第7章
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咿呀……
“谁呀？老娘我做生意还没从后门接过客的，好好的大门不走——”
一个浓妆艳抹的四十开外的女人扭着风韵犹存的身段打开门，赫然发现两个浑身湿透的“美男子”，其中一个还奄奄一息……
“大娘，我们是外地来的，我家小姐病了，需要一个地方休息，求您行行好，借我们暂住一宿……”菟儿一见应门的是个女人，心防降低许多，也忘了唐君苡屡屡要她注意的称呼，忙不迭开口求助。
小姐？
女人仔细一看，才发觉这两个美公子是女扮男装、活脱脱是两个俏生生的姑娘，尤其是半昏迷的那一个，虽然满脸雨水，但仍然可见其肤白唇红、如花似玉！
再者，会以“小姐”称之，不就代表还是个清清白白的闺女么！
真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！她才正愁找不到个合适的姑娘，这门一开，就自己送上门来了，简直是天助我也！
“快快快，把你家小姐扶进来厂
女人热络地帮忙菟儿将唐君苡搀人屋内的小房间，语调满是同情的怜悯。
“你先擦擦吧！真是可怜唷，怎么会大半夜的还沦落在街头？”
她拿来干布交给菟儿，也动手替安置在床炕上的唐君苡擦拭脸上、发上的水珠。
“我家小姐是来北京寻亲的，结果盘缠用尽，所以才会沦落街头……谢谢您，大娘，您好心会有好报的。”菟儿捧着干布，对于女人的出手相助感激涕零。
“大家都叫我芷姨，你也叫我芷姨吧。”哎呀呀！躺在床上的这个姑娘真是愈看愈美，皮肤也是柔嫩的吹弹可破，真是极品呀！
来京城寻亲？
那不就是目前举目无亲了么？
“嗯，谢谢芷娘。”菟儿觉得她们是遇到贵人了。感谢老天爷！
“不用谢我，我既然要救你们，生意上的损失早就被我置之度外了。”
那些小生意算什么，眼前不就有只大肥羊么！
芷娘一笑，看似豪爽的笑容里却藏着菟儿察觉不出的算计。身为京城第一勾栏院“倚美楼”的鸨娘，她当然知道事有“轻重缓急”。
生意？她们耽误了芷娘的生意吗？
“我会付钱弥补您的损失的！”
但首先，不管小姐愿不愿意，她都得回头向袁公子求助，好还芷娘救小姐的恩情，至少，袁公子会看老爷的面借她们一些钱。
“呃……菟儿……”已呈昏迷的唐君苡发出难过的呓声。
“小姐，菟儿在这儿。”菟儿连忙握住唐君苡伸出的素手。
“唉！你这傻丫头，我芷娘哪时伸手跟你要银子了！”
“我们一定会答谢您的。”小姐不欠人情的个性她清楚。
“好了好了，先别说这个，再说下去这姑娘的脑子都要烧坏了！我吩咐人到厨房去熬锅姜汤让你家小姐去去寒气，我这就去拿两套干净的衣服给你们换上。”芷娘来到房门口又想起什么似的回过头来。
“你们就待在这儿，别乱跑。”
“好，谢谢芷娘。”
她们真的遇到好人了……
待芷娘走后，菟儿坐上床沿，暖炕的温暖让她松了一口气，对着榻上的唐君苡说话。“小姐，我想我先把你托给芷娘是没问题了。芷娘是个好人，所以我必须想办法筹钱报答她，你也一定会这么想吧？现在唯一的办法就是向袁爷求助了。我会把老爷的亲笔信函交给袁爷，这样一来，袁爷一定会帮我们的，我们也就能弥补芷娘的损失了，对不对？”
望着双眼紧闭的唐君苡，菟儿说什么也不再让主子受委屈。
※※※
无人的阴暗处……
“王爷吩咐的“东西”准备好了吗？”
男人压低音量问道。
“昨儿个夜里得了“新货”，我敢保证男人都会喜欢。”女人回道，轻笑中带有诡诈的得意。
“最好不要出纰漏，否则我也保证你吃不完兜着走。”男人声明，并交给女人一个青色小瓷瓶。
“这是？”
“到时候让她服下，别多问。”
“不会在我这儿搞出人命吧？”
女人觉得事情没有原本所想的单纯。
“放心，搞人命还轮不到你这小地方！只要把事情办妥，有你好处。”
※※※
“怎么又是你？”袁瞿之一听家仆禀报前日的女人又找来，他匆匆忙忙便赶来大厅一探究竟，是其中一个比较不起眼的笨女人没错！
“我不是要你们就当没那回事了吗！现在又想做什么？”
“我来是想请袁磊袁爷帮助我家小姐。”菟儿拿出唐孟斌的信函交给袁瞿之。
“我家老爷和袁家是旧识，因为小姐北上寻亲遇到了点困难，所以能不能请袁爷一见？”
