，这还有什么主意，拚出几口盐井，白送与牟如虎，还有什么办法可想呢。