不会吧？那个凶巴巴的女人的爹竟然和爷爷有关系？怎么会这么巧？
可是，爹好像并不认识那女人呀？
“请问你爹在吗？”菟儿见袁瞿之陷入思索，于是又问。
“我爹出门了。”
“那袁府里还有谁能做主？”
“桓叔，不过他人在商行，不在府里。”
“是喔？那我能在这等他们吗？”
“随你。”
袁瞿之好奇地打量了菟儿一眼，忍不住问：“怎么没看到跟你在一起的那个凶女人？”
菟儿开始把事情的前因后果巨细靡遗地告诉袁瞿之，连自扬州北上一路上的旅程都没有遗漏。
第五章
倚美楼
繁华灯影初上，笙歌舞影，莲步轻摇，堕落的沉醉泛滥着女人香飘然四溢。
专为非富即贵的寻芳客所安排的二楼雅房，两名未唤美人陪侍的男子各怀不一的心事面对对方。
“袁爷，千盼万盼总算把你这大忙人给盼到，本王头感这份生意真是得之不易呀！”颐亲王霍茌枯黄老皱脸上的双跟眯成一条细缝，宛如一团干硬面皮上横插了两条竹签，两只倒三角小眼不时进露出诡谲的目光。
“在下受王爷抬爱，袁某市井小民罢了，王爷直称袁某之名即可。”袁磊皮笑肉不笑，对于表面的客套，他早已是驾轻就熟。市侩么？他不否认，这些都只是大家为了成就自二的手段的工具而已，霍茌如此，他亦是如此。
“好！袁磊不愧是统摄大将南北的商业钜子，也唯有如此恢弘气度，才能有此番傲人霸业！”霍茌对于袁磊的亲善感到十分满意，其实他根本就是料想袁磊必定无法推托他位高权大的势力，而臣服于他之下。
“王爷能看重袁某的能力，实为袁某之福。”
袁磊应对的笑容中隐藏着连狡猾的霍茌都察觉不出的虚应。对于人情世故，他就是有这份天资玩得起，不然也不会在短时间内扩大家业，还登上商业霸主之位。
“哈哈哈，袁磊，本王能将你这句话视为‘达成共识’了？”霍茌开门见山，打算进入今日会面的主题。
“若王爷没有十成十的把握便不至于邀袁某一会。”袁磊也不拖泥带水。
“常或的引荐可真没话说。”霍茌满意地点头，还不时地以枯瘦的手顺着他驳白的苍胡，眼底流窜着贪婪的得意。
其实是霍茌早就想借“百色商行”之名来转卖他手中的“私货”，有“百色商行”这招牌字号，任何下游商家莫不争相营之，到时候，他要天下，还不容易么！
因此，霍茌便特意打探袁磊的消息，发现袁磊与昭王府的大贝勒戈尔常或私交甚笃，他也就由常或那下手，借由常或之手引荐袁磊让他认识。没想到，平日与他几乎极少交集的常或却也爽朗答应，促成了今日的会面。看来，他要控尽天下，指日可待！
“常或既是袁某之友，理当不会阻挡袁某的财路。”袁磊抿出一笑，笑容让人看不出一点虚假，给人一种市侩的幻觉，也大大降低了霍茌的戒心。
常或既是他的好友，他也当然得助常或一把。
“你不问本王所持有的货为何？”
“既然袁某打定主意前来，就没有临时退缩之意。”意思就是告诉霍茌，他愿意和霍茌同伙。
“那好！既然你我均有共识，本王也就直言了。”
“王爷请。”袁磊另一点让对方无从挑剔的手段，就是以看似毫无心机的谈话请君人瓮，对方见他不急于悉知货物的内容与多寡，便以为他诚心想作这桩生意。
就见霍茌从襟中拿出一个青湛的瓷瓶，枯黄的皱脸换上阴邪，与先前的萎靡大不相同。“此瓶内的药丸乃由南洋——种珍贵的棼魂香所提炼而成，老夫所要作的生意就包括了‘这个’。”霍茌晃了晃青瓷瓶。
“棼魂香？”从常或口中，袁磊早知事有蹊跷，他只听闻霍茌要借他之手转卖大量私药……常或的判断没错，霍茌果真另有所图。
“‘棼魂香’的用处在于能以长期的服用而渐渐上瘾，进而迷乱心魂，一旦上瘾，便难放手，天天都得来上几颗。依你的聪明才智，该了解了吧？咱们合作，前景必是‘银’灿灿的光明。”霍茌奸险一笑，意有所指。
“袁某明白。”袁磊浅勾嘴角，事情愈来愈有趣了！
霍茌既然都讲明了，见袁磊也有兴趣，邪秽贪婪的嘴脸浮上台面，但他充满心机的性子依然存在，没有因这将会进帐千万的兴奋而冲昏了头，继续说道：
“棼魂香有其特异之处，便是男人服用后只会缓缓上瘾，但若女人服用则会有催情的功效，而和服了棼魂香的女人交媾，药性亦会完全过至那男人身上，男人亦脱离不了上瘾的命运；然而，那女人若不经男女媾和，下场便会成为行尸走肉。”